Винтус порылся в своей сумке, вытащил какое-то странное устройство, (венчала его игла, на кончике коей вращалась красная стрелка, вырезанная из кристалла), пробормотал заклинание. Стрелка немедленно пришла в движение, завращалась, через несколько мгновений замерла, указывая куда-то на юго-запад. Оставалось лишь идти в определенном направлении. Впрочем, далеко уйти не дали, прямо из земли вылезли копья каменные, выстроившиеся частоколом, преградили дорогу.
- Волшебникам здесь не место, – пророкотал чей-то голос, - если только вы не Святые Близнецы, поворачивайте и уходите прочь, коли желаете сохранить свои души и сами жизни!
- Вряд ли нас можно счесть таковыми, - Шмыгантус нахмурился, - однако, молим пояснить, что это за Близнецы такие? Вдруг, сможем их привести.
- Те, чья сила увеличивается при сближении, - рыкнул незнакомец.
- Кажется твоя бабушка и её сестра, как и обычно, не всё нам рассказали, - толстяк поморщился, - не достанешь ли бутылочку? Кажется, пришла пора побеседовать.
- Для начала, неплохо бы выяснить, зачем нужны «Святые», - возразила я, - вдруг наш неведомый собеседник собирается принести их в жертву каким-нибудь демонам или отобрать силу? Как бы плохо я не относилась к обеим леид, всё же, они – мои близкие родственницы, матушка расстроится, коли не верну домой живыми и здоровыми.
- Логично, - не стал спорить жених, повернулся к частоколу, - ещё раз прошу прощения, а для чего вам нужны упомянутые двойняшки?
- Они единственные способны принести победу нам, Нельпам, и погубить наших извечных врагов Бултынов раз и навсегда, - объяснил собеседник.
- Тогда вам необычайно повезло, - я скрестила руки на груди, - дело в том, что мои бабушки и были «Святыми Близнецами», о которых повествуют ваши легенды, и передали мне всю свою силу, до капли. Буду рада расправиться с Бултынами в обмен на несколько полезных камешков.
- Достань бутылку, нам требуются доказательства, - прошипел Винтус.
- Не спеши с этим, - отрезала я, - думаю, и так смогу подтвердить своё право. Обычно, прибывших «избранных» испытывают. Я ведь права?
- Полностью, - подтвердил невидимка, - советую крепко подумать, ибо самозванца ждёт ужасная и болезненная смерть.
- Можно подумать, если я откажусь, то стану сразу бессмертной, - я зевнула и похлопала ладонью по рту, - давайте перейдём к конкретике, решительно не желаю торчать здесь, на холодном ветру, вечно.
Из камня медленно выплыло какое-то существо, больше всего походило оно на горного тролля, только маленького, примерно, мне по пояс, и полностью серого от кончиков стоявших дыбом коротких волос, до широких когтистых ступней, с каменной дубиной в длинной обезьяньей руке.
- В таком случае, следуйте за мной, - коротышка махнул головой, – если верите в Единого или ещё кого-нибудь, молитесь, ибо вскоре познаете ужас, боль и целое море страданий.
- Молиться, это правильно, - кивнула я, - как говорится, никогда не помешает.
И вот, обогнув очередную скалу, увидели прямо перед собой большую пещеру.
- Войди в неё, - приказал проводник, - лишь двое, рождённые смертной женщиной, способны переступить порог и вернуться обратно живыми и, относительно здоровыми.
Я сняла сумку и направилась к входу.
«Вот теперь мы и поплатимся за то, что ты поддалась, уступила жажде мести, - Фрида всхлипнула, - я не желаю умирать, ибо юна, не жила вовсе, только встретила возлюбленного своего, отступись, сознайся и понеси наказание, умоляю»!
- Так месть моя только – только начинается, - я хищно улыбнулась, - бабушки, оказывается, из робости, в своё время, не исполнили своего долга и я или умру, по их вине, или доделаю работу. В любом случае, совесть не даст им спать спокойно до конца дней.
Я шагнула в темноту, погрузилась в неё, утонула, как в болоте, а, буквально через миг снова оказалась перед выходом. Винтус и серый чужак, сидевшие около небольшого костерка, вскочили, глаза их вылезли из орбит, рты пооткрывали.
- Что это у вас такой вид, будто привидение узрели? – хмыкнула я, - ну, выгнала меня пещера, бывает, придётся идти домой.
- Вообще-то, такого просто не может быть, - серый коротышка сглотнул, - претенденты или возвращаются победителями (вернее, должны, коли будут признанны таковыми), или умирают. К тому же, вас, леид, не было двое суток, плюс…
- Твои волосы, они стали седыми! – прервал спутника Шмыгантус, - и платье превратилось в лохмотья, хотя считалось практически неразрушимым. Полагаю, что ты, каким-то чудом, прошла испытание, но заплатила за это необычайно дорогую цену.
- А не помню ничего оттого, что разум, не выдержав напряжения, стёр абсолютно все воспоминания, - кивнула я, - или просто не имею права ничего рассказывать. Ну, что дальше, достопочтенный?
- Говей Ибнух Третий к вашим услугам, - проводник поклонился низко, - молю простить за то, что сразу не поверил, не мог и представить, чтобы столь юная дева, фактически, ребёнок и оказалась значительной личностью!
- Значит, больше испытаний не будет? – оживился мой жених.
- Увы, нет, - Говей смутился, - правила есть правила, но теперь с вами будут разговаривать совсем по-другому, с должным уважением. Не каждый день являются люди, способные остановить войну, что длится десять тысяч лет! А слепота моя объясняется лишь тем, чем избранных ждали пятьдесят лет назад, жрецы, кои ошиблись с предсказанием, были изгнаны и прокляты, их имена вычеркнули из памяти.
- И виноваты даже не эти несчастные, а наше сообщество магов, изолировавшее Близнецов из страха перед их силой, - вздохнул начинающий кудесник, - девочки просто не решились идти против всего народа, а про свой долг и статус избранных, скорей всего, не знали вовсе.
- Или кто-то из ваших сотрудничал с Бултынами, - возразил Ибнух, - тёмные колдуны много чего могут предложить. Например, нам стало, известно, что, как раз в указанное время, они создали бессмертного Вампира, похищающего чужую энергию. Такое существо, при наличии определённых талантов и должном везении, способно на многое, даже захватить весь этот мир.
- Вполне возможно, что именно это чудовище и охотится за тобой, - Винтус нахмурился, - магичка с двойным могуществом, - весьма и весьма лакомый кусочек. Хорошо, что я, составляя план, учёл такую версию с любителем чужой энергии. Не зря сюда прибыли.
- Всё, что должно произойти, заранее записано в Книге Судеб, - наш серый собеседник вздохнул, - и уж точно Единый не мог не подготовить воинов для борьбы со злобным Вампиром и дать им в руки необходимые орудия. Вы поможете нам, мы – вам и мир станет чище и добрее.
- Злодей, почти наверняка, состоит в конклаве или близок к старшим волшебникам, - я сощурилась, - иначе, не смог ничего подобного провернуть и убедить остальных сотрудничать. Тяжело бороться с кем-то столь высокопоставленным и доказать свою правоту.
- Особенно, если главные не знают уже истины, и она их, к сожалению, вполне устраивает, - Шмыгантус покачал головой, - люди так охотно идут на сделку с тьмой, мечтая о сиюминутных выгодах.
- Будет ещё время обдумать всё, пока же – испытания, - прервал нас Говей, - прошу следовать за мной.
- Надеюсь, дальше несколько проще будет, - я хмыкнула, - кто знает, что ещё потеряю, помимо, цвета волос и одежды?
Вернулись мы к частоколу, тут же ряд копий погрузились в землю, позволяя нам пройти внутрь. Ещё десяток шагов и из скал начали выплывать небольшие круглые домики с пирамидальными крышами. Навстречу нам спешили серые существа, очень похожие на Ибнуха как две капли, все мужчины (или самцы, не знаю, кем себя считали), потрясали дубинами и копьями, дружно издали какой-то громкий клич. Окружили нас.
- Вот, - проводник ткнул в мою сторону пальцем, - наследница Святых Близнецов и сосредоточие их силы, прибывшая, чтобы исполнить данные некогда клятвы!
Серые поспешно опустились на одно колено, склонили головы почтительно.
- Всё это, несомненно, греет мою душу и сердце, однако, ничего не даёт в реале и отбирает столь ценное время, - я кашлянула, - оставим почести на потом, лучше поведайте, в чём, конкретно, состоит моё второе испытание? Чем раньше начнём, тем быстрее обретём желаемое.
- Простите, - наш самый первый знакомец поднялся, - итак, ваша задача – приручить Монстра Колоратива, что обитает в Данской расщелине. Сумеете, значит, имеете право зваться наследницей Святых Близнецов.
- Монстр, так монстр, - я пожала плечами, - показывайте дорогу.
- Её знает только Говей Ибнух Мудрый, - пояснил серый.
- Вижу, это имя у вас довольно популярно, - я погладила подбородок.
- Нас всех так зовут, - Говей смутился, - отличие лишь в уточняющем прозвище. Дело в том, что мы размножаемся делением, после некоторых ужасных событий и считаем себя иными проявлениями одного изначального существа.
- Очень удобно, - Винтус прищурил правый глаз, - не приходится долго думать, как назвать своих детей. Важно лишь с прозвищем не ошибиться, ведь у кого-то такое же может оказаться, количество слов, как известно, ограниченно.
Мудрый, как оказалось, жил не в самом поселении, а чуть дальше, на отшибе, пришлось довольно долго его звать, прежде чем соизволил выплыть из земли. «Наш» Говей принялся что-то ему с жаром втолковывать на местном наречии. Отшельник приблизился ко мне, обошёл вокруг, пальцем постучал по кристаллу.
- Некоторые шансы выжить есть, - сделал он вывод, наконец, - хотя, истинным Двойняшкам было бы в разы легче сделать свою работу, ведь их ментальную сущность не запирали особым артефактом. Но, Монстр Колоратив славится тем, что способен разглядеть даже скрытое. Мой первый совет – не пытайтесь с ним драться, бесполезно, лучше, попробовать договориться, показав всю силу своего позитива.
«Ой, это я с радостью, - отозвалась Фрида, - в моём большом сердце всегда найдётся немного любви для любого создания»!
- Наконец-то сгодишься, хоть для чего-то, - проворчала я, - а то только пищишь вечно, как надоедливый москит.
И вот направились мы куда-то, теперь уже за двумя, абсолютно одинаковыми, проводниками. Отличались они только тем, что один был вооружён дубиной, а второй – своей мудростью. Расщелина располагалась в паре миль от поселения, оказалась довольно широкой и глубокой, не знаю, что там кушало чудовище, к которому пришли, кроме камней ничегошеньки и нет, даже пожухлой травы.
- Может, подождём чуточку, пока я преображусь? – уточнил Шмыгантус, - В.Ш. с помощью телепатии куда быстрее сможет наладить контакт между обитателем провалища и Фридой.
- Колоратив в посредниках не нуждается совершенно, - не согласился Ибнух Мудрый, - более того, может даже причинить вред постороннему, посмевшему вмешаться не в своё дело. Начнём прямо сейчас. Как только ноги претендентки коснутся дна, Монстр примчится быстрее мысли и начнётся… То, что начнётся, либо расправа, либо общение. Только не вздумайте причинять обитателю расщелины вреда, ибо он охраняет границу от Бултынов, не позволяет им покидать собственные тёмные жилища.
- Договорились, - я спрыгнула вниз и начала медленно опускаться, левитируя.
«Весьма странные ощущения, - сестричка издала какое-то восклицание, - как будто теплее становится и я не о физическом, но духовном. Будто ждёт меня встреча с кем-то близким"!
Как же замечательно, что прибыли сюда, иначе, жизнь могла пройти зря, упустила нечто чрезвычайно важное».
Вот ступни мои коснулись дна, тут же почувствовала вибрацию, побежавшую по тверди в разные стороны. А следом задрожала земля от тяжёлых шагов. Нечто крупное спешило на встречу, и вот явился Монстр, огромный, похожий на носорога, с жёлтыми пластинами брони, только ещё и с красными изогнутыми рогами, как у буйвола. Лоб твари украшал большой голубой кристалл, в котором имелась вмятина в виде человеческой ладони, довольно маленькая, спешу заметить.
«Какой милый, - воскликнула моя эмоциональная половинка, - ты не способна рассмотреть души этого миляги, она сверкает, как солнышко»!
Чудовище приблизилось ко мне, фыркнуло, обдав горячим и зловонным дыханием, наклонило голову, начало ковырять землю передней лапой, будто готовилось к атаке.
- Не верь тому, что видишь, - крикнул сверху Мудрый, - положись на свою сестру!
«Иди медленно – медленно, - попросила Фрида, - внешняя наша холодность беспокоит бедняжку, смущает, пусть так же разберётся в своих ощущениях».
В принципе, понятно, что нам нужно было сделать, подсказка на лбу твари довольно явная. Я приблизилась к чудищу, погладила ладонью рог на носу, взобралась на морду, вытянула руку и тут произошло нечто странное. Почувствовала, что не могу пошевелиться, из кисти же покачалась точная её копия, но прозрачная, дотянулась до кристалла, погрузилась во вмятину, и оказалось, что подходила идеально, теперь уже от меня полностью отделился призрачный двойник, кожа его тут же покрылась крошечными камешками, похожими на алмазы, кои и заблестели на солнце. Монстр сразу расслабился, казалось, даже заулыбался, открыл пасть и зарычал что-то. Через миг раздался хлопок, копию отбросило обратно, погрузило в плоть, толчок был необычайно чувствительным, моё тело взмыло в воздух, звенья цепей артефакта расцепились, закружили вокруг меня. Кристалл – вампир поднялся вверх и прилип уже к моему лбу. Я взмахнула рукой, и изорванная одежда полностью восстановилась, стала прежней, из спины выросли стальные крылья. Колоратив сделал несколько шагов вперёд, я развернулась и опустилась к нему на спину, чуть сжала коленями, и уже вместе устремились вверх, к замершим серым проводникам и Винтусу.
- И снова убедились мы в том, как слепы были, – пролепетал самый первый Говей, – леид, вы просто совершенны!
- Воистину, сам себе сейчас завидую, - Шмыгантус сглотнул, - такую красотку в невесты получил.
- Теперь мы уже почти готовы к битве с Бултынами, - Мудрец потёр руки, - остался последний, самый важный шаг, от которого всё и зависит. Следуйте за мной, умоляю!
Оставалось только подчиниться. Послышался громкий треск, прямо перед нами из земли начала расти скала, медленно и торжественно, не успокоилась, пока не достигла небес, казалось, ещё немного и пронзит облака вершиной. От верху и донизу побежала трещина, расколовшая твердыню напополам, посыпались камешки, сложились в кучу, слились, так что получились две фигуры, больше всего, напоминали они мою бабушку и её сестру – близнеца. Только облачены были в платья, как у меня. Единственно, на правых руках их надеты были странные перчатки с кристаллами на кончиках пальцев. Глаза статуй засветились, повернули головы, из очей ударили розовые лучи, прямо в кристалл на моём лбу. Сменил он цвет на белый, засверкал, миг и рядом со мной появилась вторая фигура, точная копия, только полупрозрачная. Бабушки же задрожали, головы их отвалились, упали на землю и обратились в прах.