Продолжение
1. Белые рыбки. http://www.proza.ru/2018/12/17/54
2. Господин Инспектор http://www.proza.ru/2018/12/17/1428
3. Господин Управляющий http://www.proza.ru/2018/12/18/1973
4. Курсант Номер Один http://www.proza.ru/2018/12/19/1708
***
Друг мой, я очень, очень встревожен.
Вчера, ближе к вечеру, в долине появился человек.
Его привела Марта. Точнее, вывела из леса (того, что с западной стороны). Выглядел он тот момент весьма скверно: перепуган до смертельной бледности, в испачканной куртке и, простите за эти жалкие подробности, непристойно мокрых штанах.
Первое время он вообще ничего не мог выговорить, только тряс головой и судорожно вздыхал. Мы пытались его успокоить, Марта принесла еды, а ближе к ночи, когда он слегка осоловел и чудом не упал носом в костер, я отвел его в свой шалаш.
Признаюсь - не смог выдержать запах пота, страха и нечистот более десяти минут. Пришлось выползать наружу и провести всю ночь, лежа на траве у входа в свой собственный дом.
Этот человек мне не нравится. Но больше всего меня беспокоит возможная связь между его появлением и нашим с Мартой путешествием к озеру. Точнее - с тем странным предметом на дне, который безуспешно пыталась вытащить Марта.
И если эта связь есть, что мы на себя навлекли?
Сейчас раннее утро. Гость (не только нежданный, но, пожалуй, и нежеланный) храпит на моей подстилке. А я сижу у входа и пишу Вам.
По-моему, он проснулся. Простите, вынужден заканчивать.
Ваш И.
***
Людвиг вытянулся на подстилке и закрыл глаза. Нет, не закрыл - сжал веки так, что заболели глазные яблоки. Там, под веками, пульсировала черно-лиловая темнота, метались какие-то всполохи, временами казалось, что из неясного марева проступают лица. Кто вы? Я вас помню? Вы были в моей жизни, вы же не могли возникнуть просто так, из ниоткуда. Моя память, моя никчемная память выхватывает отдельные черты, объединяет их в новые, незнакомые образы. Но если разобрать эти образы на части, если попытаться…
Что я помню? Прав Йозеф, черт его побери, прав. Я помню себя ровно с того момента, когда прямо перед глазами возникли эти рыбки. Рыбки…. Странно.Откуда здесь рыбки, если тут вообще ничего нет, ни одной птицы, ни насекомого… Стоп. А каких птиц я помню? Я знаю, как должна выглядеть птица, я знаю, как должно выглядеть насекомое. Но...Хоть какая-то мелочь, крошечная зацепка, я бы постарался, я бы вытащил - одно за другим, как вытаскивают… Что вытаскивают?!
Рядом с хижиной послышался шорох, а потом снова наступила тишина. Опять? Кто теперь? Курсант С Каким Номером попытается меня прикончить?
- Мартин,- чуть слышно позвал Людвиг. - Это ты?
- Да, Господин Инспектор.
- Заходи.
- Нет, я должен находиться снаружи.
- Ладно, как знаешь. Есть еще вопрос.
- Да, Господин Инспектор?
- Что ты больше всего любил, когда был маленьким? Я вот пытался вспомнить, что любил я много лет назад, но не смог. А ты, ты помнишь?
Мартин долго не отвечал.
- Я не понял вопроса, Господин Инспектор. - наконец сказал он. - Что такое быть маленьким?
Отлично… Лучше просто быть не может. Впрочем, я тоже не помню себя маленьким. Ладно. Пойдем дальше.
- Ты всегда был курсантом, Мартин?
- Думаю, да. У Вас есть полномочия задавать такие вопросы, Господин Инспектор?
- Есть. Можешь пойти разбудить Господина Управляющего и уточнить, если хочешь.
Мартин помолчал.
- Я вам верю, Господин Инспектор, и отвечаю на ваш вопрос. Да. Я всегда был курсантом.
- “Всегда” это как долго, с твоей точки зрения?
- Не знаю. Всегда.
- Хорошо. Как ты считаешь, группа 221B готова? У меня есть свое мнение, но хотелось бы знать и твое.... Курсант Номер Один.
- Группа 221B готова целиком и полностью, Господин Инспектор, - отчеканил Мартин.
- Ну и славно. Я тоже так думаю. В чем провинился Курсант Номер Двенадцать?
- Ни в чем, Господин Инспектор. Это очень исполнительный и достойный курсант.
- То есть, Господин Управляющий приказал вам убить ни в чем не повинного…. курсанта?
- Господин Управляющий дал мне другой приказ.
- Какой?! Отвечайте, это важно.
- Он приказал мне добиться от группы 221B настоящего уважения
- И не сказал, как именно?
- Он сказал, что я знаю, как поступить.
- Почему выбрали именно Курсанта Номер Двенадцать?
- Не могу сказать. Не знаю.
- Мартин, -вдруг спросил Людвиг, глядя Курсанту Номер Один прямо в глаза, - а он умел петь?
Мартин не ответил, просто ушел. Через пару минут у хижины появился новый часовой. Людвиг не стал задавать ему вопросы, снова вытянулся на подстилке и неожиданно для себя заснул.
***
Дорогой Друг!
Ужас - это самое мягкое слово для описания того, что я испытал.
Вчера я, наконец, решился заглянуть в лес, лежащий к востоку от нас.
Оставив гостя на попечение моих подопечных, я пошел туда один, но не пройдя и половины пути до переднего ряда деревьев, почувствовал, что кто-то идет за мною.. Я обернулся. Марта! Она, похоже, привязалась ко мне всерьез и готова следовать за мной повсюду.
В лес мы вошли вместе Там было достаточно светло, Марта шла впереди и постоянно оглядывалась на меня, видимо, боясь, что я потеряю дорогу.
Казалось, она знает, куда идет. Знает, но… не помнит, что была здесь. Удивительно, но каким-то образом я это почувствовал.
Мы шли довольно долго, продираясь сквозь переплетенные ветки. Мне уж было показалось, что Марта просто идет наугад.
На поляну мы вышли неожиданно. Небольшая, почти круглая.
У меня чуть не остановилось сердце. Посреди поляны лежали, стояли, сидели человеческие тела. Безжизненные, абсолютно безжизненные!
Рядом в беспорядке валялась одежда: поношенная, с пятнами грязи.
Вокруг стояла совершенно мертвая тишина.
Марта наклонилась, подняла какую-то тряпку - как оказалось, юбку, приложила к телу и вопросительно посмотрела на меня. Боже мой! Она НЕ ПОНИМАЛА, что происходит. ОНА НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЛА!
Сдерживая тошноту, я подошел поближе и оторопел. Человеческие тела не были человеческими! Как будто искусный мастер полностью воссоздал человека, но забыл вдохнуть в него жизнь. Или решил пока этого не делать…
Лица: мужские, женские - самых разных возрастов, от почти младенцев до глубоких стариков - были вообще лишены какого-то выражения, пустые глаза смотрели сквозь меня.
Я вглядывался в эти лица и вдруг… Да, это была Марта! Точнее, прообраз Марты. А вот и Габриэла, Каролина, все остальные…
- Марта, ты была здесь раньше? - спросил я “настоящую” Марту.
- Нет. - спокойно ответила она, копаясь в ворохе одежды.
Видимо, я все-таки потерял сознание, потому что пришел в себя только у входа в собственный шалаш. Рядом сидела Марта - она принесла меня на себе!
Дорогой мой друг, это еще не все!
Надеюсь, смогу рассказать еще кое-что завтра.
Ваш И.
***
- Людвиг. Людвиг! Вставайте быстро. Тут что-то…. - Управляющий тряс Людвига за плечо.
Людвиг разлепил веки, помотал головой и сел. В волосах застряли несколько соломинок из подстилки. Но, похоже, их некогда было вытаскивать. Управляющего трясло.
- Надо уходить отсюда, - хрипло бормотал он. - Немедленно. Да вставайте вы уже!
- Куда уходить, Йозеф? В лес? К озеру?
- Да куда угодно! Они убивают друг друга, понимаете? Уже пятерых нет. Вот-вот возьмутся за нас.
- С чего вы взяли?! Они же беспрекословно….
- Бросьте, - огрызнулся Управляющий. - Уже нет. Да и раньше - только здесь, на территории лагеря.
- Подождите, Йозеф, успокойтесь. Нам некуда бежать, вы лучше меня знаете. В лесу мы заблудимся через три минуты и никогда не выйдем оттуда. К озеру нельзя - вы сами говорили. Разве только через Северный Хребет.
- Вы правы, - безнадежно махнул рукой Управляющий. - Да и не перевалим мы через Северный Хребет, не получится.
- Значит, нужно выходить и вести себя как ни в чем не бывало
- Нужно, - вяло согласился Управляющий. Он весь как будто сник, стал ниже ростом, и даже уголки тонких губ поползли вниз. - Но я не знаю, смогу ли.
- Сможете. - уверенно сказал Людвиг. - Куда вы денетесь? И я смогу. Идемте.
Он все-таки вытащил из волос соломинки, отряхнулся и первым выбрался из хижины.
Лагерь был пуст. У кострища лежали тела четырех курсантов, пятого, видно, потащили в лес.
- Двоих забили насмерть, одного задушили, а вот этого… Этого каким-то тяжелым предметом. Господи, Йозеф…. Что с ними такое?!
- Группа 221B полностью готова, вот что. - мрачно проговорил Йозеф. - Подождите, подождите… Смотрите туда. Вы что-нибудь видите?
Управляющий указывал в сторону Восточного леса. Там, у самого края, клубилось зыбкое марево. Еле заметное, Людвиг поначалу принял его за дрожание перегретого воздуха, но очень скоро понял, что воздух тут ни при чем.
- Вы такое видели? - спросил Людвиг.
- Нет. Это впервые.
- Плохо.
- Согласен. Плохо.
- Что предполагаете делать?
- А что я, точнее, мы, можем сделать? Не знаю. Держаться как можно ближе к центру лагеря - это все, что приходит в голову.
***
Здравствуйте, мой Дорогой Друг!
Боюсь, это мое предпоследнее письмо к Вам. Чернила кончаются, я в отчаянье. Может быть, удастся использовать сок этих деревьев. Не знаю…
Я пришел к твердому убеждению, что этим миром кто-то управляет. Мне совершенно непонятны ни цели, ни средства. Почему я оказался здесь? Почему я ничего не помню? Может быть, это наказание, но я хотя бы должен понимать, за что?! НЕ ПОНИМАЮ!
Может быть, и этот крайне неприятный человек по имени Йозеф (вот как, оказывается, его зовут) тоже наказан за что-то.
Кстати, он вызывает у меня все большую и большую тревогу. Не знаю, как он сумел втереться в доверие к моим подопечным, но даже Марта стала уделять ему слишком много внимания. Взгляды, которые он бросает на нее, мне не нравятся! Пробовал поговорить с ним, но он ухмылялся и отшучивался, при этом всеми силами старался не смотреть мне в глаза.
Он определенно неглуп, но… примитивен. Прямолинеен (или мне так кажется?), умеет придать своему голосу такое звучание, что хочется вытянуться в струнку. Вчера вытащил жердь из одного из шалашей, долго возился, пытаясь как-то заострить наконечник. Получилось… Он вышел на середину поселения и метнул самодельное копье, метнул с такой силой, что оно воткнулось в землю чуть ли не у самого леса.
Девушки завороженно смотрели на него. Йозеф проделал это несколько раз, а потом с улыбкой вручил копье Марте. Теперь она не расстается с этой проклятой палкой.
ОНИ БОЛЬШЕ НЕ ПОЮТ! Они больше не поют…
Не знаю, что будет дальше.
Они пришли из Восточного леса, причем дважды, второй раз уже в человеческом облике. Но, конечно, это не люди, совсем не люди. Находясь в лесу, они действуют так, как будто начисто лишены сознания, как будто ими управляют только инстинкты… Или тот, (те?), что создали этот странный и тревожный мир.
Здесь, в поселении, они действительно очень похожи на людей. Точнее, я бы сказал, они учатся ими быть - копируя мое поведение. А теперь, кажется, начинают копировать Йозефа.
Зачем я вернулся к Озеру?! Зачем мне попался на глаза этот непонятный предмет, потревожив который. Мы с Мартой, похоже, вызвали Йозефа?!
У меня нет ответов. Только нарастающая тревога и усиливающееся чувство беспросветного одиночества. Одиночество, тревога и Вы, мой дорогой друг - вот все, что у меня есть.
Ваш И.
***
Курсанты подошли незаметно. Когда Людвиг и Управляющий обернулись, те уже стояли, вытянувшись по стойке “смирно”.
- Вольно, курсанты. Доложите причину сокращения личного состава, - голос Управляющего был совершенно спокоен, но на лбу выступила испарина.
- Подозрительное поведение, Господин Управляющий. Я решил принять меры.
- Чем оно было подозрительно? - спросил Людвиг.
Мартин замялся.
- Отвечайте, Курсант Номер Один, - разрешил Йозеф.
- Курсанты, которых мы… нейтрализовали, патрулировали Восточный лес. По возвращении вели себя странно, докладывали сбивчиво, на вопросы не отвечали.
- Что они говорили? Что было в докладе? Почему не разбудили меня?!
- То, что они говорили, невозможно было понять. Непонятные слова, никакого смысла. Они представляли опасность.
- Это мне решать, представляет здесь кто-нибудь опасность или нет! - вдруг заорал Управляющий. - Мне! Ясно?!
- Нет. - медленно произнес Мартин. - Теперь решаю я.
- Ты?! - выдохнул Йозеф. - Ты теперь решаешь? Правда?
Короткий и резкий удар в поддых должен был заставить Мартина согнуться, упасть на колени и жадно ловить ртом неподатливый воздух. Но этого не произошло. Наоборот, сам Господин Управляющий охнул и осел на землю.
- Отведите их в хижину. - приказал Мартин.
Может быть… - начал один из курсантов.
- Нет. - отрезал Мартин. - Потом. Курсант Номер Четыре, охраняйте вход. Попытаются бежать - нейтрализуйте. Остальные со мной - к Восточному Лесу.
- Ну вот, кажется, и все. - Управляющий опустился на подстилку и потер лоб. - Нам конец. Вопрос только в том, когда именно. Но в любом случае, ждать недолго.
- Странно…. - тихо сказал Людвиг. - Мы так и не успели понять, кто мы, откуда, зачем - и времени на это больше нет.
- Нет времени. - эхом отозвался Йозеф.
- Но теперь-то вы можете мне все рассказать, правда? Теперь скрывать нечего и незачем. Нас все равно убьют, и я так и не напишу отчет.
Они взглянули друг на друга и вдруг расхохотались.
- Смешно, честное слово. - Управляющий вытер слезы, прокашлялся и посмотрел Людвигу прямо в глаза. - Ладно. Спрашивайте.
- Зачем было нужно все это представление с Господином Инспектором, этим дурацким отчетом, дурацкими директивами и прочей ерундой?
- А что, ведь неплохо было придумано! Вы бы что сделали на моем месте? Появляется незнакомый человек, да еще на Особой территории. Между прочим, вас могли прикончить еще там, у озера, так что, считайте, повезло. Вас тут вообще не должно было быть!
- Как и вас. - усмехнулся Людвиг.
- Как и меня. Итак. Этого человека приводят в лагерь. Чего ждут от Господина Управляющего, если он действительно Управляющий, а не слизь бессмысленная? - Правильно, Людвиг. Решительности и жестокости. Поэтому я как следует избил вас. И, признаться, даже получил некоторое удовольствие. Если вы заметили, я легко даю волю рукам.
- Заметил. Дальше?
- Дальше я рассуждал так. Убить вас - самое простое, достаточно моргнуть, и вам каюк. Только не думайте, что я вас пожалел. Опять же, как вы заметили, я никого не жалею. Я просто подумал, что вы мне можете пригодиться. Эти, как вы их по глупости называли, мальчишки довольно опасны. За ними нужно приглядывать, постоянно приглядывать.
- А вы с этим уже не справлялись?
- Скорее предвидел, что в какой-то момент не справлюсь. И оказался прав, в чем вы совсем недавно убедились. Итак, представьте - мне может пригодиться некий человек, но ничего ему рассказать и объяснить я не могу. Во-первых, не хочу, во-вторых, даже если и решусь он не поверит. Отлично. Я избиваю его до полусмерти, а потом прихожу и назначаю его неким Господином Инспектором. Что должен делать Инспектор? Ходить, наблюдать….
- Задавать вопросы.- перебил Людвиг.
- Ну, положим, с вопросами у вас не очень получилось. Директивы, особенно таинственные и непонятно от кого исходящие - отличная штука. Хочешь - отвечаешь. Не хочешь - выдумываешь очередную директиву, и дело с концом.
- Вы хотели, чтобы я что-то выяснил сам?
- Да. Планировал постепенно вводить в курс дела, но очень постепенно.
- А дальше? Предположим, я вошел в этот самый курс, я знаю столько же, сколько вы. Что потом?
- А черт его знает, Людвиг. - усмехнулся Управляющий. - Может быть, мы бы тут наводили порядок вместе. А может быть, я бы понял, что вы мне не так уж и нужны, и тогда....
- Ясно. У нас совсем мало времени, похоже. А вопросов…. Извините, у меня в голове все путается.
- Немудрено…. А знаете, Людвиг, давайте сыграем вот в какую игру. Задавайте мне простые вопросы, на которые можно ответить лишь “да” или “нет”. И время сэкономим, и…
- Йозеф, какая игра?!
Я же сказал, простая. В конце концов, я ведь могу вообще не отвечать, нас скоро прикончат, и вы все равно ничего не узнаете.
- Будьте вы прокляты, Господин Управляющий! - огрызнулся Людвиг. - Надеюсь, они начнут с вас. Ладно… Дайте подумать. Пожалуй, так. Когда вы попали сюда, эти… курсанты уже были здесь?
- Да.
- Я правильно понимаю, что их было двадцать пять?
- Да.
- То, что они делали, было похоже на то, чем они занимаются сейчас?
- Нет.
- Они действительно… не люди?
- Да.
- Это вы сделали их курсантами группы 221B?
- Да.
- Вы ответственны за исчезновение тех двенадцати, которых я видел в Западном Лесу?
- Да.
- Вы правда были там сами?
- Да.
- Вы были там всего один раз, в самом начале?
- Да.
- Вы боитесь туда ходить, потому что знаете, что не вернетесь?
- Да.
- Ваше… влияние на курсантов распространяется только на территорию лагеря?
- Да.
- Вы были на Особой Территории, у Озера?
- Нет.
- Вы понимаете, где мы находимся и что происходит на самом деле?
- Нет.
- Но у вас есть хоть какие-то мысли на этот счет?
- Да.
- У вас правда не осталось никаких воспоминаний о прошлом, вашем прошлом?
- Да.
- Вы… хотите вернуться?
- Нет.
- Вы честно ответили на все мои вопросы?
Нет. - сказал Йозеф и расхохотался. - С чего бы?
Людвиг внимательно посмотрел на Управляющего. Тот сидел напротив него и ухмылялся. Ухмылялся ровно до того момента, пока пучок соломы, который незаметно подобрал, Людвиг, не полетел ему прямо в глаза.
- Да вы сдурели,- Йозеф попытался встать, но не успел.
Тяжелый снаряд, в который Людвиг превратил свое тело, ударил его в грудь и повалил на землю. Через секунду Людвиг уже сидел на нем верхом и бил, бил, бил по ненавистному лицу.
- Я тебя сам убью, понял? Не хочешь говорить - не надо. Пусть я так ничего и не пойму, пусть меня прикончат твои нелюди, но я буду бить до тех пор, пока твоя морда не превратится в месиво.
Лицо Йозефа было залито кровью, губы и нос разбиты, левый глаз стремительно заплывал.
- Не надо, - губы его зашевелились, и Людвиг с трудом расслышал слова. - Пожалуйста, не бейте меня больше. Пожалуйста.
Людвиг рухнул на землю рядом, ему было тяжело дышать. Кровь на щеках Йозефа медленно размывали два ручейка. Господин Управляющий плакал.
- Простите, - прохрипел Людвиг, пытаясь отдышаться. - Сам не понимаю, что на меня нашло.
- Ничего… Бывает… На вашем месте я бы меня убил.
Йозеф попытался сесть, но охнул от боли и снова опрокинулся на спину.
- Я много раз пытался вспомнить, кто я такой.- наконец тихо проговорил он. - Тысячу раз, наверное. Ничего. Ни одной зацепки. Понимаете, Людвиг, ни одной! Может быть, пару раз промелькнуло что-то, но я даже не успел понять, что именно. Господи, вы мне челюсть, по-моему, сломали. Ну да ладно. Она мне, похоже, не понадобится. В какой-то момент я появился в лесу, в Западном лесу. Я возник там как будто из ниоткуда. Было темно, впрочем, вы знаете, как там бывает. Ни звука, ни шороха. Можете себе представить - ты вдруг оказываешься практически в полной и совершенно чуждой тебе темноте, в тишине. И ты не знаешь, кто ты, откуда ты, зачем! Я не просто испугался, я почти умер от ужаса. Побежал куда-то напролом, падал, вставал, бежал, снова падал, снова бежал.. Потом, не могу даже сказать сколько прошло времени, внезапно увидел силуэт, чуть светлее, чем темнота вокруг. Неясный такой силуэт, вроде человеческий, а может быть, и нет. Пошел за ним и оказался здесь, на территории лагеря, увидел этих… курсантов.
- Когда вы узнали, что вас зовут Йозеф?
- В тот момент, когда попытался с ними познакомиться. Назвал первое имя, которое пришло в голову. Но как вы думаете, Людвиг, оно действительно пришло мне в голову случайно, или…
- Не знаю.
- Вот и я до сих пор не знаю. Эти… курсанты все время молчали и смотрели на меня, изучали. И при этом - ни слова. Как будто они вообще не умели говорить. Возможно так оно и было.
- А одежда? На них была какая-то одежда?
- Да, как ни странно. Впрочем, что тут странного? Я ведь тоже не голым тут оказался, как и вы. Так себе одежда, конечно - рваная, потертая, у некоторых не по размеру. Я стоял, как последний идиот, что-то им плел, а они молчали и пялились на меня, пялились и молчали. Наконец кто-то принес скорлупку с этой…. Ну, вы понимаете. Молча протянул, молча отошел. Знаете, Людвиг, я сожрал все с подлизом, только что посуду не сгрыз. А потом… Курсант Номер Один, тот. Настоящий, первый, вдруг заговорил. Очень странно он говорил, односложно, как будто выбирал из тех слов, которые произносил я. Потом заговорили другие - примерно так же. Потом…. Я присел на землю, потому что от усталости подкашивались ноги, и неожиданно заснул. Не знаю, сколько проспал - может быть, минут десять, может быть, целые сутки. Открыл глаза - они все так же стояли вокруг и смотрели. Знаете, у меня все внутри застыло. Жутко было - не передать. Но я виду не подал, вскочил как ни в чем не бывало, что-пошутил насчет завтрака. И ведь принесли, причем быстро! Днем я отломил несколько веток у самого края леса , дальше не смел сунуться, и показал им, что такое шалаш. Примерно так показал, без всякой надежды. И что вы думаете? Тут же бросились в лес, натаскали кучу вот этой дряни - Йозеф указал на прутья, из которых была построена его хижина. - Целый день носили исправно. Да, вот что важно - было очень жарко, но поначалу они не потели. Зуб даю - не было ничего такого. Я был весь мокрый, хотя в лес не ходил и ветки почти не таскал. И при этом мне пот глаза чуть не разъел, а им - хоть бы что. Только к вечеру заметил, что у тех, на ком рубашки или футболки, подмышки слегка подмокают. А еще… Вы заметили, Людвиг, что они, так сказать, не справляют естественные надобности? По крайней мере, я ни разу не видел. Может быть, в лесу, конечно...Ладно, черт с ними, с их естественными надобностями. Короче говоря, так получилось, что я постепенно…. Приобрел у них авторитет, что ли.
- Как это получилось? - прищурившись, спросил Людвиг.
- Почти случайно. Дал одному в зубы. Просто так, с досады - он опрокинул мне пойло на штаны, а оно, между прочим, не отмывается.
- Что ж сразу в зубы?
- Не знаю - ухмыльнулся Людвиг. - Захотелось, наверное. И знаете, это, можно сказать, впечатлило. Я-то думал, они бросятся его защищать. Нет! Пялились молча. А потом тот, которого я впоследствии назначил Курсантом Номер Один, подошел ко мне и встал рядом. И я понял, что теперь они мои. У вас когда-нибудь такое было? Впрочем, что я говорю! Вы же ничего не помните, как и я.
- Почему-то мне кажется, что я никогда никого не бил. Кроме вас, Йозеф.
- А вот я как раз думаю - был у вас такой опыт. Меня, по крайней мере, вы лупили очень умело. - Управляющий подвигал челюстью и ойкнул.
- И как быстро вам удалось создать группу 221B?
- Трудно сказать. Я вообще не понимаю, насколько быстро здесь идет время. Но, кажется, ждать пришлось недолго.
- Что вы думали делать дальше?
- Понятия не имел, честное слово. Но знаете, было не так уж плохо. Мне нравилось.
- Это я заметил… А потом что-то пошло не так, правда?
- Да. Похоже, я вел себя слишком жестко.
- То есть, чуть что, сразу в зубы?
- Примерно так. Через какое-то время я заметил, что в группе складывается иерархия. Раньше они все были пешками, а тут вдруг стали появляться ладьи, слоны.
- Вы хорошо играли в шахматы? - Людвиг пристально посмотрел на Управляющего.
- Не знаю. Может быть. Я вообще только сейчас вспомнил о том, что они существуют. Понадобился образ, я на долю секунды напрягся и… вспомнил. Очень любопытно.
- Продолжайте. - поторопил Людвиг.
- Да-да, продолжаю. Они все, казалось, копировали мои повадки: походку, манеру говорить. Я даже проверил это специально: пару дней говорил с ними одними междометиями, и к концу второго дня они даже друг с другом общались так же. Потом еще пару дней только что стихи им не читал - разумеется, ни одного стихотворения не помню, но говорил красиво, цветисто. И что вы думаете? Через день и у них резко изменился стиль речи. Так вот, быстрее и точнее других меня копировал Курсант Номер Один. Однажды я увидел, как он бьет другого курсанта.
- Вы его не остановили?
- Нет. Но спросил, разумеется, в чем дело. Ответ меня устроил - наказание за дисциплинарный проступок. Приказал, чтобы впредь вначале спрашивал разрешение у меня.
- Значит, те двенадцать курсантов исчезли, можно сказать, с вашего разрешения?
- Не совсем. Я разрешал наказывать, но не забивать до смерти.
- То есть, Курсант Номер Один нарушал ваши приказы?
- Получается, так.
- И вы это терпели? А как же “кулаком в зубы”?
- Он был сильнее. И, кажется, вошел во вкус.
- Похоже, я появился вовремя, Йозеф. Вы решили подсунуть ему меня?
- Нет, конечно. Но вы действительно появились вовремя.
- Йозеф, - Людвиг поежился. - Я слушаю вас, понимаю каждое слово, но иногда мне кажется, что вы говорите на каком-то другом языке. Нет, я верю, что все так и было, но ведь не сходится что-то… Да вообще ничего не сходится! Вот скажите, откуда у них футболки, рубашки, штаны - пусть и драные? Значит, они появились здесь так же, как и мы с вами, просто раньше. То есть, они такие же люди, как и мы. Если, конечно…. Если мы с вами люди, Йозеф.
- Ну, насчет нас можете не сомневаться - Йозеф пощупал челюсть и сморщился. - Почему вы решили, что тут что-то должно сходиться? Во всем, что здесь происходит, есть какая-то логика, несомненно есть. Но кто вам сказал что мы в состоянии ее понять? Она просто ДРУГАЯ, совсем другая. И люди, которых на ваших глазах прикончили - так очевидно прикончили, что в этом не может быть ни малейшего сомнения - НЕ МОГУТ вдруг взять и ожить. Пусть даже и в таком невероятном, с нашей точки зрения, месте, как Западный Лес.
- Восточный… - Людвиг тряхнул головой, как будто пытаясь прийти в себя. - Восточный Лес! Там ведь что-то происходит, что-то опасное, по-моему. А мы совсем об этом забыли.
- Мы сделали вид, что забыли. Мы с вами, Людвиг, на самом деле дрожим от страха. Прекрасно отдаем себе отчет в том, что в любой момент за нами придут, и все кончится. Ведем разговоры, делаем вид, что в очередной раз пытаемся понять, где мы, кто мы и что тут вообще происходит. А сами вслушиваемся в каждый шорох. Да, на границе Восточного Леса творится что-то очень нехорошее. Что бы это ни было, мы, боюсь, даже не успеем узнать. Людвиг…. - лицо Йозефа вдруг побелело. - Вы слышите?
Продолжение следует