Экзарху Мельху показалось, что грунт под ногами дрогнул. Он даже глянул вниз, насколько скафандр позволил опустить голову. Там, на глубине двадцати километров, сейчас шла резня. Штурмовые группы гвардейцев Понтификата беспощадно расправлялись с восставшими рудокопами.
- Видимо, эта операция на самом деле тревожит меня, - подумал экзарх. – Иначе бы мне не казалось, что земля дрожит.
Грунт снова дрогнул. Мельх хмыкнул – неужели гвардейцы применяют атомное оружие? Вряд ли. Это всё повышенная нервозность. Он развернулся и увидел медный алтарь, огромное нелепое сооружение. Вверх уходил грузовой танкер, втягивая отблескивающие в свете прожекторов тросы.
- Вот почему земля дрожала, - усмехнулся экзарх. – А я и не заметил, как его выгрузили.
Медный алтарь, покрытый блестящим лаком, поставили на вершине Олимпа. Мельх провёл по нему рукой. Только что вынутый из герметичного контейнера, алтарь на холоде покрылся синеватым инеем. Перчатка экзарха оставила на нём две широких коротких полосы.
- Как странно, - подумал Мельх и отвернулся. – Поскорее бы всё окончилось сегодня.
Он стоял на одной из самых высоких гор Солнечной системы. Но отсюда были видны только звёзды. Олимп так высок, что с его вершины невозможно разглядеть поверхность Марса. Только уходящие вниз гладкие коричневатые склоны горы. Даже облака, плавающие в верхних слоях атмосферы, не видны.
Экзарх вздохнул и вспомнил нежную Юляйну, ждущую его в походном модуле. Сладкие дурманящие напитки, погружающий в туманящую нежность горьковатый дым благовоний и сама Юляйна. Прикосновение к ней влечёт желание, взгляд вызывает радость сердца.
- Хорошую девушку подобрал мне Фёдор, - подумал Мельх. – Отблагодарю, когда вернёмся на Землю.
Сейчас надо было заниматься скучным делом. Техники проверяли алтарь, занимались настройкой доставленной аппаратуры. Экзарх терпеливо ждал. Сегодня он отрепетирует завтрашний бой, схватку с подземным богом Марса. Без эффектов, один только полёт над плоскогорьем между Олимпом и тремя огромными вулканами. Представление для марсианских рудокопов. Тех, кто выживет сегодня, после резни в глубинах древней горы.
После этого, по сценарию довольно жестокого поединка, жителей местных подземелий надлежало привести к присяге Понтификату. Об этом их перед вечной ссылкой попросит сам побеждённый местный божок.
Отойдя в сторону от алтаря, экзарх, поджав нижнюю губу, принялся осматривать его – завтра он станет жилищем подземного бога на веки веков. Сюда станут добираться те, кто сохранит ему верность, те, кто захочет его освободить, а он будет убеждать их поклоняться Понтификату. Дополнительная и, видимо, самая авторитетная площадка для вербовки новых адептов. Нет более полезного и убедительного проповедника новой религии, чем раскаявшийся бог старой веры.
Техники в тёмных, поглощающих свет скафандрах, заканчивали тестировать алтарь. Сейчас они займутся подготовкой боевого полёта экзарха. Мельх терпеливо ждал, иногда переступая на месте. Вершина Олимпа усыпана мелкими камешками. Если бы здесь был воздух, то камешки бы шуршали и хрустели под ногами.
А глубоко внизу, в толще Олимпа, штурмовые отряды Понтификата взрывали завалы в туннелях, врывались в пещеры, где укрывались не сдавшиеся ещё повстанцы. Рудокопы подняли бунт неделю назад, вырезали почти всех работников горных фабрик на поверхности Марса. Впрочем, всё это предусматривалось планом Понтификата.
Мятеж бушевал уже два дня, когда сюда с Земли прибыли карательные отряды под командой Мельха. Яростно бившиеся с гвардейцами рудокопы были разбиты в десятках быстрых смертоносных схваток. И завтра остатки бунтовщиков признают власть другого бога.
Этот план был разработан ещё девятьсот лет назад. Только с началом восстания произошёл небольшой сбой. Оно началось раньше, чем надо, на пару месяцев. Пришлось экзарху лететь на Марс без хэдсерва, и даже не пройдя все процедуры, какие нужны после восстановления.
До бунта здесь, в подземельях насчитывалось примерно четыре миллиона рудокопов. План, составленный почти тысячу лет назад, предусматривал, что после бунта их останется тысяч триста. Достаточно для добычи вайграна и размножения.
- Ваша светлость, всё готово, - к экзарху подошёл старший техник.
Мельх пробурчал, что давно готов. Его скафандр быстро проверили, уточняя маршрут полёта, и вскоре экзарх стартовал.
Он летел над огромным плоскогорьем, то скользя над самой поверхностью, то пробивая облака и уходя вверх. Программа полёта водила экзарха змейкой, это, видимо, был предварительный маневр. Потом начались резкие вертикальные, горизонтальные и угловые развороты. Наверное, это уже заработал режим схватки.
Сейчас Мельх был окружён искажающим полем и невидим со стороны никому, кроме техников. Завтра же он предстанет в образе пламенного великана. Яркий оранжевый огонь сойдётся с темным пламенем подземелья. И победит.
Пробный полёт заканчивался, экзарх остался доволен. И вдруг на подножье Олимпа, в одном из его чудовищно высоких обрывов вспухло пыльное облако взрыва. Совсем рядом, километрах в десяти от экзарха. Светло-коричневый грунт, выброшенный из обрыва, пыльным водопадом полетел вниз.
Техники на вершине горы не успели среагировать, и Мельха как раз несло к обрыву. Экзарх не испугался, что с ним может произойти в скафандре высшей защиты? Просто неожиданности могли помешать завтрашнему делу.
Из пыльного облака выскочили боевые антигравы, и набирая скорость, помчались к трём вулканам. Замыкающий выбрасывал сверкающие капельки мин. Те застывали в воздухе и постепенно исчезали из виду.
Откуда-то сверху синими молниями пронеслись восемь универботов. Гвардейские патрули. Один универбот выбросил несколько ярких полосок. Они мгновенно оказались на пути антигравов и распустились огромными сверкающими сетями, быстро потускневшими и пропавшими из виду. Два универбота напоролись на поставленные мины, которые уже стали невидимыми. Яркое жёлтое пламя, с фиолетовыми оттенками по краю плазменной короны, вспыхнуло там, где они летели.
Остальные универботы открыли пальбу из энергопушек.
Экзарх, уже остановленный техниками, с любопытством наблюдал за своеобразной репетицией завтрашней схватки. Вот один антиграв угодил в сеть и распался на части, разрезанный молекулярными нитями. Второй беглец не уберёгся и попал на мушку гвардейским стрелкам. Этот антиграв просто испарился. Только третий скользнул над самой землёй, под нижней кромкой сети, промчался мимо трёх вулканов и скрылся в Лабиринте Ночи. На сети, в которую угодили из энергопушек, яркой синевой светились шестиугольные ячейки, похожие на соты.
Гвардейцы вернулись обратно в подземелья Олимпа – добивать мятежников. Экзарх, неожиданно для себя взволнованный скоротечным ярким боем, приказал повторить свой полёт и с нежностью вспомнил о Юляйне.
- Скоро я буду рядом с тобой, - подумал он, и внизу живота появилось ощущение сладости.