Следовало придумать что-то особенное или раздобыть, дабы отразить нападение недругов. Мой жених обложился всевозможными книгами и свитками, искал хоть какую-то вещь, даже опасную, кою ещё не успел забрать себе вампир, но тщетно.
Неужели, придётся полагаться лишь на собственные, не очень-то и большие силы? Иногда даже мысль забредала, а не проще ли сдаться? Как говорится, хотя бы не умрём уставшими. Но, мы её сразу и прогоняли. Не бывало такого, чтобы одна из Моргенштайн сдавалась без боя! Главному злодею, кем бы он ни был, придётся хорошенько расстараться, чтобы не победить, нет, просто выжить.
Отчаявшись, юный маг принялся лепить из особой глины маленькие фигурки монстриков, вставлял в их головки стальные рожки, в лапки – коготки. Не забыл и руны начертить, дарующие псевдожизнь.
- А почему такие крохотные? – уточнила я.
- О, не суди о них по размеру, - толстяк хитро улыбнулся, - поверь, нападающим общение с крохами совсем не понравится. Останется только испытать их в бою.
И уж конечно, вскоре нашлись и те, кто «пожелали» на себе проверить, сколь смертоносны «питомцы» моего жениха. Очередная парочка наймитов, Пири и Тоффи Колмирты, брат с сестрой, ещё молодые, но перспективные боевые маги. Практиковали стихийную магию земли. Прибыли в каменной самоходной карете, без окон и дверей, катившейся на пяти стальных шарах. Приблизившись к крепостной стене, выпустили четыре щупальца из отдельных камешков, полезли наверх. Высовываться пока не решались. Прежде чем разделаться с воинами, стоило расколоть их «панцирь». В этот раз, Винтус начал схватку первым, послал свою сферу в бой. Ударилась она в корпус транспортного средства врагов, отбросила назад, подлетела снизу, разделилась на две части, поймала. Стоило держать подальше от стихии, дарующей силу! Щупальца обвили половинки шара, попытались их смять. Я подхватила соратника под подмышки, медленно подняла на стену, поставила, храбрец обрушил град ударов кастетов на недругов, только искры сыпались во все стороны. Теперь и я могла сражаться, зарядила арбалет особыми стрелами, выстрелила. Болт ударился в бок каменного прямоугольника, взорвался. Неплохо бы, проделать хоть малое отверстие. Увы, твердь сразу смыкалась, благо, количество материала ограниченно, не смогут делать этого бесконечно. Если взорвать не выходит, может, попробовать иной приём? Новая стрела превратилась в воду, свернулась, уподобившись буру, принялась, соответственно, буравить. Камень, в какой-то миг, превратился в землю, поглотил жидкость, но я была настороже, успела выстрелить. Взрыв, землица не успела затвердеть, требуемая дыра, ну, пришла очередь огненного подарка. Влетел внутрь, полыхнул, наёмники внутри дружно завопили. Карета начала растекаться, преображаться, пока не превратилась в парочку каменных воинов. Спрыгнули со сферы вниз, надеясь достичь земли. Шмыгантус предвидел такой исход, выкрикнул заклятье и оказались агрессоры в энергетических шарах, начали лупить их, надеясь разрушить и освободиться. Пока они возились, Винтус перешёл к следующей стадии, выхватил из сумки два пузырька с разъедающей жидкостью, бросил. Угодил каменюгам в головы. Послышалось громкое шипение, повалил чёрный дым. Я поддержала атаку, отправила в полёт две взрывающиеся стрелы. Колмирты, судя по всему, уже не о победе думали, просто мечтали сбежать. Избавились от каменных лат. Оказались юношей и девушкой лет семнадцати, брюнеты, немного полноваты, но симпатичные, одеты красиво, по последней моде. Пири выхватил тонкий длинный меч, Тоффи обнажила сабли, встали спиной к спине.
- А теперь начинается самое интересное, - Шмыгантус приложил два пальца ко рту и громко свистнул.
Из дверей замка показалась целая толпа монстриков, мигом вскарабкались на стену, лавиной обрушились на наёмников, облепили их со всех сторон, пришла их пора растекаться глиной, пока не получилось два больших кома, но и на этом процесс не закончился. Глина пришла в движение, менялась, пока не явились два больших монстра, с рогами на головах и стальными коготками на лапах, точные копии малышей. Но и это было далеко не всё, из глины показалась светло-зелёная шерсть, полностью покрыла статуи, даже глаз и пастей практически не видать. Несчастные задрожали мелко-мелко, крутили головами, пытаясь понять, что именно произошло, переступали с одной конечности на другую, размахивали длинными хвостиками.
- О, неопределимое преображающее двойное заклятье, – хохотнула я, - интересно придумал, молодец. И как можно расколдовать их?
- А вот над этим я не работал, честно говоря, - толстяк смутился, - пусть поживут пока в зверинце, подумают над своим поведением, научатся смирению, раскаются, а там, придумаю что-нибудь. Ну, или не смогу, у всех бывают неудачи в жизни, даже у гениев, вроде меня. Надоели просто все эти злые колдуны, не слышал, чтобы кого-то прежде столь часто атаковали безжалостно, как нас.
- Общение со мной тебе явно не на пользу идёт, - я вздохнула, - становишься потихоньку жестоким. Подходящей окажемся парой, если уцелеем случайно, конечно.
Напарник вытащил из своей сумки парочку управляющих ошейников, отправил в полёт, раскрылись артефакты, охватили шеи чудовищ. И потопали пленники в замок, почти не сопротивляясь, прямо к новым жилищам, лишь слёзы катились из глаз самочки. Самец порыкивал сердито, хлестал хвостом по бокам, но это всё, что он мог сделать в этой ситуации. Сами виноваты, зачем было атаковать, какие бы деньги не предложили за работу?
Правда, скоро заточение закончилось. Клан Колмиртов оказался довольно велик и состоятелен, прислали своих представителей, предложили хороший выкуп, а так же пообещали составить договор о взаимном ненападении. Если от первого мы бы отказались, с презрением, во втором жизненно нуждались. Тем более, брат с сестрой много кушали, прокормить довольно трудно, лучше избавиться под благовидным предлогом, отдать родичам, глядишь, и смогут расколдовать когда-нибудь.
****
Родители, после истории с Колмиртами, долго задерживаться не стали, опасались нападения, перебрались, как и советовала, в дальнее поместье, самое отдалённое и маленькое, превратили его в настоящую крепость. Искренне надеюсь, что уцелели. Скажу по секрету, что и их смогла обнять в последний раз. Мы же с Винтусом принялись готовиться к, возможно, главной битве в своей жизни, молились, чтобы она не стала самой последней. Укрепили крепостные стены и главное здание, начертали антимагические руны, не забыли о защитных барьерах и ловушках всех мастей во дворе и самом главном здании, убрали всё лишнее, что могло гореть, вырыли широкие канавы, заполненные болотной жижей, расставили по периметру всевозможные метательные машины: катапульты, тенсионные спрингалды, аркбаллисты, онагры, патереллы, требушеты, мангонели, бриколи и прочие. Помимо обычных факелов, понатыкали через каждые три шага перья птицы уллух, родича феникса, которые славятся своей способностью вспыхивать при малейшем ударе. Заготовили достаточно снарядов, зачарованных и простых, каменных, стальных, взрывающихся, в том числе и для моего арбалета. Иногда маленький болт может оказаться полезнее, чем ядро величиной с телегу. Приготовили бочки с водой и с песком, пожары тушить, не всегда магия спасает. Не забыли и котлы с кипящей смолой, кипятком и разъедающей жидкостью. Все подземные ходы, что вели наружу, ликвидировали и завалили. Подумали и о том, чтобы пополнить запасы продуктов и свежей питьевой воды. Отступать просто некуда, только невинных потенциальных союзников и благодетелей под удар подставим. Вооружили големов и живые доспехи. Шмыгантус приготовил для себя полные латы, не хватало ещё, чтобы убили или ранили случайно. Проверил, смазал и отрегулировал механоида нежиады Кены, проверил, надёжна ли связь?
Армию главный недруг пока присылать не решился, подобное невозможно сделать незаметно и повода никакого не имеется, даже формального, но подготовил команды не самых слабых наёмников, численностью по два - четыре человека. «Дождался», пока мы закончим подготовку и начал массированную атаку.
Прямо с утра примчались четыре смертоносных вихря, обрушились на стены, но не могли ничего сделать, антимагические руны сдерживали. Попытались обогнуть сверху. Мы любовались тем, как враги ломились в защитный барьер без какого-то результата. Слегка притомившись, недруги преобразились в стенобитные орудия, с головами барана, быка, кабана и крокодила, соответственно. Твердыни сотрясались, но держались. Обрушили мы на нападающих снаряды из метательных орудий, благо, заклятья перенаправляли их всех точно в цель. Пришла пора активировать котлы со смолой и кипятком, добавили к ним и кипящее масло. Механизмы завязли, оставалось сбросить горящие факелы. Агрессоры будто только и ждали этого, преобразились в пылающих гигантов. Но и на эту атаку у нас имелся ответ – бочки с водой. Враги обратились в ледяных чудовищ, продолжили биться. Я атаковала с помощью взрывающихся стрел из своего арбалета. Лёд кололся, но превращался в более мелких тварей.
- Не уверен, что перед нами вообще живые существа, а не искусственные элементали, - Винтус скрипнул зубами, - надо бы что-то придумать, пока не прорвались!
- Один я знаю, - я вытащила из сумки кристалл – вампир с цепями, сбросила вниз.
Тот немедленно обвил самого большого из нападающих цепочками, начал вытягивать энергию. Враг распался в пыль, исчез. Я выбросила второй сдерживающий артефакт, тот так же отыскал себе жертву. Несколько минут и от нападающих и следа не осталось. Но, атака, на самом деле, даже не началась толком, снова задул ветер. Теперь ураган был один, зато гигантский. Обрушился на стену, стремясь её разрушить. Один за другим исчезали защитные барьеры, отправились в полёт метательные машины. Вот перелетел враг во двор, однако, сработала ловушка, из тверди полезли полужидкие щупальца из грязи, смешались с ветром, постепенно превращали воронку в грязевую. Теперь добавить замораживающее заклятье для влаги. Миг, и пред нами предстала гигантская статуя, раскололась и наружу вывалилась наружу женщина с длинными коричневыми волосами, заплетёнными в тоненькие косички. Лицо её закрывала маска – личина, выражение и внешний вид которой постоянно менялась. Завёрнута незнакомка оказалась в длинный красный плащ с высоким воротником, под ним проглядывало фиолетовое платье с бесчисленными золотыми пуговицами, сапоги были чёрными с золотыми лезвиями на носках и наколенниками в виде тигриных голов. Я кинулась к ней, обхватила руками, прижала свой кристалл к её телу, немедленно начался процесс. Волшебница попыталась освободиться, лупила меня кулачками по голове, шее и спине, но, всё слабее и слабее, обвисла, как тряпочка, всхлипнула. Оставалось только выхватить из волос заколку, превратить в волшебный кинжал, одно прикосновение и исчезла в неизвестном направлении.
- Даже не слышал об этой магичке, - толстяк вздохнул, - а меж тем, она довольно сильна, не могу не признать этого.
- Летописцы, пишущие историю нашего рода, узнают, кто она такая, - отмахнулась я, - важнее как можно быстрее восстановить всё разрушенное, пока кто-то ещё не заявился.
- Если успеем, конечно, - начинающий маг поморщился, - и, наверняка, пришлют кого-нибудь ещё более могущественного!
Мой будущий муж как в воду смотрел. Не вернули место и десятка защитных заклинаний, как вдали послышался злобный, леденящий душу вой. И повалил целый океан мерзких хищных тварей, похожих на гиен только с когтями, как у кошек и иглами, как у дикобразов. Монстры быстро достигли стен, полезли на них, слишком уж быстро и резво.
- Что-то я не чувствую присутствия живых существ, больше похоже на иллюзии или призраков, - Шмыгантус нанёс несколько пробных ударов кастетами.
- Лучше уж первое, чем второе, а то выжить просто не удастся, - я выстрелила антимагической стрелой, ближайшая тварь просто исчезла, будто и не было её никогда.
Рискнули мы, не стали тратить магическую силу, и не прогадали, враги атаковали и атаковали, но не могли причинить никакого вреда.
- Ага! – воскликнул мой соратник, выкинул руку с кастетом вперёд, один из зверьков, казавшийся обыкновенным, взмыл в воздух с визгом и полетел вниз. Тут же вся свора испарилась.
Идея с тем, чтобы под прикрытием фальшивок, провести в замок настоящее чудище, была неплохой, однако, враги не учли, что Шмыгантус чародей талантливый, умный, легко разгадал хитрость.
Теперь вдали показался высокий и мускулистый всадник в чёрных полных латах, с шлемом в виде драконьей головы, наплечники напоминали хвосты, наручи и поножи покрыты чешуёй, кираса украшена шипами, с длинным копьём в руке, верхом на гигантском ящере – варане, понёсся вперёд с немыслимой скоростью. Оружие вонзилось в твердь, пронзила её без труда, тут же все антимагические руны вспыхнули и погасли. Ящерица полезла вверх, открыла пасть, из которой вылетел язык, как у хамелеона, мы чудом успели отпрянуть. Вот недруг оказался на стене, начал крутиться туда – сюда, не зная, кого атаковать первым. Мы перепрыгнули на половинки сферы, разлетелись в разные стороны, важно не позволить негодяю приблизиться. Враг выкрикнул заклинание, у его чудовища тут же выросли между лапами перепонки, понёсся следом за мной. Я снизилась, почти касалась плит двора, устремилась ко дворцу, будто бы собираясь скрыться внутри. Злодей повторил манёвр, тут же из тверди показались грязевые щупальца, обвили несчастного, потянули вниз, погрузили в землю, так, что снаружи лишь головы остались. Я выхватила заколку, превратила в волшебный кинжал, метнула, одновременно выстрелила из арбалета волшебной стрелой. Всадник исчез, голова его твари разлетелась на кусочки. Правда, тут же выросла новая. Монстр забился, пытаясь освободиться, куда там, заклятье могло удержать и куда более могучих существ. Щупальца создали подобие клетки с толстыми прутьями, меж которыми имелись тонкие щели, преобразились в металл, не вырвешься. К сожалению, с самим рыцарем пока ещё не закончили. Открылся портал и он выскочил из него, вращая вокруг себя смертоносное копьё. Винтус спрыгнул со своей половинки сферы, она устремилась к недругу и ударила по голове, ещё и ещё раз. Наёмник пытался отмахиваться, но тщетно. Я вытащила одну из последних стрел из колчана, отправила её в полёт. Миг и латы агрессора стали мягкими, в том числе, и шлем. От следующего удара стального полушария бедняга сел на землю, ещё хлопок и рухнул, потеряв сознание. Врага мы утащили в тюрьму, копья трогать не стали, побоялись. Такие артефакты отличаются «верностью» хозяину и способны погубить неосторожного чужака. После придумаем, что с этой штукой делать. Или оставим на память потомкам.
Не успели отдышаться, как послышался ужасающий свист, небо почернело от бесчисленного количества стрел. Оставалось прикрыться половинками сферы и надеяться, что не похоронят волшебными снарядами. Нет ничего отвратительнее, чем стук металла о металл. Долго это продолжалось, наконец, полушария поднялись, не без труда, создали внутри четыре ручки, мы вцепились в них, устремились вверх, перевернулись. Мы выглянули и узрели с десяток стрелков, вооружённых длинными луками с острыми лезвиями на концах. Нападающие, вытащили очередные стрелы, натянули тетивы, готовясь обрушить на нас второй, смертоносный шквал. Мы с женихом посмотрели друг на друга и понеслись к врагам. Удастся ли отбиться, в этот раз, или нет?