В углу Алешиной кровати сидел ярко-оранжевый плюшевый тигр с черными полосками. Он всегда сидел здесь, пока его лучший друг был в детском саду. Сидел, смотрел в окно и ждал. Его так и звали – Тигренок. Вечером, когда Алеша возвращался домой, он в первую очередь бежал в комнату здороваться со своим другом, а потом они вместе играли. Тигренок участвовал во всех затеях мальчика. В любых играх ему отводилась главная роль: он работал на подъемном кране, когда Алеша строил гараж для машинок, помогал лечить заболевшие игрушки, был помощником повара на кухне, даже играл в домино и шахматы. А перед сном Алеша и Тигренок, лежа в кроватке, при свете ночника слушали, как мама читала им сказки.
Тигренок появился у Алеши давно. Мальчику даже казалось, что Тигренок всегда был рядом с ним, с самого рождения. Он лежал в детской кроватке, когда Алеша был совсем крохой. Малышу очень нравилась яркая оранжевая шерстка Тигренка, такая приятная на ощупь. Кода мальчик подрос, они вместе учились есть ложкой за столом: Алеша размазывал кашу, а Тигренок сидел рядом и периодически тоже получал маленькую ложечку кашки.
Первый раз в детский сад Алеша тоже пошел вместе со своим плюшевым другом. Когда мальчику становилось грустно, он прижимал Тигренка к сердцу и рассказывал ему на ушко свои тревоги, жалобы, печали. А верный друг утешал его, словно повторяя: «Не грусти, малыш, все будет хорошо».
- Мама, уже ноябрь, а мы все еще не написали письмо деду Морозу! – обратился Алеша к маме.
- Хорошо, давай сегодня напишем. А ты уже подумал, что ты хочешь попросить в подарок? – спросила мама.
- Да. Мы с тигренком решили, что нам нужна большая пожарная машина. Мы будем играть в пожарных. А еще можно попросить каски мне и тигренку. Ведь у пожарных должны быть каски.
Мама и Алеша сели писать письмо. Алеша диктовал, а мама водила его рукой, выводя печатными буквами текст на бумаге:
«Здравствуй, дорогой Дедушка Мороз. Как ты поживаешь? Спасибо, что в прошлом году подарил мне барабаны. В этом году я мечтаю получить пожарную машину. Большую, чтобы на ней мог ездить Тигренок. И две пожарных каски. Заранее спасибо. Ждем тебя в гости. Алеша».
Мама и сын нашли картинки пожарной машины и Деда Мороза. Вырезали их и наклеили на письмо для красоты. Потом они положили письмо в кормушку для птиц, которая висела во дворе, и насыпали туда зерен для пернатых. Алеша крикнул:
- Птички, доставьте, пожалуйста, это письмо Дедушке Морозу! Спасибо!
Потом они вернулись домой, Алеша взял Тигренка и сказал ему: «Ну, все, дружок, скоро у нас с тобой будет пожарная машина». В ответ Тигренок глянул на Алешу своими веселыми синими глазами. Ему тоже было радостно от того, что скоро они будут играть в новую игру. Ни Тигренок, ни Алеша не могли предположить в тот момент, какое тревожное событие ждет их впереди.
В тот день Алеша решил взять с собой Тигренка на прогулку. Он и раньше брал его гулять. Но в этот раз он собрал еще и целый пакет игрушек: мячик, ведро с совком, машину с прицепом.
- Куда ты столько всего набрал? – удивилась мама.
- Мне все это нужно, - невозмутимо ответил Алеша. – Вдруг мне захочется поиграть с тобой в мяч, а потом построить из снега дом. Мне тогда понадобится машина и совок.
- Снега еще не так много, он плохо лепится. Оставь ведро и совок дома, - пыталась уговорить мама сына.
- Нет, они мне пригодятся, - возражал мальчик.
- А Тигренок тебе зачем? Он замерзнет на улице.
- Нет, у него теплая шкурка. Пусть порадуется снегу.
- Если ты растеряешь игрушки, новые не куплю, - попыталась мама привести последний довод.
- Да не потеряю! – отмахнулся Алеша и уверенно взял пакет.
На улице вечерело. Ноябрьские сумерки рано спускаются на город. Алеша и мама направились в парк. Они пришли на детскую площадку. Мальчику захотелось покататься с горки. Он посадил Тигренка к себе на руки и вместе с ним принялся скатываться. Вдвоем куда веселее, чем одному. Потом Алеша долго качал Тигренка на качелях. Вдруг он увидел мальчика из детского сада.
- Миша! – крикнул Алеша.
Миша услышал, что его зовут, и подбежал к Алеше. У него в руках тоже был грузовик. Мальчики стали вместе играть: собирать снег в кузов и увозить его в кучу.
- Вот видишь, мама, и машина мне пригодилась! – хитро улыбнулся мальчик.
Мама в это время разговаривала с мамой Миши. Все были заняты делом.
Наконец совсем стемнело, стало холодно. У мамы зазвонил телефон. Это был папа. Он сказал, что забыл ключи от дома и теперь ждет их у дверей.
- Алеша, давай собирай быстренько игрушки, пошли. Надо срочно идти. Нас папа ждет.
Мальчик быстренько покидал в пакет машину, совок, ведро, продолжая болтать с Мишей. Все вместе они отправились из парка домой. Все… кроме Тигренка.
Полосатый плюшевый друг так и остался сидеть на качелях в одиноком темном парке.
Дома Алеша рассказывал папе, как замечательно было встретить Мишу, как весело они играли. А потом они вместе сели ужинать. На столе стоял дымящийся борщ. После морозной прогулки он казался вдвойне желанным.
Алеша уже в предвкушении опустил ложку в тарелку, как вдруг почувствовал, что чего-то не хватает.
- Тигренок! – ложка выпала из рук мальчика. – Мама, ты забрала Тигренка?
- Нет, - мама сама только что вспомнила про него. – Ты же собирал игрушки.
- Мы забыли его на качелях! - с ужасом воскликнул Алеша. – Мы должны вернуться!
- Куда ты сейчас вернешься? Ночь на улице! Я говорила, не бери столько игрушек.
Губы у Алеши задрожали, глаза наполнились слезами. Увидев это, мама сказала успокаивающим голосом:
- Не переживай, мы завтра с самого утра пойдем в парк и найдем его.
- А если не найдем? – всхлипнул Алеша носом.
- Найдем, - твердо ответила мама. – Ешь суп.
Аппетит пропал у всей семьи. За столом будто не хватало кого-то. Все ели молча. Алеша побулькал ложкой в супе и, поблагодарив, вылез из-за стола. Он не хотел ни есть, ни играть.
Перед сном мама, как обычно, читала сыну книжку, но слушал он ее уже один. Мальчику так не хватало тепла плюшевой шерстки на своем плече. Он не слышал, о чем читала мама. Он все думал, где же его друг этой холодной осенней ночью.
***
Каждый ребенок знает, что иногда игрушки оживают по ночам. А если плюшевый тигр оказался один-одинешенек в пустынном ночном парке на качелях, то другого выхода у него нет.
Тигренок оглянулся по сторонам. Никого. Он позвал своего друга, но Алеша не откликнулся. «Что случилось? Меня забыли? Или выбросили? – Тигренок в недоумении смотрел по сторонам. – Нет. Алеша – мой друг. Он не мог меня забыть. Он, наверное, сейчас вернется за мной». Тигренок все ждал, но никто не приходил. Ветер слегка качнул качели. С неба начал падать легкий снежок.
Игрушки не чувствуют холода, но они, как и люди, переживают страх и грусть. Тигренок понял, что сегодня Алеша за ним точно не придет. Ждать бесполезно. Он решил отправиться искать своего друга. Но как узнать, где он живет?
Тигренок спрыгнул с качелей, упал на бок в мягкий снежок, поднялся и отряхнулся. Плюшевые лапки зашагали по мягкому снегу. А куда? Тигренок и сам не знал.
Вдруг сзади он услышал чье-то быстрое дыхание и приближающиеся шаги. Оглянувшись, Тигренок увидел большую черную лохматую собаку. Она преградила игрушке дорогу и спросила с любопытством:
- Ты кто такой?
- Тигренок.
- Маленький какой-то, - засомневалась собака.
- Я – игрушка, - ответил Тигренок.
- А что ты делаешь здесь ночью? Куда идешь?
- Ищу Алешу. Это мой друг. Я потерялся.
- Может тебя просто выбросили? – хихикнула собака.
- Нет! – крикнул Тигренок. – Алеша не мог меня выбросить. Просто я потерялся.
- Друзей не теряют. Их берегут. Значит, он тебя не берег, - с усмешкой сказала собака.
- У тебя, наверное, нет друзей, поэтому ты так говоришь! - Тигренок начинал злиться на собаку.
- Ладно, не сердись. Хочешь, пошли ко мне домой? Погреешься.
- Я не замерз, - ответил тигр. – А у тебя разве есть дом?
Собака кивнула.
- Не могу, - вздохнул Тигренок. – Мне надо найти друга.
- Завтра найдем. Сегодня уже темно. Пошли?
Тигренок подумал, что, пожалуй, собака права. При свете дня он лучше будет узнавать улицы. Значит, поиски нужно отложить до утра. А пока неплохо будет переночевать у собаки. Он согласился. Собака осторожно взяла его зубами за холку и понесла к себе домой.
Собака жила в развалившемся частном доме. Навстречу ей выбежали трое веселых щенков с висящими ушами. Взлягивая длинными лапами, они бросились смотреть, что принесла им мать.
- Смотрите, какую игрушку я принесла вам, - тявкнула собака щенкам. – Только не разорвите его в первый же день.
Щенки радостно подскочили к Тигренку. Они обнюхивали его своими сырыми носами. Потом один из них потянул его за лапу. Второму идея понравилась, и он слегка прикусил игрушку за ухо.
- Эй! – крикнул Тигренок. – Вы что?! Мы так не договаривались! Со мной нельзя так играть! Эй, хватит кусаться!
Щенки скакали возле него и, казалось, совершенно, его не слышали.
- Они же дети, - зевнула собака. – А ты – игрушка. Вот они и играют с тобой.
- Со мной так нельзя играть! Алеша так со мной не играл! – возмущался Тигренок, с трудом уворачиваясь от маленьких собак.
- Так дело не пойдет, - прошептал Тигренок и бросился бежать прочь из собачьего убежища.
Он долго бежал. Ему все казалось, что собаки всей стаей преследуют его. Но они и не думали догонять его. Запыхавшись, Тигренок присел возле дерева и оглянулся. Он снова был в парке. Только теперь он прибежал в лес. Вокруг стояли высоченные деревья. Маленькой плюшевой игрушке казалось, что они достают до самого неба. Его окружила темнота и тишина. Тигренок забился под гору спиленных веток и решил дождаться в этом убежище утра. Ночь он провел в тревоге. Ему казалось, что он слышит даже, как снег падает на землю.
Постепенно глаза Тигренка стали закрываться. Он погрузился в сон. Ему снилось, что он лежит в теплой Алешиной кроватке. Мальчик обнял его и прижал к груди. Горит тусклый ночник, а мама читает им сказки.
***
Утром мама и сын отправились в парк на детскую площадку, где накануне оставили Тигренка. Алеша бросился к качелям и, не увидев на них игрушку, горестно выкрикнул: «Ах! Его здесь нет! Что же делать?»
Они ходили по площадке, заглядывали под горки, в деревянные домики, раскапывали снег, но нигде не находили свою потерю. Алеша был в отчаянии. Губы его дрожали. Мама подбадривала сына: «Не огорчайся. Может, еще найдем. Пойдем в администрацию парка. Вдруг его нашел дворник и принес туда». В глазах Алеши блеснула надежда. Они направились в администрацию.
- Здравствуйте. Чем могу вам помочь? – спросила девушка-секретарь.
- Здравствуйте, - заговорила мама. – Вы знаете, мы вчера потеряли на детской площадке плюшевого оранжевого тигренка. Не находили дворники? Не приносили?
- Нет, не приносили, - девушка пожала плечами и посмотрела на Алешу. Увидев, что его глаза наполнились слезами, ей так стало жаль мальчика и очень захотелось чем-то помочь ему.
- Владимир Михалыч! – крикнула она. – Подойдите, пожалуйста.
Из кабинета вышел высокий немолодой мужчина с красноватым лицом, немного сутуловатый.
- Ваши рабочие не находили тигренка на детской площадке? – спросила девушка.
Владимир Михалыч не первый раз сталкивался с подобными вопросами. Взглянув на Алешу, он набрал номер телефона и гаркнул в трубку хрипловатым голосом: «Сань, утром тигренка на площадке детской не находили? Ну, посмотрите внимательнее. Да, игрушку! Если найдешь, в офис принеси! Передай там всем!» Он повесил трубку, достал из кармана конфету, протянул Алеше и сказал: «Не грусти, малой! Найдется! Ешь конфету!» Он ушел.
Мама записала номер телефона парка, а девушка – номер телефона мамы, чтобы в случае обнаружения пропажи немедленно связаться.
- Извините за беспокойство. Тигренок уже потрепанный, но он наш лучший друг, – вздохнула мама.
- Конечно, я вас понимаю, - девушка улыбнулась. Она вспомнила своего лучшего друга детства – куклу с синими глазами. Ей искренне хотелось, чтобы мальчик нашел своего Тигренка.
***
Время шло. Пришел декабрь и принес с собой снежные метели, морозные ночи и предвкушение новогоднего праздника. Тигренок скрывался в своем шалашике под ветками. Он долгое время боялся вылезти оттуда, чтобы вновь не попасться в зубы какой-нибудь собаке. Но снег заваливал ветви все больше, и он решил, что надо продолжить поиски Алеши. Ведь здесь, в этих ветках, он его никогда не найдет.
С наступлением сумерек Тигренок выбрался из шалаша и отправился в путь. Он шел по заснеженному лесу. Это был всего лишь парковый лес, но для маленькой плюшевой игрушки он казался непроходимой тайгой. Он пробирался всю ночь, медленно, но упрямо преодолевая сугробы, скатывался с гор и снова карабкался вверх. Тигренку казалось, что лес уже никогда не закончится. Вот уже и рассвет забрезжил в небе. Внезапно безмолвие нарушил громкий хриплый крик: «Каррр!»
Тигренок испугался и спрятался за ствол дерева. «Каррр!» – снова услышал он у себя над головой. Он посмотрел наверх и увидел огромную ворону.
- Ты меня напугала, - охнул Тигренок.
- Что ты здесь делаешь? Куда ты идешь? – спросила ворона.
- Я потерялся и ищу своего друга. А ты не знаешь, когда закончится лес?
- Да какой же это лес! Зарросший скверр! – каркнула ворона.
Тут Тигренку пришла в голову идея.
- Ворона, - сказал он. – Не могла бы ты поднять меня на вершину дерева, чтобы я посмотрел, не видно ли где дома Алеши. Мне нужно хотя бы понять, в какую сторону надо идти.
Ворона склонила голову набок, моргнула одним глазом, потом смерила Тигренка взглядом:
- Да, пожалуй, смогла бы. У меня здесь гнездо, можешь посидеть там, отдохнуть.
- А у тебя там нет воронят? – осторожно поинтересовался Тигренок. После встречи с щенками он стал со страхом относиться к приглашению пойти в гости.
- Нет, - ответила ворона. – Воррронята будут выводиться ближе к весне. Пока слишком холодно. Ну что, полетели?
Тигренок кивнул. Ворона подхватила его клювом за лапу и поднялась ввысь. У Тигренка захватило дух. Земля стремительно уносилась вдаль. Он закрыл глаза, но вскоре почувствовал толчок и твердую основу под собой. Ворона опустила его в гнездо. Тигренок осторожно выглянул из него. Голова пошла кругом от высоты. Взяв себя в руки, он начал всматриваться вдаль. Внизу разноцветными огнями сверкали аттракционы. Казалось, что до них совсем недалеко идти. А дальше виднелась замерзшая река и крыши домов. Но какой из них его дом? Где живет Алеша?
Ворона улетела на поиски пропитания, а Тигренок остался в ее гнезде. Здесь было безопасно и мягко на перьевой подстилке. Но ветер иногда так раскачивал ветви, что Тигренок опасался упасть вместе с гнездом. Он изо всех сил держался за торчащие прутья. Вскоре ветер стих, пошел легкий снежок. Тигренок успокоился и задремал.
Ворона вернулась к вечеру.
- Ну что? Ррразглядел свой дом? – прокаркала она.
- Нет, - вздохнул Тигренок. – Они все одинаковые. Ворона, ты везде летаешь. Не встречали ты где-нибудь маленького мальчика? У него синие глаза и такой же большой синий помпон на шапке!
- Ты знаешь, сколько таких мальчиков бррродит по свету! И почти у всех помпоны и синие глаза! – ухмыльнулась ворона.
Она увидела печальный взгляд Тигренка, в его пластиковых зрачках угасала надежда. Ворона прониклась сочувствием к игрушке и ответила.
- Ладно. Я буду старрраться обррращать внимание на всех мальчиков. Если встррречу кого-то похожего, скажу тебе.
- Спасибо, дорогая ворона! – Тигренок повеселел и заулыбался.
Ворона прикрыла Тигренка своим большим крылом от падающего снега, и они оба заснули.
***
Близился Новый год. В детском саду Алеша с ребятами готовился к утреннику, а дома нарядили елку. Но настроение у мальчика было совсем не новогоднее. Вечерами он включал гирлянды на елке, сидел в полумраке и любовался мерцающими огнями. Но мысли его были постоянно с Тигренком: где он? Куда пропал? Что с ним? Ему холодно?
Эти вопросы не давали ему покоя. В один из вечеров, сидя перед сверкающей елкой, Алеша спросил маму:
- Как ты думаешь, Дед Мороз уже получил мое письмо, в котором я прошу пожарную машину?
- Думаю, что да. Скоро он тебе ее подарит, - ответила мама.
- А уже поздно написать ему другое письмо?
- Как это другое? Ты уже не хочешь машину? – удивилась мама.
- Нет. Но зачем мне машина, если у меня нет больше моего друга. Мы ведь с Тигренком должны были играть в пожарных, а теперь его нет. Мне больше некого возить на этой машине, - Алеша так глубоко вздохнул, голос его задрожал, что у мамы сжалось сердце.
- Давай напишем объявление и развесим его по всему парку. Ведь Тигренка кто-то нашел и унес, значит, нашли его в парке. Эти люди увидят объявление и вернут его нам, - предложила мама.
- Давай! – Алеша оживился.
Они написали объявление:
«В парке на детской площадке был потерян оранжевый плюшевый тигренок. Лапки и животик беленькие. По нему очень скучает его друг – маленький мальчик. Нашедшего игрушку очень просим вернуть его нам».
В конце объявления они указали номер маминого телефона. Сделав много копий, они решили на следующий день расклеить объявления по парку.
Так и сделали. С самого утра мама и сын вешали листочки с текстом на все столбы, качели, заборы. Приклеивая объявление на детскую горку, Алеша обратил внимание на старичка, сидящего неподалеку на лавочке. Дедушка был полноват, на нем была шапка ушанка, а по груди стелилась волнами седая борода. Алеша несколько раз оглянулся на старичка. Тот в свою очередь наблюдал, как мама и мальчик развешивают объявления. Заметив подозрительный взгляд Алеши, старик улыбнулся ему добрыми глазами.
- Мама, можно я спрошу кое-что у него? – Алеша мотнул головой в сторону старика.
- Что ты хочешь спросить? – удивилась мама. – Давай, я спрошу?
- Нет, мамочка, пожалуйста, можно я сам? – умоляюще глядел на нее сын. Мама согласилась.
Алеша осторожно подсел рядом со старичком и снова внимательно заглянул ему в глаза.
- Вы Дед Мороз? – задал он неожиданный вопрос.
Дедушка хихикнул, но собравшись, ответил серьезно:
- А как ты догадался?
- По бороде, - ответил Алеша. – И по глазам.
- А тебя как зовут, мальчик? – спросил старичок.
- Меня зовут Алеша. Я хотел спросить, получили вы мое письмо или еще нет?
Мама улыбалась, стоя рядом, не смея прервать беседу. Дедушка перевел взгляд на маму. Та, кивнула.
- А что ты просил в письме? Я старенький, подзабываю многое.
- Я просил пожарную машину.
- Да, конечно же, я получил твое письмо. Не переживай…
Но тут Алеша прервал его:
- Нет-нет, Дедушка Мороз! Мне не надо пожарную машину.
- Почему? – удивился дедушка и снова взглянул на маму мальчика.
- Понимаете, я хотел машину для моего друга Тигренка. Но он потерялся. Я сам его потерял в парке, - глаза Алеши заблестели слезами. – Зачем мне теперь эта машина! Вы же Дед Мороз! Вы все можете! Сделайте так, чтобы мой друг нашелся. И не надо мне никакой машины! Только пусть мой Тигренок вернется домой.
Алеша еле сдерживал слезы. Дедушка снова взглянул на маму. Та растерянно пожала плечами и обратилась к сыну: «Алеш, Дед Мороз сделает все возможное. Но может быть Тигренку хорошо там, где он сейчас, и он совсем не хочет возвращаться?»
Но дедушка обнял мальчика за плечи одной рукой и сказал на ухо тихонько:
- Ты не грусти! Я узнаю, где он. Если он и вправду не захочет или не сможет вернуться, то он тебе письмо напишет. Ты читать умеешь?
- Пока еще плохо. Мне мама помогает, - ответил мальчик.
- Вот вместе и прочтете, - дедушка улыбнулся и потрепал Алешу за щеку. – Выше нос, дружище. Готовься к празднику и жди подарков. В Новый год никто не должен грустить.
Алеша и мама поблагодарили дедушку и пошли дальше. А тот встал с лавки, подошел к горке и сорвал с нее объявление. «Эхехе, задача! – задумчиво произнес он. – Ну что ж, чего-нибудь придумаем!»
***
Новая знакомая Тигренка, ворона, целыми днями перелетала из одного двора в другой в поисках какой-нибудь пищи. Зимой легче всего найти себе пропитание в парке. Там продолжали работать кафе, приходили дети с родителями, которые с удовольствием подкармливали птиц хлебом и пшеном. В лесу на деревьях висели кормушки, в которые сердобольные пенсионеры, гуляющие в парке, подсыпали зерен.
Однажды ворона важно расхаживала по детской площадке, ковыряя клювом снег. Вдруг она услышала разговор мальчика и мамы.
- Вспоминай, где ты мог его оставить? – спрашивала мама.
- Я не помню! Вроде под горкой! – отвечал ребенок. Он что-то потерял и теперь не мог найти.
Ворона взглянула на мальчика: голубые глаза и синий помпон на шапке! Определенно! Это друг Тигренка! Ворона взмахнула огромными крыльями и стремительно полетела в свое гнездо.
- Эй, пррросыпайся, - щипнула она легонько его клювом.
- Что случилось?
- Я нашла твоего Алешу! Полетели!
- Правда? Где? Летим скорее! – разволновался Тигренок.
- На детской площадке. Он ходит там с мамой и что-то ищет. Наверное, тебя! Помпон и глаза – все как ты говорррил!
- Это точно он! Там он меня потерял, а теперь ищет! – Тигренка даже затрясло от волнения.
Ворона подхватила его за хвост и полетела на площадку. Пока они летели, Тигренок радовался и думал: «Я знал, что он будет меня искать! Значит, он тоже скучает!»
Мальчик с мамой все еще были на площадке. Ворона спустилась пониже и сбросила Тигренка прямо под ноги ребенку.
- Ой, мама, смотри-ка, игрушка! Прямо мне под ноги упала. Значит, будет моя!
- Не подбирай все подряд, не известно, где она валялась, - сердито сказала мама. – Ищи лучше свой снеголеп.
- А вот и снеголеп! – обрадовался мальчик и подобрал из сугроба игрушку.
У него был помпон и голубые глаза, но это был не Алеша. И искал он не Тигренка. Ворона уже улетела и не видела, чем закончилась эта история. Мальчик все-таки уговорил маму взять Тигренка с собой, но по дороге, отвлекшись на игру в снежки, он забыл его в сквере и ушел домой.
Тигренок снова оказался в сугробе совершенно один. В его душе уже почти не осталось надежды снова увидеть Алешу. Он смотрел в небо. В свете фонарей снег так красиво летел огромными белыми хлопьями. От порхания снежинок кружилась голова. Впервые Тигренок почувствовал, что очень замерз. Ему показалось, что он дрожит от холода. По заснеженным дорожкам сквера спешили люди: взрослые и дети. Никто не замечал игрушку в сугробе. Тигренок словно смирился со своей судьбой. Он думал: «Так и пролежу под этим снегом до самой весны». Слезы крохотными льдинками застывали на плюшевой мордочке.
***
Все эти дни Алеша был задумчив. Вечерами он сидел возле елки и смотрел на сверкающие огоньки. У мамы сердце разрывалось, глядя на переживания сына. Она подсела рядом, обняла его. Мальчик прижался к маминому плечу.
- Хочешь, мы сходим в цирк в выходные? – спросила она. Алеша отрицательно покачал головой.
- Ну, нельзя же так, Алеш! – вздохнула мама. – В жизни будет еще много потерь. Мы людей дорогих теряем, но жизнь не заканчивается. Если ты будешь постоянно грустить, то пропустишь столько всего интересного в жизни. Хотя бы даже Новый год. Он придет, а ты пропустишь все веселье.
Алеша только вздохнул в ответ.
- А хочешь, в праздники мы обойдем с тобой все игрушечные магазины и поищем такого же Тигренка? Если не найдем, может ты встретишь там нового друга! – предложила мама.
- Мам, ну как ты не поймешь, Тигренок – мой друг! Как я могу заменить его другим. Даже если это будет такой же оранжевый Тигренок, он все равно будет другой. Вот если бы я потерялся, а тебе привели другого мальчика вместо меня, неужели бы тебя это обрадовало! – Алеша зашмыгал носом. Мама снова крепко обняла его.
- Может быть, его все-таки нашел кто-то другой. Сейчас Тигренок живет в хорошей комнате, спит в маленькой мягкой кроватке и каждый день на ужин его угощают шоколадом.
- Хорошо бы… - тихо вздохнул Алеша и добавил. – Но я все равно, надеюсь, что он найдется или хотя бы пришлет мне письмо. Тогда я узнаю его адрес, и мы будем переписываться. Ведь Дед Мороз обещал мне.
***
За ночь намело много снега. Казалось, город спрятался в белоснежную шубу, нарядился и готовился встречать Новый год. Дети радовались снежным горам, взрослые восхищались зимней красотой. Только автомобилисты были недовольны заторами, которые образовались на дорогах. На помощь им вышла снегоуборочная техника.
Дедушка, которого Алеша назвал Дедом Морозом, с трудом отворил заваленную сугробом дверь подъезда и как обычно утром пошел в магазин за хлебом и молоком. «Ну и зима, ну и зима!» - бормотал он про себя, шаркая валенками по заснеженной дороге.
На обратном пути дедушка решил пройти через сквер, где огромный трактор чистил тротуар. Тракторный транспортер загребал снег со всех сторон и направлял его в кузов стоящего рядом грузовика. Дедушка подошел ближе, встал неподалеку, наблюдая за техникой. Вдруг он заметил, что в сугробе, который захватил транспортер, мелькнуло что-то ярко-оранжевое.
- Что-то в ленту попало, - подумал дедушка. Вдруг в голове возник образ мальчика, который рассказывал ему про своего потерявшегося оранжевого друга. Дед шагнул вперед и изо всех сил пытался рассмотреть своим ослабевшим зрением, что за оранжевое пятно мелькает на ленте транспортера. Медлить было нельзя, даже если это ошибка, дед не простит себе, если хотя бы не попытается. Ведь не зря его назвали Дедом Морозом.
Он бросился к трактору, кинулся на кабину, чуть не попал под огромное колесо.
- Стой!!! Стой!!! Останови машину! – кричал он изо всех сил. Борода развивалась по ветру, волосы выбились из-под ушанки.
- Ты что, дед, с ума сошел! Жить надоело! Куда ты прешь! – возмущенно в ужасе кричал тракторист, но трактор остановил и открыл дверь кабины.
- Сынок, прости! – начал дед, задыхаясь. – Но у тебя там на ленте…Оранжевый! Игрушка! Надо проверить!
- Что? Какая игрушка? – ничего не понимал тракторист. Он хотел прогнать деда, но заглянув в его умоляющие взволнованные глаза, заметив, как дрожат его руки, удерживающие дверку кабины трактора, парень уступил. Он спрыгнул с подножки. – Иди, показывай, что там у тебя!
Они поспешили к ленте. На ней ничего не было, кроме грязного снега.
- Тогда в кузове, сынок, в кузов попала уже! Посмотри! – умолял дед.
Из грузовика вышел ничего не понимающий водитель:
- Что случилось? – спросил он.
- Вон дед игрушку потерял, - усмехнулся тракторист.
- Сынки, посмотрите в кузове! Очень вас прошу! - грустно улыбаясь, дедушка тронул парня за рукав.
Водитель с подозрением посмотрел на деда, на его бороду и запрыгнул в кузов грузовика. Через минуту он поднял над головой оранжевого тигренка.
- Дед, ты это потерял? – спросил он.
- Да-да! – радостно закричал дедушка и протянул навстречу обе руки.
Водитель спрыгнул с машины, отдал игрушку и, усмехнувшись, сказал:
- Держи, дед, больше не теряй!
- Спасибо, ребята! С Новым годом вас! С наступающим! Счастья вам большого! – дедушка взял Тигренка под мышку и поспешил к дому.
- А дед похож на Деда Мороза. Видел, какая борода! - заметил водитель.
- Да, наверное, он один из подарков потерял, - засмеялся тракторист.
***
Дедушка вернулся домой, разложил продукты в холодильник, достал Тигренка и внимательно посмотрел на него.
- Животик белый, лапы тоже, - рассуждал он. – Да ты есть тот самый Тигренок. Сомнений нет. Много ли еще плюшевых тигрят валяется зимой на улице.
Он стряхнул с него остатки льдинок. Тигренок был промокший насквозь. Хвостик немного оторвался. Дедушка отправился с ним в ванную и стал чистить шерстку игрушки щеткой с мылом. Потом он аккуратно пришил ему хвост.
- Ну что, дружок, теперь ты чистый. Отправляйся на батарею, а я пока сообщу тому, кто тебя очень давно ждет, - сказал дедушка и начал выворачивать карманы своего старенького пальто.
- Где же эта бумажка, - бормотал он. – А вот она где!
Наконец дед достал скомканный клочок бумаги с номером телефона. Он взял телефонную трубку, подмигнул Тигренку и сказал, засмеявшись: «Все-таки приятно быть Дедом Морозом!» Борода его заколыхалась красивыми волнами. Он пригладил ее морщинистой рукой и набрал номер.
- Здравствуйте, вы Тигренка теряли? – спросил дед. Его сердце замирало от волнения. Он знал, что этого звонка ждали очень давно.
***
Первое января – самое волшебное утро в году, которого ждут все дети! Утро после волшебной ночи, утро надежд. Утро, когда верится, что все будет хорошо, все обязательно исполнится и наладится.
Именно в таком настроении проснулся этим утром Алеша. Ему хотелось верить, что Дед Мороз исполнит его самое заветное желание, но он боялся надеяться, чтобы не разочароваться. Он спрыгнул с кровати и побежал к елке. Но перед дверью в комнату остановился и, помешкав, отворил ее. Вся семья была здесь, у елки. Ждали его. Все загадочно улыбались.
- Смелее, сынок, - подбодрила его мама.
Алеша подошел ближе. Первое, что он увидел, была коробка с изображением пожарной машины. Именно такую он и хотел. Мальчик улыбнулся и потянулся к коробке.
- Алеша, посмотри внимательно на елку, - сказал папа.
- Что? Что там? – сердце мальчика замерло. Он в сильном волнении оглядел елку быстрым взглядом.
Не может быть! Среди веток у самого ствола сидел его Тигренок! Не новый, а его старый друг! Тот самый: который спал с ним, когда Алеша был совсем крохотным! Который учился вместе с ним есть ложкой! Который сопровождал его первые дни в детском саду! Это был он!
- Достаньте, достаньте мне его! – дрожащим голосом попросил мальчик.
Папа протянул Тигренка. К его шее был привязан бант и маленькая открытка:
«С Новым Годом, Алеша! Береги старых друзей, дорожи ими! А в Новом году желаю встретить новых верных друзей! Будь счастлив! Дед Мороз!»
Алеша прижимал Тигренка к сердцу. Тигренок изо всех прижимался к Алеше и думал: «Все-таки я был прав! Он не мог меня бросить!»
Позже Алеша и Тигренок играли с новой пожарной машиной. Вечером, как и раньше, они вместе заснули в кроватке. Но перед сном Тигренок шепотом на ушко рассказал другу о своих приключениях: и о хитрой собаке, и о доброй вороне, об укрытии из веток, уютном гнезде и полете над лесом.