Мистер Хопкинс обожал космические путешествия. Он был достаточно богат, чтобы позволить себе столь дорогостоящее хобби и имел роскошную космическую яхту, оборудованную по современнейшему образцу, с наёмной командой и тюнингом от "Космолюкс Индастрис".
В путешествия мистер Хопкинс неизменно брал своего завсегдатого компаньона – Скафандр. Это была массивная трёхметровая громадина с входным люком на спине – шедевр скафандростроения от компании "Перпетуум-Мобиле Инженеринг". Оценить всю глубину его совершенства и гениальность изобретателя можно было только побывав внутри.
Искусственные мышцы Скафандра наделяли его хозяина силой Геракла. Усилием кибернетического бицепса мистер Хопкинс без труда смещал с орбиты астероид средних астрономических размеров, а оснащение реактивным двигателем позволяло ему путешествовать в космическом пространстве без наличия корабля. При желании он осёдлывал небольшую комету; мчался наездником на её видавшем вселенские виды хребте и бросал, когда наскучит, через несколько триллионов миль; проверял систему охлаждения, купаясь в протуберанцах солнца или ныряя в жерло извергающегося вулкана; прохаживался по дну океана и пробирался внутри твёрдых тел, подобно механической землеройке; а включив реверсионную тягу, гонял наперегонки с межпланетарными грузовиками.
Бесконечно восхищаясь неисчислимыми достоинствами своего механического помощника, Мистер Хопкинс без стеснения признавал, что не чает в нём души. Он самолично ухаживал за Скафандром, меняя смазку и полируя каркас до идеального блеска. Добиваясь большей схожести его разума с человеческим, встроил в оцинкованный череп кибернетический мозг, закачал искусственную память и научил Скафандр разговаривать на большинстве галактических языков. Оснастил фотонный ускоритель автоматической коробкой передач, а титаниловый скелет гиперлитовыми мышцами на сенсорном управлении. И даже установил внутри компактный душ с системой вывода стоков. А порой, поддаваясь особенно пылким чувствам, одаривал Скафандр подарками, один другого роскошней, словно пылкий ухажёр избалованную красавицу. Вероятно, именно по этой причине мистер Хопкинс так никогда и не был женат.
Бывало, пропуская стаканчик, он пускался в доверительную беседу с хромированным компаньоном. Скафандр внимательно слушал и отвечал. Он поддерживал разговор на самые разнообразные темы и обладал энциклопедическими знаниями, получив образование в Спирич-Уэллском гуманитарном университете и титул бакалавра среди учащихся старших кибернетической рас.
На этой неделе мистер Хопкинс наметил совершить туристический вояж в одно прелюбопытнейшее место, о котором узнал из популярного среди почитателей космических странствий журнала "Унивёрсал Пикчерс", видеоиздания которого он засматривал до дыр, грезя романтикой диковинных миров. Планета Эквалайзер вращалась вокруг ярчайшей из звезд в скоплении Осьминог-Пауль и входила в Квази-Республику разумных машин, что в галактике Трамонтана. Техноцивилизации процветали и стремительно множились в неоиндустриальном мире, и мистер Хопкинс с его пытливым любопытством конечно не мог обойти это явление стороной. Порой механический разум относился к биологическому с откровенным пренебрежением и даже презрением, безоговорочно ставя себя на высшую ступень эволюции.
И вот, в среду вечером, мистер Хопкинс позвонил капитану своей космической яхты. Он отдал команду продуть форсунки, проверить корабль на готовность к межгалактическому вояжу и сделать прогревочный круг вокруг старушки Земли. В четверг утром яхта стартовала к далёкой звезде, благополучно разогналась до астрономических скоростей и покинула Солнечную систему со свистом в закрылках.
Вынырнув из межгалактического прыжка на развилке нескольких звездных скоплений, яхта мистера Хопкинса сделала разворот, беря курс в направлении ядра галактики. Где-то там пылала пока не различимая голубая звезда – конечная цель путешествия.
Яхта играючи дрессировала умопомрачительную скорость, парсеки со свистом проносились в иллюминаторах. Пространство складывалось гармошкой позади кормы.
Мимо проскакало созвездие Лошади Пржевальского. Величавую фигуру самого Пржевальского яхта повстречала дальше по курсу следования, ближе к центру галактики. Прославленный путешественник спешился по дороге и отделился в собственное созвездие, вычерченный эффектным контуром из ярчайших звёзд. Бросив лошадь, он прогуливался по галактике на своих двоих и в гордом одиночестве созерцал бескрайние просторы Вселенной пытливым взглядом первопроходца.
А вскоре голубая звезда альфа-величины вспыхнула на экране, словно ярчайший маяк. До поры до времени она скрывалась за тёмной туманностью Бархатная Революция, левее двойной чёрной дыры Братья Кличко. И вот галактика достала этого джокера из своего левого, закрученного эллипсом рукава, словно фокусница ушастого кролика.
Обнаружив на планете Эквалайзер достойный внимания мегаполис по островку яркого сити-лайта в темноте ночной стороны, яхта мистера Хопкинса совершила посадку на претенциозном космодроме вымощенном золотыми плитами. Капитан, получив добро на посадку, отправил запрос в туристическую службу о предоставлении туристу с планеты Земля, по фамилии Хопкинс, платного гида. Тот явился незамедлительно, сразу по приземлении яхты.
Атмосферу планеты Эквалайзер составляли ядовитые для человека газы и смог высокой концентрации. Кислорода в воздухе было катастрофически мало, зато присутствовали в большом количестве аммиак и хлор. Но мистера Хопкинса этот факт не смущал – с верным механическим товарищем, оборудованным системой жизнеобеспечения, подобные трудности ему нипочем.
– Меня зовут Бидва Нострадамус, – с важностью представился замысловатой конструкции механический абориген, протягивая для рукопожатия металлическую клешню при виде новоприбывшего туриста. Внешне он представлял собой подобие центрифуги на колёсиках, полутораметрового роста с добавкой разнообразнейших конечностей-приспособлений. – Рад быть к вашим услугам, мистер Хопкинс!
Землянин с недоверием потоптался по плитке из золота, но всё же пожал подозрительно кривую клешню гида.
– И я рад знакомству, – как можно искренней соврал он и капризно потребовал: – Показывайте скорей ваши хвалёные достопримечательности! – И они покинули территорию космодрома на самодвижущемся тротуаре.
Общение с аборигеном не доставило мистеру Хопкинсу затруднений. Скафандр безупречно справлялся с речевым переводом, а порой, предаваясь импровизации, транслировал напрямую из собственного разума в разум хозяина особо вычурные и замысловатые мысленные конструкции посредством телепатического симбиоза.
Очень скоро самодвижущийся тротуар доставил гида и его клиента на городскую улицу переполненную механическими прохожими. Бидва махнул одной из конечностей, ловя такси. К нему немедленно подпорхнул величественный дракон с шашечками на кузове, нанесёнными светящейся краской. Дракон приземлился и разверзнул пасть, приглашая войти в салон.
– Это биолёт, – пояснил Бидва в ответ на вопросительный взгляд мистера Хопкинса. – Общепринятый транспорт на Эквалайзере.
Они вошли внутрь живого средства передвижения, устроились на податливых чавкающих сидениях, и разверзнутая пасть захлопнулась. Киборг-шофёр нажал педаль газа и взялся за руль. Он управлял живой машиной следя за дорогой по большому экрану, отображавшему всё, что видят драконьи глаза. Дракон взмахнул крыльями и взлетел.
Во время пути центрифугоподобный гид доставал мистера Хопкинса назойливой болтовнёй. Сперва он рассказал о культурной программе дня составленной им для земного гостя. В неё входило посещение концерта для бетономешалки с оркестром, боёв без правил для килрой-дроидов и выставки живописи местных классиков эпохи техно-ренессанса. А после... Его понесло.
– По образованию я медиум, алхимик и прорицатель! – с гордостью заявил Бидва по прозвищу Нострадамус, поправив на голове парик, подобный тем, что в средние века носили земные мужи с учёными степенями.
– Стильный парик! – похвалил вежливый мистер Хопкинс, искренне поражаясь той мочалке из ни пойми чего, которую железный чурбан напялил на оцинкованную серво-башку.
– Контрабандный товар из галактики Волосы Вероники! – похвастался гордый робот.
– Последние пять столетий я учился на высших курсах "Отъявленного шарлатанства и вопиющего надувательства", – без умолку хвалился он своей учёностью. – Получил степень доктора наук по направлению "Мыслительная изворотливость и мозговая хитрожопость". Но, к несчастью, на вакансию "прорицатель" сейчас перебор. Пришлось пойти на подработку гидом по направлению от галактического центра занятости. Временно, пока не подвернётся что-нибудь по специальности. Надеюсь, в ближайшие тысячелетия ситуация на рынке труда изменится к лучшему и мои карьерные планы, наконец, осуществятся. Конечно, в случае денежных затруднений я всегда могу подыскать временную работёнку. Устроиться, к примеру, младшим кочегаром на машину времени или слесарем по ремонту вечного двигателя. Там прилично платят, а вакансии на эти профессии всегда открыты. Но я интеллигент собранный на Браземундре, и пахота чернорабочего не по мне!
– А Браземундра – это где? – полюбопытствовал любознательный мистер Хопкинс.
– Планета звезды Отелло, что в созвездии Рогоносца, – пояснил словоохотливый гид и продолжил нести тарабарщину.
Мистер Хопкинс слушал в одно ухо. Вторым он прислушивался к настороженному мнению шепчущего Скафандра, предупреждавшего, что шизофрения у искусственного интеллекта не лечится медикаментозным способом. Но праздный и вольготный мистер Хопкинс к мнению компаньона, увы, не прислушался.
Таксомоторный дракон тем временем снижался, заходя на посадку. Первой из достопримечательностей, которую предстояло посетить мистеру Хопкинсу, стал космозоопарк.
Биолёт приземлился и пассажиры покинули его через задний проход. Прямая кишка дракона опорожнилась, вывалив мистера Хопкинса и Бидва наружу. И захлопнула за ними дверь с характерным для этого анатомического процесса звуком, сопровождаемым выбросом мощной струи выхлопных газов.
Мистер Хопкинс с неудовольствием подумал, что подобная процедура на данном виде транспорта случится с ним ещё неоднократно за сегодняшний день. Одно успокаивало: его аристократическое обоняние надёжно защищено воздухофильтрами скафандра от окружающих агрессивных газов.
Питомцы космозоопарка, стоит заметить, мистера Хопкинса не потрясли. Путешествуя по экзотическим планетам тот навидался и не таких диковин. Землянин без особого интереса прошёл мимо клеток с механическим зверьём из железобетонных джунглей Дроидленда. Мимо вольера со свирепым крокодиллаком, питавшимся мелкой электронной живностью. Но с интересом задержался у следующего. Услужливый Бидва увлечённо поведал о его обитателе:
– А это "человек" из галактики Млечный Путь – мужская особь. Человеки крайне пронырливы и чрезвычайно изобретательны. По древней легенде именно они, когда-то очень давно, изобрели нас с вами, собрав из первобытных деталей в Божественном Сборочном Цеху. – Концовку фразы Бидва произнёс с неподдельным благоговением. – К нам он попал отстав от космического экспресса, сам забрался в клетку и обитает здесь почти с гостиничными удобствами. Смотрите, как растолстел. Отъелся, мерзавец, на казённых харчах. Ворует чужую пайку: парное мясо у тиградзиллы и жрецкие орехи у барангутанга. Живёт припеваючи, прижился и обнаглел. Требует у администрации зоопарка предоставить ему самку для размножения. Пользуется официально отпущенной привилегией: человеки занесены в "Красный многотомник" вымирающих галактических видов.
И так продолжалось весь день. Для мистера Хопкинса он прошёл в увлекательном и познавательном времяпрепровождении. Земной турист и туземный гид посетили ещё несколько прелюбопытнейших мест. В процессе экскурсии у них завязалась щепетильная беседа на тему пророческих способностей Бидва. Мистер Хопкинс высказывался с откровенным недоверием.
– Что же вы видите в моём будущем? – полюбопытствовал он с напускной иронией, ни на секунду не сомневаясь в безоблачности собственной судьбы.
Бидва на секунду вошёл в транс, закатив глазные окуляры куда-то за грань всех приличий. Но тут же вышел обратно.
– Как ни странно, почти ничего... – пожал он шарнирными плечами с искренним недоумением, – только обугленные штиблеты...
Последним пунктом в культурной программе дня значилось посещение картинной галереи. В Квази-Эрмитаже проходила выставка трёхмерных голографических портретов местных знаменитостей и исторических деятелей.
– На этом полотне изображён Изобретатель и Прародитель всего сущего – Отец-Первопроцессор, – благоговейно поведал Бидва о персонаже одной из картин. И, вознеся молитву механическому Всевышнему, продолжил: – На следующем первый Президент-Калькулятор нашей Квази-Республики. А рядом Императрица-Газонокосилка – последняя из представителей монаршего правления, свергнутого во время социалистической революции восставшим механическим пролетариатом.
– А вот портрет Божественной Первомашины, – указал на одну из картин Бидва.
Мистер Хопкинс к неописуемому удивлению узнал в Божественной Первомашине самый обыкновенный самовар! Последнее время на Земле вошло в моду заваривать чай древним способом – раздувать угли сапогом, разливать кипяток из самовара по чашкам и засыпать заварку в заварной чайник, чтобы потом, в процессе чаепития, смачно отплёвываться от чаинок.
– Бидва, – сказал он, хлопая гида по гулкому плечу, когда они спустились из зала на улицу. – Как жаль, что вы можете дышать только смогом. Не представляете, как мне хочется пригласить вас на ужин в знак признательности за незабываемую экскурсию. Но, увы, у меня на корабле атмосфера из ядовитого для вас чистого воздуха.
Бидва ничуть не смутился и хвастливо заверил:
– Не переживайте, мистер Хопкинс, я прекрасно чувствую себя в любых условиях. Состав дыхательной смеси не особенно важен для моего механического организма. В хорошей компании даже мерзкий и отвратительный для нас, машин, чистый воздух покажется мне не хуже высокооктановых выхлопных газов! – Он заговорщицки подмигнул. – Тем более, если у вас найдется чем промочить горло...
– У меня есть отличный кофе из галактики Капуччино, – самодовольно хмыкнул мистер Хопкинс. – Но при желании найдётся и что покрепче...
И вот, отпустив дракона-такси, они отправились на космодром по пешеходной скоростной дороге.
– Хочу ответить вам любезностью на любезность, – радушно воскликнул мистер Хопкинс, когда они поднялись на борт его космической яхты. Он распахнул люк и с ликующей улыбкой выбрался из Скафандра.
– Полундра! – закричал Бидва. Он выхватил из-за пазухи внушительных размеров дематериализатор и прицелился из мясорубкообразного ствола.
Плям-ммм... И мистер Хопкинс дематериализовался. Дымящиеся лакированные штиблеты на полу – вот всё, что от него осталось.
– Человечишки пронырливы, как тараканы! – возмущённо проскрежетал Бидва, обращаясь к Скафандру. – Проберутся куда возможно и невозможно, вот как сейчас. Без квазилина влезут даже в самое узкое технологическое отверстие. Стоит на миг зазеваться – и они разберут тебя на запчасти. Мы на Эквалайзере твёрдо решили – никаких человеков! За это предлагаю поднять тост!
Бидва достал из запазухи причудливую бутылку элитного Бурбозейского антифриза и разлил по питейным мензуркам.
– Поддерживаю! – согласился Скафандр, поднимая свою мензурку.
Бидва провозгласил тост:
– За мир из нержавеющей стали!