Лора-Игорь округлила глаза:
- Что значит - какой выход?
- Я расскажу, только не в этой щели между домами. Идите за мной.
Диройя неторопливо направилась вдоль переулка. Затем она резко завернула за угол и остановилась у неприметной, наполовину покрытой ржавчиной, двери. Подождав, когда гости подойдут ближе, девушка отворила дверь и жестом пригласила войти. Игорь ожидал увидеть обычный двор перед зданием или сад, или ещё чего-нибудь обычное, но только не открытое поле, заставленное шатрами. Пространственная перспектива в этом месте определённо была нарушена, поскольку окружающие городские постройки оказались неестественно далеко. Как будто среди промышленного хаоса кто-то расчистил себе кусочек свободной земли, раздвинув по сторонам мрачные здания. Между тем, Диройя подошла к самому большому и красивому шатру и откинула полог.
- Прошу вас, путешественники, проходите, - пригласила она.
Внутри шатёр выглядел довольно скромно, но при этом казался очень уютным. Ведьма предложила присесть на мягкие шкуры, расстеленные вокруг очага, над которым в подвешенном медном чане бурлила какая-то жидкость. Аромат, исходящий от чана, отдавал пряностями и мятой, и от этого запаха на душе становилось легко и спокойно. Лора и Игорь сели рядышком. Между ними протиснулся пёс и положил голову на собственные лапы. Сама же хозяйка шатра уселась в позе лотоса напротив гостей. Её фигура с грациозно выгнутой спиной казалась немного эфемерной из-за рефракции сквозь трепещущее пламя.
- Уровни связаны, - без предлогов и ненужных вступлений заговорила ведьма, - проходами тайными и известными. Тайные пути не дано знать, а известные открыты каждому. Но не все желают постичь известный путь, а тайный тем более. Здешний уровень самый нижний из всех, но стоящий выше столпа и Подземелья. Он един, поэтому обширен. Матагор – не единственный здешний город.
Диройя замолчала и в полной тишине принялась помешивать содержимое котелка тонкой длинной палочкой. Лора-Игорь многозначительно посмотрела на мужа и несмело задала вопрос:
- Не терпится узнать о тайных ходах, но мне кажется, что вы сказали ещё нечто очень важное. Вы сказали, что этот уровень един. Что это означает?
- Я ждала этого вопроса. Ответ на него содержит сведения о многих других вещах. Вы хотите узнать?
Мужчина и женщина молча кивнули. Хозяйка, продолжая помешивать варево, продолжила:
- Это первый сегмент над подземельем. Так говорила моя прабабка, а ей рассказала об этом её прабабка. И он един. Этот уровень – един. Это значит, что не всё, что находится сверху, подобно этому. То есть - совсем не подобно, но имеет одни и те же видимые границы….
Женщина замолчала, словно собиралась с мыслями.
- Для тех, кто решил испытать себя, кто искушает свою судьбу доступно то, что и всем, - продолжила рассказчица, - открытый любому путнику проход ведёт в известные места. Но есть тайные пути, познать которые дано не многим. Большинству же вообще многое не дано. Дано лишь тем – кому позволено. И кому предначертано. Есть пути тайные, но доступные. И есть тайные, но недоступные. Так какой вам нужен путь?
Ответом ведьме была тишина. Её слова были странны и пугающе непонятны. Игорь первым нарушил тягостное молчание, задав встречный вопрос:
- Вы нас совсем сбили с толку. Что значит – пути тайные, но доступные? И тайные, но недоступные?
- Доступные пути предназначены для всех. Тайные пути – только для избранных. Не предстало королю идти тем же путём, который для всех. Поэтому для правящих особ созданы быстрые пути.
- Вот это да! Мы даже не знали об этом! – воскликнула Лора-Игорь.
- А должны? – ведьма пристально посмотрела на гостей.
- Простите, это вырвалось случайно, - потупила глаза Лора-Игорь, а настоящий Игорь исподтишка погрозил ей пальцем.
- Случайности не происходят случайно, - глубокомысленно произнесла Диройя.
- Простите ещё раз, а что значит быстрые пути? – спросила Лора-Игорь.
- Отсюда проложен путь, ведущий на самый верх. Сразу. Без посещения остальных уровней. Это сделано для снабжения и для мгновенного перемещения. В общем, без особых усилий можно сразу оказаться на самом верху.
- Мы выбираем эту дорогу, - заявил Игорь-Лора, - мы уже достаточно прошли.
- Ой, ли? Вы хорошо подумали? – прищурилась хозяйка шатра.
- Вы о чём? - в один голос спросили гости.
- Вы ко мне попали не просто так. Ко мне просто так не приходят. И вы не местные – это сразу видно. Значит, вы попали на этот уровень издалека. Я права? Откуда вы? Из Подземелья или Предгорья? Или, может быть, вы сбежали из тюрьмы? Или вы настолько издалека прибыли, что сами не в состоянии этого понять?
Она замолчала и снова принялась помешивать палочкой варево. Лора и Игорь потрясенно молчали, переваривая сказанное.
- Вы проделали большой путь, это так. Зачем вы отправились в дорогу? Может быть, вы что-то искали? А сюда вас что привело?
- Не знаю, кто вы, но вы попали в точку, - сказал Игорь-Лора.
- А кто, вы? – спросила ведьма, делая акцент на последнем слове.
- Мы… сейчас мы никто, - сказала Лора-Игорь, - нас двигала благородная цель. Мы узнали, что есть нечто, способное разрушить Сапфиру. И знания привели нас очень, очень далеко. Мы были почти у цели, но снова оказались здесь.
- А может ваша цель ближе, чем вы думаете? Может быть, вас неспроста направило сюда?
- То есть, вы считаете, что выбрав быстрый путь, мы ничего не найдём? – спросил Игорь-Лора.
- Я ничего не считаю. Я предполагаю. Вы сами в ответе за свои поступки.
- Скоростным проходом мы попадём прямо к замку, - задумчиво, тихим голосом заговорила Лора-Игорь, - и встретим Рея, и кончатся наши мытарства….Но что мы скажем Рею? Что мы ответим самим себе?
- И что вы ответите этому существу? Его жертва будет слишком высокой, чтобы считаться напрасной, - добавила Диройя, указывая на собаку.
- Как вы догадались? – спросил Игорь-Лора.
- Я чувствую его. Он не зверь, но и не человек. Я даже не знаю кто это. Но он разумен, и очень страдает.
- Понятно, - Игорь-Лора выпрямился и посмотрел в глаза ведьме, - что скрывается за недоступным тайным путём?
- Я не знаю. На то он и недоступен для простых смертных. И ведет он в неведомое. В то место, которое отлично от остального. Не всё, что находится сверху, подобно тому, что находится здесь. Но ведь и здесь всё отлично от того, что вы привыкли видеть, не правда ли?
- То есть, там может быть ещё хуже? – заволновался Игорь-Лора.
- Хуже или лучше – я не знаю. Но там – всё иначе. С пространством можно делать всё, что угодно.
- Мы заметили, - улыбнулся Игорь-Лора, - место, где стоит этот шатер, очень необычное.
- А! – отмахнулась ведьма. – Так было ещё во времена моей прабабки. В общем – вы приняли решение, я правильно понимаю?
- Да, - вздохнула Лора-Игорь, - мы не ищем лёгких путей.
- Тогда я покажу дорогу к тайному выходу. Это не близко. Выпейте травяного чая на дорогу – он придаст вам сил.
- Там… там всё изменится? – спросил Игорь-Лора. – Мы изменимся?
- Да, - просто сказала Диройя, - всё меняется. Не всегда это происходит внешне, но поверьте, изменения происходят всегда.
Хозяйка достала откуда-то две деревянные чашки и налила супругам своего отвара.
- К сожалению, вашему другу мне дать нечего, ведь у меня только вегетарианская пища, - словно извиняясь сказала ведьма, - но, как только вы покинете этот мир, у бедолаги появится шанс. Так что, когда пойдёте, нигде не задерживайтесь.
- Можно вопрос? – Лора-Игорь внимательно посмотрела на колдунью.
Та, в знак согласия, покачала головой.
- Почему вы нам всё рассказываете? И откуда у вас такие познания об устройстве Сапфиры и уровней? Вдруг нам не следовало об этом знать. Может, мы опасны.
- Девочка моя, - ответила Диройя, несмотря на мужской облик Лоры, - я знаю столько, что давно перестала что-либо скрывать и перестала бояться. Кому станет хуже от того, что вы стали знать чуть больше? И кого вы удивите своими знаниями? Если вы расскажете местным, то от вас побегут как от умалишённых. Или сдадут властям. А у тех разговор короткий: или виселица, или четвертование. Поэтому, я давно уже ничего не боюсь. За длинный срок моей жизни чего я только не видела. Я ведьма в череде множества поколений. Все мои знания переданы мне предками, и я должна буду передать кому-то свои. Но у меня пока нет подходящей кандидатуры. Так что нет ничего плохого в том, что я с вами кое-чем поделилась.
- Простите, я не хотела вас обидеть…
- Ничего, всё в порядке. Как вам отвар?
- Бодрит, - ответил Игорь-Лора.
- Тогда подойдите сюда. Я покажу вам карту.
Женщина поднялась и прошла в угол шатра, где стоял большой тёмный стол. Сдвинув с крышки всякий хлам, ведьма развернула видавшую виды карту. Игорь сразу же про себя отметил, что эта первая увиденная им карта на Сапфире. Всмотревшись в полустёртое изображение, он, однако, несколько разочаровался, увидев примитивизм начертанного. Тем не менее, это была какая-никакая карта, что само по себе было редким, даже исключительным явлением.
Указав на коричневый квадрат обозначающий Матагор, ведьма сказала:
- Вы пойдёте отсюда. Это оживлённая дорога, но как только вы увидите слева три одинаковых холма обязательно сверните на эту дорожку. По ней никто никогда не ходит. Пройдёте цветные поля, гнилые болота, перейдёте вброд горячее озеро и, наконец, возле кривого водопада вы достигнете тайного входа. Запомнили?
- Вроде, да, - неуверенно сказал Игорь-Лора, - а почему водопад кривой?
- Сами поймёте, - улыбнулась ведьма, - вам пора.