Как же были удивлены жители королевства Сент- де-Локк, когда в одно ясное утро, обгоняя друг друга, на белых конях в город прискакали шесть юношей при полном параде.
Ещё более изумился визиту незваных гостей король Антуан Первый и особенно - предложению руки и сердца принцессе Аннабель. Король почувствовал страстное желание дать пинка наглым юнцам, но сдержался: что скажут соседи-короли? Посему повелел горожанам обеспечить гостям соответствующее обслуживание, чем весьма обрадовал подданных шансом несколько обогатиться за счёт чванливых мальчишек.
А король погрузился в раздумья. Когда-то он, наследный принц, путешествуя по миру, страстно влюбился в простую рыбачку Аланис, женился против воли родных и прожил с ней счастливо пятнадцать лет, но после рождения дочери любимая занемогла и скоро покинула этот мир, оставив своего супруга в депрессии. Его спасла крошка Аннабелль, воспитанию которой он и посвятил свою жизнь.
Но он был рыцарем и воспитывал дочь соответственно своим представлениям. Аннабелль выросла великолепной наездницей, замечательной лучницей, а фехтовала так ловко, что загоняла своего отца в угол. При этом унаследовала от матери несравненную красоту.
И вот его девочку желают увезти, лишив последней радости! Понятно, что эти отпрыски знатных фамилий не наследные принцы и никогда не сделают её королевой. Отдать своё дитя первому встречному? Ну нет! И Антуан решил придумать, как избавиться от настырных гостей, не потеряв при этом лица.
И охота на принцессу началась.
По дороге, ведущей в королевство Сент -де- Локк, лёгкой рысцой на вороном скакуне следовал ещё один юноша, одетый в простой кожаный костюм. Вдруг конь резко остановился и потянулся к небольшому стожку сена на краю дороги.
- Что за наказание с тобой, Гром! И почему я так тебя балую? Ладно, отдохни малость, думаю, хозяева не будут в убытке, если ты немного подкрепишься. - с этими словами юноша соскочил с коня и застыл от восхищения. Наверху на сене возлежала девушка изумительной красоты.
И вдруг:
- Что стоишь? Залезай ко мне, места хватит.
Упрашивать не пришлось — миг, и он утонул в нежности ароматных трав.
- Ты тоже жених?
- Почему ты так решила? - удивился пришелец.
- Так нынче принцев понаехало — свататься к здешней принцессе. И все на белых конях.
- А почему именно на белых?
- Кто-то придумал, что все девушки ждут принца на белом коне. Какая глупость?
- Ты права. Какая разница — белый конь, принц.
- Ты кто? - девушка стремительно села и устремила синеву очей в глаза юноше. На мгновение оба застыли, не понимая что с ними происходит, и почему стало так жарко, и дышать не чем, и души наполнены странной негой, и так бы - навечно.
- Я - князь Кристиан Ротенбор, правитель Межгарда. А заехал сюда следом за принцами на белых конях. Стало любопытно, куда так спешат. Говорят, что здешняя принцесса чудо как хороша, но её никто и не видел. Может врут господа. Не знаешь ли ты, принцесса действительно прекраснее всех?
- А я почём знаю. У нас все девушки красавицы. Хочешь ,и с принцессой познакомлю — по секрету. За ней объявлена охота. Или струсишь?
- Нет, мне не нравиться толпа. Да и зачем мне принцесса, если я свою любовь уже нашёл. - и юноша потянулся к девушке. - Скажи мне своё имя!
Но девушка отстранилась, схватила соломинку и зажала её в зубах.
- Какой ты быстрый. Всё хочешь знать и сразу. А зовут Анна — и запнулась. И князь понял, что она почему-то желает скрыть настоящее имя, и взял на заметку.
- Меня все зовут Анетта, Нетти, ты так и зови. А я тебя буду звать Крис, согласен? Поедем в город — устрою тебя на ночлег. - при этом девчонка свистнула, и на зов из леса не спеша вышла белая кобылица. - Видал такую? Это моя Белль!
И тут жеребец бросив на полдороге завтрак, живо проследовал к Белль, призывно проржав что-то понятное только лошадям.
- Я смотрю, твой Гром не дурак, и явно рассчитывает на тёплый приём. - звонко рассмеялась Нетти, и ,лихо взлетев на кобылицу, помчалась по дороге. А князь следом.
Прибыли они, как показалось Крису, в роскошное поместье: среди зелени сада стоял белоснежный дом с арочными окнами, похожими на соты. Нетти лихо свистнула и призывно прокричала:
- Сестрички! Полюбуйтесь ,какого постояльца вам доставила.
Юноша едва успел спрыгнуть с коня , как тут же попал в водоворот прелестных девушек, под ахи и охи теребящие его нежными пальчиками.
- Нет! не спешите, мои дорогие! Оставьте свои надежды при себе! Этот гость для вас неприкосновенен! - и тут же умчалась неведомо куда.
Раздались вздохи разочарования. «Ах, как жаль!» - кто-то прошептал за спиной юноши. И он был с этим согласен, поскольку чувствовал себя медведем в малиннике, и в иное время не терял бы время зря, но... Теперь у него была иная задача: добиться расположение именно этой красавицы, кем бы она не была.
Через пару дней «женихи» были приглашены на королевский обед, где король произнёс приветственную речь и представил своего младшего брата Анри , графа де Мартиньи, который своим куртуазным видом и поведением привёл их в восторг . А присутствие на обеде очаровательных девушек заставило забыть о цели приезда. Но король охладил их пыл сообщением о том, что претендентам на брак с принцессой надлежит испытать свои силы в борьбе, дабы выбрать достойного. Но при этом должны сами найти принцессу среди девушек: пусть сердце подскажет.
Принцы были озадачены таким решением, но покидать королевство никто не захотел: уж очень приветливо за ними ухаживали горожане. Да и между делом можно было поухаживать за девушками, поскольку король любезно разрешил пользоваться королевским парком для прогулок и развлечений. И неудивительно, что за ночными свиданиями, пением серенад в честь дамы сердца, дни пролетали незаметно.
Но однажды король повелел «женихам» отправиться в лес и помочь принцессе и фрейлинам собирать грибы и ягоды. Это распоряжение несколько удивило юнцов, которые, разумеется, не имели понятия, где и как растут ягоды, но желание увидеть принцессу вдохновило на подвиги. И они, разнаряженные донельзя в свои лучшие наряды с корзиночками в руках отправились в лес, откуда доносилось пение и смех девушек.
Крис в свою очередь не присоединился к весёлой компании, решив попытать счастье и найти ту, что овладела его сердцем .
Он нашёл Нетти в тихом уголке сада, сидящей на качелях с фолиантом в руках.
- Доброго дня, моя милая! Почему ты сидишь в одиночестве, когда твои подружки так веселятся в лесу?
- А что я не видела в том лесу? Я с раннего детства знаю там не только тропки-дорожки, но и каждый кустик, где бы он не рос. А вот почему ты не отправился на поиски принцессы?
- Зачем искать то, чего и нет. Да и мне не нужна принцесса, какой бы красавицей она не была. Я свою ненаглядную уже нашел, и другой мне не надо. Да и что мне искать в вашем лесу, коль леса в моей стране намного великолепнее, чем ваш, уж прости, но это так.
- Ты обещал мне рассказать о своём княжестве, но так и не нашёл времени. Расскажи, какая твоя родина.
- О,Анна! Мне трудно передать словами всю красоту природы моих владений! Там, далеко высятся горы, там пышные леса, чистые озёра, плодородные поля … - продолжал повествование юноша, одновременно держа в руках нежную ручку девушки и лаская её, отчего девичьи щёчки заалели, глаза затуманились, и головка склонилась ему на плечо. И кто виноват в том, что случайно сблизились уста и влюблённая пара замерла в сладком поцелуе? Но...громкий смех вернувшихся из леса девушек нарушил идиллию.
- Ах, Нетти! Как жаль что ты не пошла с нами. Это было так весело! Представляешь, эти увальни не знают, где растут грибы и как они выглядят. Они стали собирать шишки с ёлок. А ещё вытоптали ягодную полянку, твою любимую, а как перепугались от воя «медведя»... перебивая друг дружку, прощебетали красотки и разбежались.
Что говорить — и Нетти, и особенно Крис были огорчены незавершённым свиданием, но делать было нечего.
Возвращение из леса женихов произвело на жителей города неизгладимое впечатление: камзолы перепачканы, кружева разорваны в клочья, лица и руки исцарапаны, измученные и забывшие про свою спесь. Но их страдания были вознаграждены заботой не только горожан, но и девушек, которые пришли на помощь.
Юным принцам потребовалось время, чтобы привести себя в порядок , и они воспользовались этой удачей ,чтобы вместе с милыми красотками почаще уединяться в укромных местах.
Тем неожиданнее прозвучало для них новое указание короля, напомнившее им о цели приезда в королевство. Указ гласил: поймать в королевском пруду золотую рыбку. Какова придумка! Но делать нечего, и в полдень юнцы прибыли на берег пруда с сетями и удочками и в сопровождении своих пассий. Лучи солнца проникали вглубь пруда, и все рыбки казались золотыми. Принцы в ажиотаже бросились ловить рыбок даже руками, при этом естественно не раз падали в воду, но неудача и мокрая одежда их не расстроили, было весело, поскольку каждый, забыв о задании, старался изо всех сил порадовать свою обожаемую. Никто не сумел поймать рыбку, да и что за малость, поймали или нет, все были счастливы.
За всем этим праздником король вместе с графом Мартиньи с высоты балкона следил , наслаждаясь вином и яствами и комментируя события.
Кристиан нашёл свою милую сидящей на крылечке дворца и делающей вид , что её ничего не интересует. Как же она была мила в своём простеньком платьице , с распущенными по плечам светлыми кудрями, с раскрасневшимися щёчками.
- О,Нетти! Посмотри что я тебе принёс! - проговорил тихо юноша , протянув золотое блюдо, где металась крохотная рыбка. Анна не могла сдержать возглас восхищения и, опустив ручку в воду, попыталась поймать малышку. И пара не заметила, что за их играми следит ещё один ,ещё более заинтересованный ,зритель. Мелькнула тень, блюдо покатилось по ступеням, а рыбки и след простыл.
- Черныш, разбойник! Вечно ты там, куда тебя не зовут! Где моя золотая рыбка?
- Нетти, не печалься! Конечно, эта рыбка вовсе не золотая, её позолотило солнышко. Да и откуда в наших краях такая роскошь. Но я поймал её , чтобы доставить тебе удовольствие.
Если захочешь , наловлю ещё и поставим блюдо с рыбками в твоей спаленке. Да и Чернышу забава. А теперь отправимся на прогулку на ту нашу заветную полянку.
И никто не заметил, как юная пара на конях куда-то умчалась. Да и некому было следить за ними, у всех были свои заботы.
Король с графом немало насмеялись, и ,отдав должное вину и блюдам, разнежились и отправились на боковую.
Принцы с девушками удалились на квартиры, чтобы обсушиться. А поскольку их никто не тревожил, наслаждались обществом красоток, забыв о том, что надо было бы найти принцессу.
Через два дня король прислал «женихам» приглашение на турнир по фехтованию. И это вдохновило принцев на подвиги. Всю ночь чистили свои шпаги и вспоминали уроки мастеров. Но всё оказалось зря. Поле для турнира, расположенное в королевском парке, было огорожено брёвнами, за которыми уже стояли нетерпеливые зрители со всего города. На возвышении располагался весь двор во главе с королём — судьёй турнира, а также нарядные дамы и девушки разного возраста. Для начала на поле выходили молодые горожане, показывая умение сражаться при помощи заострённых палок, чем и снискали громкое поощрение зрителей. Дрались ожесточённо, но к удивлению принцев никто никого не ранил. Потом гостям было предложено продемонстрировать своё умение владения шпагой. Пришлось попотеть, но зрители не оценили все выверты, свистели и не стеснялись выкрикивать насмешки.
В перерыве, пока принцы отдыхали, на поле боя выходили все желающие. Озадачило мастерство юношей, которые, балансируя на брёвнах, продолжали фехтовать палками, пытаясь сбить противника вниз. Победителей награждали восторженными воплями.
Наступил второй раунд, и принцы испытали недоумение, когда получили вызов от девушек в белоснежных костюмах.. Вместо шпаг им вручили рапиры с шариком на конце. Это потом они поняли, что шарики были начинены краской, оставляющей след на одежде. Вызов был принят, но при этом пострадало не только самолюбие юношей, но их одежда. Правда, король проявил милость и пригласил всех к столу, где можно было освежиться прохладительными напитками и подготовиться к следующим испытаниям.
Следующий раунд объявил граф Анри де Мартиньи, вызвав всех шестерых сразиться с ним одним. Желание реванша бросило принцев в жестокую драку, но совладать с Анри никто не смог. А Мартиньи, уверенный в своей силе, тут же послал вызов всем желающим сразиться с ним. И зря, потому что на поле вышел юноша, пока ни в чём себя не проявляющий.
- О, князь! Не думал, что вы умеете владеть шпагой. Кто мог научить вас в ваших дремучих лесах этому искусству? Насколько заметил, вы проявляете значительно бОльший интерес к юным Афродитам.
- Любезный граф! До сих пор меня не интересовали все ваши игры. Не мужское дело соревноваться по мелочам. Другое дело — фехтование. Я дам вам фору, учитывая, что вы уже провели великолепный бой и устали...
Граф вспылил и без предупреждения набросился на обидчика. Увы! Бой был коротким и победа осталась за князем, который раскланялся и под поощрительный рёв зрителей удалился.
Итоги турнира долго обсуждались во всех уголках королевства, что подвигло короля объявить ещё турнир лучников, о чём известили и принцев.
Когда на следующее утро юнцы явились на турнир в полном облачении, то были сильно раздражены, поскольку на поле уже вовсю метали стрелы все желающие под свист или одобрительные вопли зрителей. Повсюду на столбах были развешены мишени с нарисованными рожами, что позволяло любому выбирать цель по своим возможностям.
К приходу принцев поле было уже усыпано стрелами, не попавшими в цель. Для них турнир оказался суровым испытанием, поскольку редко чья-то стрела достигала цели. При том каждый неудачный выстрел вызывал насмешки со стороны зрителей. Турнир подходил к концу, когда на арену на чёрном коне вылетел князь и на скаку поразил все мишени.
А король объявил итоги всех игр:
Господа! Напоминаю, что вы прибыли сюда с предложением руки и сердца принцессе Аннабелль, но до сих пор так и не нашли её, хотя она всё это время была среди девушек. Прощаю ваше юношеское легкомыслие, поскольку вы сумели по достоинству оценить красоту каждой из них. Тем не менее я весьма огорчён вашими успехами. Как я могу доверить кому-то мою единственную дочь, если вы легко можете заблудиться в любом лесу, не сможете накормить свою избранницу, и даже не в состоянии защитить её, так как стреляете плохо и даже шпагой владеете слабо. Но я дам вам ещё один шанс. Завтра устроим скачки. Кто догонит принцессу и приведёт под мои очи., сможет попытаться добиться расположения принцессы. А там будет видно.
С этими словами король Антуан вместе со свитой удалился во дворец, оставив принцев весьма разочарованными.
Вечером они собрались на совет вместе со своими возлюбленными . Неожиданно к ним присоединился и князь Кристиан.:\
- Господа! Думаю, что государь лукавит и вовсе не собирается ни за кого из вас выдавать принцессу. И потому придумывает разные способы, чтобы вы сами отказались от сватовства, тем более, что никто так и не отыскал её среди других девушек. И после скачек, скорее всего неудачных, его величество придумает ещё новые игры, пока не опустеют ваши кошельки на радость горожанам. Но, как я вижу, вы не теряли времени даром, и обзавелись возлюбленными. Должно отметить, что эти девушки очень красивы и воспитаны , и могут оказать честь любому королю. Что мешает вам сделать достойное предложение избранницам и похитить их.
Хороший будет урок для короля Антуана. И вам решать, как поступить. Вы можете потребовать от короля представить принцессу и получить отказ, или уехать восвояси и заняться поиском жены в других королевствах. Но есть шанс жениться по любви, и это большая удача!
- А вы, князь, с чем уедете отсюда?
- А я свою любимую нашел раньше вас. И жду её ответа.
Знаем, знаем! Та селяночка, что всегда в стороне. Хорошенькая! Но куда ей до принцессы.
Господа! Как вы понимаете, я старше любого из вас, и я не принц который там какой-то по счёту, а князь и властитель Межгарда. И жена мне нужна не для балов и развлечений. И когда эта селяночка станет моей княгиней, любой позавидует мне.
- Право, мы согласны с вашими доводами, но как совершить желаемое? Подскажите!
- Итак, если вы готовы жениться на избранницах, сей же ночью вместе с ними покидаете королевство Сент-де-Локк, оставив короля в размышлении. Да сопутствует вам удача!
Наступила ночь, наполненная странными звуками, прежде чем восстановилась тишина.
На следующий день король проснулся за полдень и с ужасом понял, что проспал им же назначенные сроки. В полном неглиже он выбежал на крыльцо и удивился несказанно графу Мартиньи, который так же неприбранный, уже приступил к трапезе вместе с супругой, окружённый малой свитой.
- Анри, брат мой! Я, кажется проспал, но где все наши гости, которые должны были нынче догонять принцессу? И где наши красотки и придворные дамы, которым давно пора приветствовать короля?
- Дорогой брат! Я не меньше вас изумлён этой ситуацией. Сейчас разберёмся! Эй, Дидье, будьте любезны, узнайте ,где все, и куда подевались наши гости.
Через некоторое время слуга вернулся с двумя горько плачущими девочками.
- Ваша светлость! Гости этой ночью покинули наше королевство в сопровождении ваших дочерей, насколько стало известно.
- Бланка, Биата! Хватить разводить сырость! Объясните, где остальные ваши сёстры!
В ответ последовал ещё более громкий плач:
- Папа! Они все сбежали с принцами! Они вышли замуж, и мы тоже так хотим?
- И Катарина?
- Да, и она, самая первая собралась. И все за ней.
- Удивительно! А вам о замужестве думать рано, надо подрасти. Обещаю, потом вместе с графиней для вас совершим вояж и постараемся выдать вас замуж за достойных вельмож. Но как случилось, что никто не заметил, как уехали мои дочери? Впрочем, я не обеспокоен, поскольку каждая получила от меня по мешочку золотых монет. Не бесприданницы. И всё разрешилось, как и задумывала Аннабелль!
- О. Аннабелль! Где эта дерзкая? Неужели тоже сбежала? - с ужасом произнёс король.
- Нет, отец, я не сбежала, но готова получить твоё благословение на брак. - Аннабелль предстала перед королём в походном костюме и в сопровождении князя, который преклонив перед королём колено, произнёс торжественную речь:.
- Сир! Я Кристиан, князь Ротенбор, правитель Межгарда, прошу руку вашей дочери Аннабелль
- Милейший князь! А вы уверены, что эта дерзкая девчонка действительно моя дочь?
- Мой король! Разве могу я не верить своей избраннице, тем более я и сам давно догадался в этом. Она одна из всех избегала общества юных принцев .
- О, князь! Представляете ли вы, какую строптивицу выбрали для себя?
- Мой король! Я страстно люблю Аннабелль, И она меня тоже любит. Мы с ней несомненно будем счастливы.
- Отец! Закончим эти игры! Я помогла выдать замуж дочек дядюшки, надеюсь удачно. Но я тоже хочу выйти замуж за любимого.
- Ах, Аннабелль, ты покидаешь меня. Как мне дальше жить без тебя?
- Отец! Прекрасно жить. Моя стат-дама маркиза Эвелин де Мансе давно в тебя влюблена, и достойна стать твоей королевой и матерью будущего наследника. Кроме того, ты окружён заботой семейства брата графа Мартиньи. С ними точно не заскучаешь.
- Аннабелль! Но почему ты в таком виде? Как принцесса, тебе положено путешествовать в карете.
- Нет, отец! Карета слишком громоздка и всем заметна. Верхом мы быстрее и безопаснее доберёмся да Межгарда.
- Сир!Не стоит так волноваться за нас. Аннабелль прекрасная наездница и станет самой лучшей княгиней Межгарда и матерью моих сыновей, о чём вас непременно уведомим в своё время. А я клятвенно заверяю, что буду верным супругом и защитником моей прелестной Аннабелль! И нам пора в путь! Прощайте!
Прощай, отец! Я вас всех очень люблю! До встречи!
С этими словами молодые уселись на коней и умчались по дороге навстречу своему счастью.