- Ты что вытворяешь? – ужаснулся Винтус.
- Заткнись, - рыкнула я, - не мешай работать. Он же волшебник, вылечится или артефакты, заменяющие зрение, приобретёт. Однако, сейчас ему будет очень больно и страшно. Итак, лодр, спрашиваю ещё раз, на кого работаете?
- Не знаю я, не знаю, - простонал наёмник, - со мной связался некий посредник по имени Мик Брау, сказал, что некий очень богатый и могущественный человек возжелал заполучить абсолютно все известные волшебные предметы на свете, коли соглашусь, получу, на время, доспех, оружие и, в награду, целый кошель золота. Я и минуты не сомневался.
- Знакомая ситуация, - начинающий чародей нахмурился, - неизвестный богач, охотящийся за могущественными вещицами. Уж не наш ли это главный враг?
- Не исключено, - не стала спорить я, и всадила стрелу во второй глаз пленника.
- А это за что? – пролепетал Шмыгантус.
- Он посмел назвать моего будущего мужа «получеловеком», избил до полусмерти женщину, воспользовавшись своим магическим преимуществом, убил невинных стражей и змей, а так же позволил себе ругаться непотребными словами, в присутствии леид, такой, как я, - я хищно оскалилась, - никому подобного не позволю.
- Вы за всё ответите, отомщу, прикончу, весь род повырежу! – возопил Мартиус.
Толстяк поспешно обнажил волшебный кинжал, коснулся лезвием тела слепого и тот мгновенно исчез.
- И зачем? – поинтересовалась я, - сохранил жизнь врагу, который обязательно вернётся и начнёт охотиться за твоими и моими родичами. Милосердие - штука правильная, но слишком вредная для здоровья.
- Не хочу, чтобы ты калечила и убивала людей, даже таких, как этот наёмник, - отрезал собеседник, - о своей душе не беспокоишься, хоть Фриду пожалей.
- А сестричка молчит, - возразила я, - жалеть убийцу и негодяя не станет даже такая слабачка, как она. Родичей предупредим, пусть попробует сунуться, в следующий раз убью его гарантированно. Если разочарованный наниматель раньше не настигнет, конечно.
- Вообще-то, мне показалось, что вторая стрела была заряжена магическим заклятьем, - подала голос стражница, - каким, понять не успела.
- Может, перепутала что-то, - я пожала плечами, - колчан новый, болты одинаковые, надо будет хоть перья в разные цвета покрасить.
- Дай угадаю, наёмник умер? – юный кудесник закрыл лицо руками.
- Не факт, - я вздохнула, - мог и спастись, уцелеть, но поймет, что шутить с ним никто не собирается. А как ещё работать, коли напарник такой добряк, а с врагами расправляться как-то надо?
- Послушайте, - прервала меня спасённая, - понимаю, моя просьба покажется дикой, но может, отдадите мне кинжал, чтобы смогла я продолжить исполнять долг свой и дальше, вернула потерянную честь?
- Мы могли бы, конечно, - Винтус кашлянул, - всё же не сделали ничего, чтобы обрести право владеть артефактом, но, вы слышали Мартиуса, некто богатый охотиться за волшебным предметом. Я и моя невеста уже под ударом, ничего не изменится, так сказать, а вот одну храбрую стражницу гарантированно убьют и не сможете ничего сделать с этим.
- Так возьмите меня на службу, - воительница не сдавалась, - клянусь в верности, не пожалеете ни секунды. Не так я и слаба, просто столкнулась с врагом вооружённым лучше, чем все, кого прежде встречала.
- Вопрос в доверии, - я поджала губы, - могли ведь враги и подстроить всё это, заслать шпионку, да ещё и, потенциально, вооружённую опасным артефактом. В вашей просьбе минусов больше, чем плюсов. Лично я – против.
- Я хочу предложить кое-что иное, - Шмыгантус откашлялся, - мы поклянёмся вернуть кинжал сразу, как покончим с главным врагом, а пока выздоравливайте потихоньку. Так и выживите, и долг исполнять продолжите. Считайте, что отдали на хранение.
- Хорошо, - раненая сникла, - должна отблагодарить за всё, что для меня сделали, включая и месть за павших. Я потеряла сегодня многих близких подруг, подчинённых, лишилась дома, налаженный быт рухнул. Переодеться не во что.
Мы обыскали схорон, но даже трупов не сыскали, жилые и подсобные помещения и те оказались уничтожены, это ещё больше усилило мои подозрения. Однако, всё же доставили стражницу в ближайший городок, к счастью, всегда берём в дорогу немного золота, на всякий случай. Сняли домик, оплатили услуги лекарей, прикупили немного одежды, оставили денег на первое время и лишь после этого отправились в обратный путь.
- Ну, ты доволен? – спросила я, - и волшебный предмет заполучили, и человеку помогли, врага покарали и услали невесть куда.
- Зачем спрашивать, если знаешь ответ, – мальчик поморщился, - меня огорчает и даже убивает то, что ты, в таком-то возрасте, не чураешься насилия. Мы должны быть лучше врагов, чище, благороднее, а иначе чем от них отличаться будем?
- Кому должны? – мои брови поползли вверх, - лично я желаю лишь выжить, спасти близких и сохранить своё имущество. Благородство и доброта этому совершенно не способствуют. Обязана «лучше» сражаться, чем враги, быть умнее, находчивее и сильнее. Они со мной «шутить» не станут, как и со всеми, кто попытается помочь. Что-то не нравится, моё почтение. Если помнишь, всю эту историю с браком придумали матушку с батюшкой, не держу и ни на чём не настаиваю.
«Не вздумай прогнать моего любимого, – возопила Фрида, - я промолчала в схороне, потому что этот наёмник был таким противным и злым, однако, не позволю ломать мне жизнь»!
- Я придумаю, как снять твой сдерживающий артефакт, - начинающий маг скрипнул зубами, - вы с Фридой снова соединитесь и больше не будешь творить ужасных вещей. А не смогу, приму такой, как есть. Однако, умоляю, хоть через раз проливай кровь тех, кто не способен дать сдачи. Бой, дело другое.
- Договорились, хотя, странно слышать подобные речи от человека, который сжег мозг противнику, каких-то пару дней назад, можешь сказать, что виноват В.Ш., но и моя сущность двойственная, - я сощурилась, - впрочем, от споров никакого толку нет, да и, к счастью, пленников берём не каждый раз. И родителям не говори, они такие чувствительные, особенно, матушка, сойдёт с ума, когда узнает, как распорядилась её подарком.
- Так, - мой спутник вытащил из кошеля тестирующий магический инструмент, поводил вдоль кинжала, - подвохов нет, как и ловушек, можно наложить дополнительные заклятья, не опасаясь последствий, сделать более компактным и незаметным.
- Буду тебе искренне благодарна, - кивнула я, - я тут подумала, раз за артефактами началась настоящая охота, нам уходить из дома больше смысла нет, всё одно, поспеть вовремя шансов немного. В лучшем случае, столкнёмся ещё с парочкой наёмников.
- Полностью согласен, - Винтус кивнул, - жаль, конечно, четыре выбранных ранее предмета не помешали бы, мягко говоря, даже придумал, как их использовать, но планы рухнули. Враг наш времени не теряет, лишил возможности обрести оружие для самозащиты и себя не забыл, станет намного могущественнее и опаснее.
- Что думать о том, что недостижимо? – я погладила подбородок, - лучше готовиться к следующей битве, которая окажется жестокой. Обычно, за первым ходом следует и другой, недругу нет смысла тянуть и терять драгоценного времени. Я бы вооружила наёмников добытыми вещицами и отправила в бой, чтобы сокрушили, захватили и принесли желаемое.
- Я тоже, - Шмыгантус откашлялся, - но мы не знаем, чего, на самом деле, хочет главный злодей. Стоит, пожалуй, обратиться к властям, предупредить конклав. Вдруг, его цель – власть над миром?
- И злодей ли он, - я прищурилась, - себя мы объявили добрыми, но являемся ли таковыми? Просто семейство волшебников, которым не повезло получить лишнюю силу, вот и всё. Не помню, чтобы, когда-нибудь, занимались чем-то особенным, за тёмными магами не охотились, мир не спасали, просто жили, как могли.
****
Не успели мы вернуться, только из шара выбрались, как примчался дух защитник, глаза выпученные, из пасти слюна течёт, дрожит весь, на рога какая-то доска насажена. Или дверь очередного схорона не выдержала, или понял, что не имеет права не предупредить.
- Дай угадаю, - я вздохнула, - враги наступают, да ещё с нескольких сторон?
- Да, - кивнул зверь, – точнее, с двух. Примерно равны по силе, хотя, один из атакующих, умеренно зол.
- Можно подумать, что главный злодей мои слова подслушал или думает в том же направление, - я поджала губы.
- Тогда пришла пора приготовить недругам парочку сюрпризов, - толстяк потёр руки, - даже жаль негодяев, горько пожалеют, что не остались дома. Не задержишь их чуточку, моя леид?
- Поспеши со своей подготовкой, не гарантирую, что оставлю поганцев в живых, - я ухмыльнулась, - мне их жизнь не представляется ценной.
Первым явился некий тип (в синем плаще с капюшоном, мускулистый, с тяжёлыми наручами и поножами и ступнями сапог, изготовленными в виде стальных брусков. На голове массивный шлем – ведро. Вооружён сразу двумя молотами) просто вскарабкался на крепостную стену.
- Полагаю, вы прибыли за моим артефактом? – поинтересовалась я.
- Вне всякого сомнения, заберу тебя вместе с волшебным предметом и отнесу нанимателю, - кивнул противник, - советую не оказывать сопротивления, целее будешь. Я не слишком люблю бить женщин и детей.
- Логика подсказывает мне, что всё одно ничего хорошего не ждёт, так что простите, немного посопротивляюсь, для приличия, - я холодно улыбнулась.
Тратить стрелы не имело смысла, на таком расстоянии они серьёзного вреда не причинят, да и доспехи противника, наверняка, антимагические, действовать будут лишь его собственные чары. Но, я могла кое-что, не требующее большой магической силы. Шар Винтуса всё ещё плавал рядом, жених соединил половинки, но не снял антигравитационного заклятья. Я быстро наколдовала бесконечно удлиняющуюся цепь, состоявшую из энергии, быстро обвил один её конец вокруг сферы. Недруг спрыгнул со стены, замахнулся молотами, я крутанула оружие, отправила в полёт и боец, не успев притормозить, просто влетел в шарик, отбросило его назад, размазало по стене, рухнул вниз, приземлившись на ноги, тем ни менее, начал выпрямляться и понеслось. Странным это, наверное, было зрелище. Маленькая девочка с гигантским цепником и могучий мужчина с молотами.
- Кто посмел атаковать мою жертву? – послышался женский сердитый голос.
Незнакомец имел глупость чуть повернуть голову, и сфера ударила его прямо в лицо, смяла шлем. Упал бедняга, покатился по земле. Теперь, главное, время не терять. Я сунула руку в сумку, вытащила запасной сдерживающий кристалл с цепью, бросила в сторону негодяя. Артефакт пополз, как живой, прыгнул, обвил туловище наёмника. Немедленно вытянул его магическую энергию. Руку даю на отсечение, теперь наёмничек, в своих тяжёлых доспехах, и двинуться не сможет. Можно переключиться на второго врага, точнее, врагиню. Передо мной на стене стояла женщина, в лёгком кожаном доспехе, разукрашенным цветочками и птичками, вместо шлема тоненькая изящная диадема, в правой руке меч с тонким лезвием и красивой гардой с завитками и листиками.
- А вы кто такая будете? – спросила я.
- Только не говори, что не слышала обо мне, - возмутилась незнакомка, - я – леид Купиани, могущественнейшая из волшебниц, ещё никому и никому не удавалось победить или превзойти достижений. А ты, юная нахалка, явно претендуешь на то, чтобы занять место лучшей из лучших!
- Это когда это я успела вам дорогу перейти? – мои брови поползли вверх, - даже и не помышляла ни о чём подобном, и без того проблем хватает с избытком.
- Поэтому побеждаешь уже третьего боевого мага подряд? – прошипела чародейка.
- Четвёртого, если быть точным, - поправила я, - однако, спешу заметить, сама ни на кого не нападала, лишь защищаюсь. Или не имею на это права?
- А я за двенадцать лет всего восьмерых магов победила, - не успокаивалась колдунья, - и это считалось достойным и великим деянием, до сего дня. И лишь одолев маленькую нахалку смогу подтвердить, в очередной раз, своё звание чемпионки!
- Вы себя сами слышите, – поинтересовалась я, - кто назовёт героиней женщину, победившую неопытную девочку с волшебным артефактом?
Увы, Купиани толи не слышала и не воспринимала слов в своём безумии, толи под заклятьем находилась, просто вытянула руку, из наруча выплыло несколько облачков, спрыгнула на ближайшее, тут же второе пристроилось чуть ниже, как ступенька, а дальше и третье. Так и спускалась. Я, хоть и без всякой надежды, повторила свой приём с шаром, но воительница, отбила цепник мечом, будто это была не стальная болванка, а сфера из ткани, набитая ветошью. Цепь просто исчезла.
- И как ты только сражалась с другими, наглая мелочь? - волшебница сплюнула презрительно, - ничего особенного не умеешь.
- Раз я так слаба, может, не стоит, и драться? – уточнила я.
- Рисковать не желаю, ты вырастешь однажды, наберёшься опыта, станешь сильнее, и тогда уже одолеть сложнее будет, - магичка покачала головой, – всё надо делать вовремя.
Волшебный кинжал остался у Шмыгантуса, или в закрытой сфере, пришлось, от безысходности, обнажить собственный, обыкновенный. Арбалета даже не касалась, опасалась, что врагиня испортит, повредит, семейную ценность. Противница расхохоталась злобно, да только вдруг смех замер, схватилась рукой за голову, присела. Я так же почувствовала знакомый отголосок телепатического удара.
- Что, принимаешь помощь со стороны, – возмутилась Купиани, - разве это честно?
- А вы меня, честь по чести, на бой вызвали, со свидетелями, позволили вооружиться, – уточнила я, - или просто накинулись, собираясь прикончить, пока никто не видит, а после похваляться подвигом?
- В любом случае, пособнику не поздоровиться, моя диадема убережёт от ментальных атак, ох! – злодейка покачнулась, заскрипела зубами, не смотря на слова, ей явно нездоровилось.
- Пло-о-охая! – послышался голос В.Ш.
Колдунья повернулась на звук, повторяя ошибку своего предшественника, в воздухе мелькнуло что-то, врезалось в неё, два тела покатились по земле. Заклятье незримости развеялось, и увидела я нежиаду Кену в полном зачарованном доспехе, укрывавшем её от головы и до хвоста. Шлем представлял собой механическую копию головы с мощными челюстями на забрале и длинными стальными зубами, управлялся, повторяя движение самого животного. И именно эти челюсти и сомкнулись на шее врагини, пронзили кожаный доспех. Моя бывшая любимица поднялась и принялась трепать несчастную жертву из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Меч выпал из рук несчастной, глаза закатились, а через миг плоть начала быстро распадаться! Побоявшись ввязываться в драку лично, Купиани создала гомункула и отправила сражаться. И не могла не подготовить ловушку.
- Винтус, прячься, Кена, плюнь, закрой забрала! – выкрикнула я, бросилась на землю и закрыла руками голову, как почуяла что-то.