В одном дальнем Королевстве, славившемся мудростью своих правителей, жили четыре брата Короля. Уже давным-давно поделили они свои владения на четыре равные части, чтобы не воевать между собой за главенство и не завидовать брату своему. А поводов для зависти можно найти всегда при старании. У одного Короля во владениях были леса и горы, с которых открывался вид на весь белый свет. У второго море плескалось, преподнося свои дары и приглашая на свои просторы. У третьего в долинах сады цвели, краше которых не сыскать. А четвёртый такие здания соорудил, что казалось, самый последний бедняк в хоромах обитает. Но не это было главным достоянием Королей, а их дочери: четыре красавицы – одна краше другой.
Собрались четыре Короля думу думать, как дочкам своим достойных женихов найти. Как их замуж выдать, чтобы и дальше распрей не было, ни войн, ни зависти, чтобы царили мир, дружба и любовь?
- Вот что скажу вам, братья, - выступил старший Король, - думаю так: мы должны наших дочек поменять местами. Пусть не знают женихи, где и чья дочь, какую часть Королевства они представляют.
- И объявим турнир с разными конкурсами, не только на силу, а на умения разные, - добавил второй брат Король.
- А дочери сами пусть выберут, кто им по взгляду, по уму да по сердцу пришёлся, по три кандидата, а мы уж сами этих женихов проверим на честность да на доблесть, - подключились два других Короля.
Так и решили. В назначенный час съехались женихи с разных сторон. На площади города, примыкающего к каждой части Королевства, собрались Короли с дочерьми. Девушки были облачены в одинаковую одежду без гербов и сидели рядом так плотно, касаясь рукавами, что женихи не могли понять, какая дочь представляет своего отца. Однако было видно, что девушки стройны, хороши собой и величественны: одна была похожа на ясную зарю, вторая - на жгучий полдень, третья - на тихий вечер, четвёртая - на звёздную ночь. Каждая притягивала взгляд, каждая достойна внимания. Женихам было объявлено, что Принцессы сами будут выбирать тех, кто им приглянется, и когда прозвучал горн, состязания начались. Предполагало это всё занять не один день, а шатры вокруг города, раскиданные по полям, только подтверждали, что выбор супругов затянется надолго. Но, как бы там ни было, а всё когда-то подходит к своему завершению, закончились и женихи. Принцессы определились с выбором и двенадцать кандидатов на царствование предстали перед Королями, ожидая дальнейших указаний.
- Аделаида, Злата, Стефания, Мари, вы выбрали себе претендентов в мужья! Теперь наше дело, мы отправляемся с ними по владениям нашего Королевства, за время путешествия станет понятно, кто достоин этого, а кто нет. Хотя вы не сможете присутствовать при этом, но узнаете наш выбор после того, как мы вернёмся, - сказал Король, самый старший из братьев, подняв руку, чтобы привлечь внимание к своим словам.
Так без Принцесс Короли отправились в дорогу. Только никто из предполагаемых женихов не знал, что накануне вечером Короли посетили бабушку-ведунью, живущую на отшибе, не раз их выручавшую в случае каких-то хворей. Знали они, что и колдовство ей ведомо. Решили они себе в помощь её знания употребить. Ведунья, как узнала, что от неё требуется, так за работу и принялась. Травы намешала, слова заговорённые сказала, зелье сварила. Четыре туеска из бересты наполнились жидкостью и вместе с наставлениями были переданы братьям. Те поблагодарили ведунью, а следующим утром Короли, взяв избранников своих дочерей, разъехались на четыре стороны, чтобы через три дня объявить одного достойного претендента на трон. Испытания всем были предназначены одинаковые, да только справится не каждому под силу.
Первая проверка произошла сразу же в лесу, на привале. Чудная птица, красоты невиданной села на ветку дерева и запела тонко песнь свою. И каждому Королю вдруг захотелось иметь у себя такую птицу – это и было первым заданием. Так случилось, что в каждой тройке женихов, действия юношей были одинаковыми. Тот юноша, что был выбран глазами девушки, попытался птицу застрелить и принести её мёртвой. Тот, что был выбран умом, построил силки, намереваясь добыть птицу хитростью. Тот же, который оставил след в сердце, протянул крошки хлеба на раскрытой ладони. От стрелы птица увернулась, на силки не обратила внимания, но уселась на раскрытую ладонь, и юноша передал птицу Королю. Короли объявили, что передумали брать птиц себе и отправились дальше.
На следующий день на пути им встретилась ватага разбойников. Они связали ребёнка и смеялись, что продадут того в рабство, если он не станет выполнять их прихоти. Король попросил юношей привести ему этого ребёнка. И снова все юноши действовали одинаково. Первый, тот, который хотел убить птицу – отступил. Второй – начал торговаться. А третий выхватил меч и бросился сражаться с разбойниками, пока те не отдали ему ребёнка, снова выполнив задание Короля.
На рассвете третьего дня все Короли сошлись в поле, по которому гуляли четыре белые кобылицы невиданной красоты, окутанные туманной дымкой.
- Кто приведёт нам по одной из кобылиц, тот и будет править, - объявили они.
И снова двенадцать юношей действовали одинаково: проигравшие в прошлый раз, были настроены решительно, это был их последний шанс, и они не хотели его упустить. Первые хотели силой оседлать лошадей, хватая их за длинную шелковистую гриву. Только те быстро сбросили непрошеных седоков, чуть не затоптав их копытами. Вторые ловко закидывали лассо, чтобы верёвка обвила белоснежную шею животных. Третьи, которые кормили птиц с руки и сражались с разбойниками за жизнь ребёнка, спокойно стояли, издавая лёгкий свист, ожидая, пока лошади почувствуют, что им можно доверять.
Так получилось, что проявленная агрессия, с которой действовали первые юноши, только разозлили кобылиц. Но верёвки успели лечь им на шеи и, против своей воли, они были доставлены Королям.
- Отчего же ваши кобылицы опутаны верёвками? Убрать! – распорядились Короли.
Как только кобылицы получили свободу, они метнулись прочь, белыми пятнами растворившись в белёсом тумане.
- Но мы выполнили ваше задание, - дерзко заявили четверо юношей, всё ещё держа верёвки в руках.
- А где же кобылицы? – раскатисто засмеялись Короли.
В тот же миг из пелены тумана появились юноши, которые, казалось, не прилагали усилий к поимке беглянок, но, тем не менее, те шли рядом и похрапывали от своего вынужденного забега.
- Что ж, вот и победители, - объявили Короли. – Тот, кто принёс живую птицу, тот, кто защитил ребёнка, тот, кто приручил лошадь, тот и является преемником, достойным королевской дочери!
Короли открыли туески, выданные ведуньей, и обрызгали остатками зелья кобылиц. Тут же кобылицы превратились в девиц. Те юноши, которые были рядом с ними, обрадовались. Остальные – разозлились, но поделать уже ничего было нельзя.
- Мы проверяли вас не только на ловкость, но и на Человечность, - обратился к юношам старший брат Король. – Не могли мы проверить вас иначе, чем обернуть своих дочерей сначала в птиц, потом в детей, а после вы и сами видели в кого. Только четверым из вас удалось проявить любовь там, где надо было, и силу, когда требовалось. Они и получат свою награду!
Аделаида, Злата, Стефания и Мари подтвердили, что именно этих юношей они выбрали сердцем, хотя глаза и ум говорили им совсем другое. Короли, обладая опытом и мудростью, знали об этом, не было в их решении выбора своих преемников сумасбродства или желания утвердить своё собственное решение, а только забота о будущем Королевства, о счастье дочерей и о благополучии подданных людей.