Проблема стадий, ступеней, этапов истории человеческого общества является одной из основных в философии истории. Она неразрывно связана с определением общей направленности исторического процесса, с выявлением закономерных тенденций его поступательного движения. Подходы к решению этой проблемы предлагаются самые разные: хозяйственно-экономические, временные, духовно-культурные, религиозные, индустриально-научные, личностные и др.
Первый известный вариант был предложен еще в IV в. до н.э. древнегреческим философом Дексархом Мессинским: история включает первобытный охотничье-собирательный, скотоводческий и земледельческий этапы. Впоследствии в XV – XVI вв. получила распространение и последующее развитие концепция выделения античной, Средневековой и Новой истории (Л. Бруни, Н. Макиавелли, К. Келлер и др.). В первую треть XIX в. каждую из названных эпох А. Сен-Симон связал с определенной социальной системой: рабовладельческой, феодально-крепостнической и промышленной. Варианты идеалистической трактовки проблемы предложили И. Фихте, Г. Гегель, В. Розанов и др. Г. Гегель выделял четыре стадии истории человечества, исходя из ее понимания как процесса поступательного роста сознания свободы: восточную или азиатскую, греческую, римскую и германскую, в которой народ у него обретает полную внутреннюю свободу. Н. Бердяев делил историю на этапы варварства, культуры, цивилизации и религиозного преображения. Большое распространение в XIX в. получила концепция Л. Моргана, выделявшего периоды истории в основном по хозяйственно-экономическому признаку: дикость, варварство, цивилизация и “будущее” общество.
Наиболее же содержательную попытку стадиального анализа общества предложили в XIX в. К. Маркс и Ф. Энгельс в своей теории общественно-экономических формаций. Они выделили пять стадий: первобытную, античную (рабовладельческую), феодальную, капиталистическую и коммунистическую (социализм и собственно коммунизм). Они полагали, что в основе общественного прогресса лежит развитие производственных отношений (производительных сил), сопровождаемое классовой борьбой, вершиной которой являются социальные революции.
В последние десятилетия значительное распространение получил цивилизационный подход, связанный с концепциями индустриального общества и исходящий в основном из развития науки и техники (У. Ростоу, Д. Белл, Э. Тоффлер и др.). С позиций этого подхода выделяются три цивилизации (природная или аграрная, доиндустриальная; техническая или промышленная, индустриальная; социальная или постиндустриальная, информационная).
Исследование стадиального движения истории далеко не закончилось. Оно предполагает существенные доработки имеющихся концепций, учет различных подходов и в их числе тех, в которых существование мировой истории и стадий ее развития отрицается, а также продуктивное использование новых данных исторической, философской и других наук.