В настоящее время (начало XXI века) различают частные и общие научные картины мира. Частная картина функционирует в конкретных областях человеческого знания. Например, в развитии физики выделяют смену трех физических картин: механическую, электромагнитную и квантово-релятивистскую. Можно привести и другие примеры частных картин мира. В историческом знании выделяют формационный и цивилизационный подходы к изучению исторического развития человечества. В философии существуют материализм, идеализм, дуализм, агностицизм, скептицизм и др. То есть практически на каждом этапе развития человеческого общества существовали определенные представления о мироздании и законах его развития.
Общая картина мира возникает в результате синтеза философии и обобщений различных наук. Долгое время роль такой общей картины мира выполняла натурфилософия. Ядром научной картины мира являются элементы философско-мировоззренческого характера. Научная картина мира представляет собой опосредствующее звено между наукой, философией и культурой. Наука имеет дело с абстрактными теоретическими конструктами. Однако она не может обойтись без некоторых наглядно представляемых моделей изучаемых объектов. Научная картина мира придает наглядность ненаглядным теоретическим конструктам, объективирует их. На основе одной конкретно-научной картины мира могут создаваться и существовать несколько общих теорий. Хотя трудно полностью абстрагировать научную картину мира от общей теории, поскольку язык научной картины входит в нее, но все же язык картины мира более приближен к языку обыденной речи, он более обобщен и образен, менее точен и конкретен, менее формализован.
Методологические функции картины мира многообразны. Научная картина, обладая эвристическим потенциалом, участвует в выдвижении и, если надо, исключении гипотез, ориентирует на способы решения научных проблем, очерчивая область возможных средств. Особенно ее эвристическая роль значима в период становления фундаментальных теорий. Когда отсутствует надлежащее теоретическое объяснение, она может сама обладать такой силой.
Научная картина мира связывает теоретический уровень с эмпирическим, способствуя выработке экспериментальных схем и интерпретации полученных результатов. Она цементирует научное сообщество, обеспечивая единое пространство понимания изучаемых процессов, явлений, осуществляет переводимость языка теорий, способствующих или сменяющих друг друга в ее границах.
В XVII – XIX веках господствовала так называемая механическая картина мира. На ее основе пытались строить не только естественно-научные теории, но и гуманитарные дисциплины (психологию, социологию, историю). В конце XIX века ряд философов выступил с требованием вывести “науки о духе” (В. Дильтей), “науки о культуре” (Г. Риккерт) из-под сферы влияния методологии, разрабатывавшейся для естественных наук. Категория “научная картина мира” может быть соотнесена с другими категориями философии науки – “парадигмой” (Т. Кун), “исследовательской программой” (И. Лакатос), стилем научного мышления. Научная картина мира является одним из базовых компонентов этих логико-методологических образований.