Ставка армии Абигора, западный Ирак.
Великий Зверь увидел подходящего Абигора и приветственно клацнул когтями. Как бы подчеркивая статус Абигора, его Великий Зверь возвышался над несущими воинов кавалерийской бригады Зверями поменьше, черная шкура купалась в радужных цветах пойманных лучей восходящего солнца, отражая их искрящимся гало. Абигор вернул Великому Зверю приветствие и вскочил на спину животного. Над головой причудливо изгибался хвост, выпрямляющийся и возвращающийся на обычное место. Великий Зверь был готов пойти в атаку на людей, дерзнувших сопротивляться его господину.
Наверху Абигор обозревал начавшие движение вперед легионы, истончившиеся порядки выглядели, по военным стандартам демонов, жалкими и тощими. Легионы задумывались для сражений в плотной формации, 81 шеренга добавляла численности и веса натиску, сметавшему противника с силой несущегося барана. Абигор сознательно пожертвовал этой массой, разменяв мощь наступления на возможность атаковать людей как можно более широким фронтом. Впереди он увидел, как люди снова сделали это - встали за холмами, защищавшими их от разрядов пехоты демонов. Хотя должны бы находиться здесь, в день такой великой битвы.
Над головой Абигор видел странные белые облака, оставляемые Небесными Колесницами людей, охотящимися на оставшихся летунов. Он мог слышать их боевые кличи - странный рев, прерываемый громоподобными взрывами, когда их огненные копья находили цель и разносили ее на части. Тут было больше Небесных Колесниц, чем приходилось видеть Абигору, они заполняли небеса над полем боя, пикируя на беспомощно барахтающихся в воздухе под ними летунов. Потери там должны быть чудовищными, думал Абигор. Пока он наблюдал, трое летунов направились к западу, назад к адским вратам. Их преследовала Небесная Колесница, с ужасной быстротой снижая дистанцию. Странно, но она летела беззвучно, если бы Абигор не смотрел, то не знал бы о ее присутствии. Только когда она пролетела, Абигор услышал раскат грохота и рев ее боевого клича. Небесная Колесница повернула за летунами и выпустила прерывистую очередь, заполнившую небо яркими огнями. Один летун взорвался, краткая пауза, еще одна очередь, и погиб второй летун. Небесная Колесница набрала высоту, перевернулась и обрушилась на третьего, тот тоже умер во вспышке пламени.
Спокойствие, важны только наземные силы. Летуны нужны для устрашения летающего врага, но в настоящей битве значение имеет кавалерия и пехотинцы. Абигор подстегнул своего Великого Зверя, держась ближе к наступающей пехоте. Он чувствовал напряжение в их рядах, воины без обычно окружающих их плотных порядков ощущали себя голыми. И кавалерия держалась позади, хотя обычно она вела атаку, ее масса и скорость прорывала вражеские порядки. Но сейчас они ждали развития событий. Если армия начнет разваливаться, их задачей станет влиться в брешь и удерживать войско. Абигор резко прервал себя - он что, предполагает, что станет, если он проиграет? Что-то изменилось в нем с прошлой ночи, когда он слушал доклад Томовонинкранфата о гибели армии Мерафавлазеса. Поражение было немыслимым - но теперь становилось вполне реальной возможностью.
Небо на востоке внезапно изменилось, восходящее солнце подсветило штрихи людских огненных копий, поднимавшихся с позиций в тылу. Их маги принялись за работу. Передняя шеренга наступающей пехоты направила трезубцы горизонтально и послала в полет ослабевающий шквал молний. Верхушка хребта находилась на грани досягаемости, и многие заряды распались, не преодолев расстояние, но цели достигло достаточно, чтобы нарушить концентрацию человеческих магов. В этом Абигор не сомневался. Хотя, кажется, стрельба не мешала Огненным Копьям продолжать взмывать и падать на его пехоту. Кипящее море взрывов поглотило целый участок передовой, пожирая его, шинкуя тех, кому не повезло ощутить горячее дыхание. "Вот оно", поймал себя на мысли Абигор, "дыхание смерти людей". Воины колебались, оглядывались, видели проволоку впереди и осознавали, что должно произойти. Абигор направил Великого Зверя в середину их рядов, гоня бойцов вперед, стреляя из трезубца - и слыша вливающийся в общий хаос вой новой людской магии.
Штаб международных сил в Ираке, Зеленая зона, Багдад.
- Пампкин[1]-один рапортует о массированном обстреле, сэр. Балдрики наступают и стреляют по позициям. Стрельба неэффективна, сэр.
Петреус кивнул. По правде, его это не интересовало. Артиллерия генерала выбивала обширные промежутки в массе наступающих балдриков, хотя уменьшившаяся плотность целей значила меньшее, в сравнении со вчерашним, число жертв. Стоя перед экраном, он мог видеть рвущихся вперед балдриков, принимающих потери от смертоносных залпов РСЗО и минных полей. Они еще не добрались до проволоки. Об этом он тоже не беспокоился - бригадные фронтовые командиры знали, что делать, и Петреус позволил им разобраться со всем самостоятельно. Им было чем заняться и без стоящего над душой генерала. Самому Петреусу тоже хватало работы, вдобавок к поддержке артиллерии корпуса ему необходимо организовать снабжение бригад боеприпасами и топливом. Его грузовые конвои растянулись по всему пути от линии фронта до Багдада, сохранять их бесперебойное движение само по себе являлось той еще задачкой. Но у генерала имелись занимающиеся этим помощники: его задачей в данной битве было стоять тут, перед экраном, и следить, не пойдет ли что не так.
- Прибывает рейс C-17 из Континентальных штатов[2], с боеприпасами. Убедитесь, что истребители прикроют их от выживших гарпий. И пусть истребители доложат, когда уберут гарпий. Пилоты «Апачей» рвутся в бой.
- Сэр, да, сэр, — это кто-то из морпехов, подумал Петреус. Все лучше, чем рейнджеры, их вечное «есть» начинало действовать ему на нервы. Ввод в бой АН-64 становился критичным по многим причинам. 25 дивизия механизированной пехоты, радиопозывной «Пампкин» уже рвала балдриков, у них имелась требуемая мобильность и огневая мощь. Балдрики перед ними шли на смерть, вопрос лишь - сколько их погибнет, прежде чем оставшиеся сломаются и побегут. Не то чтобы им было, куда бежать - дивизия «Шамшар» и Первая Бронетанковая оперативно блокировали единственный путь отхода.
Нет, с 25 механизированной все будет в порядке. Проблема лежала на севере, где держала позиции 10 Горная дивизия, позывной «Манго». Она была дивизией легкой пехоты, без доминирующей в этом сражении бронетехники. У них имелось четыре бригады вместо трех и еще одна артиллерийская, но силовая структура – легкая.
Петреус поставил их на правом фланге по двум причинам. Первая - они прикрывали самый густонаселенный и застроенный сектор фронта, где бронетехника стала бы обузой. Вторая, более жестокая - Петреусу требовалось узнать, сможет ли человеческая пехота биться с балдриками. Пока все доклады сообщали, что воины балдриков больше и сильнее людей, и забирали много жизней. Способны ли человеческие солдаты выстоять против них? Рано или поздно вопрос должен быть отвечен - и лучше раньше, чем позже.
Отсюда происходит важность возвращения «Апачей» в бой. Они являлись существенной частью огневой мощи 10 Горной.
- Сэр, «Манго» докладывает, балдрики идут на них в атаку. Нам перенаправить артиллерийскую поддержку от "Пампкин"?
Секунду Петреус думал.
- Отрицательно. Продолжайте бить атакующих «Пампкин». Эту атаку мы отобьем быстрее, после чего ослабим позиции «Пампкин» и переместим силы для поддержки «Манго».
У 10 горной есть артиллерия, пусть работает. Артбатареи 25 механизированной и 4 пехотной дивизий сосредоточились на штурмующих левый фланг Петреуса балдриках, более 100 самоходных 155-мм «Паладинов» и 60 установок РСЗО. Самого по себе объёма огня, что они обрушивали на рвущихся балдриков, достаточно для остановки даже армий Ада. Ну или Петреус на это надеялся.
- Ха, сэр, гляньте сюда!
Голос морпеха утратил безразличный тон. В центре накатывающей толпы балдриков, разливающейся перед проволокой, виднелась угольно-черная фигура, возвышающаяся над остальными, восседающая на заставляющем казаться прочих карликами ринолобстере.
- Полагаю, он должен быть важным, - Петреус слегка повысил голос и обратился к центру корректировки огня. - Быстро, направьте на то место батарею РСЗО.
Передовая армии Абигора, западный Ирак.
Абигор видел, как его воины пытаются прорваться через реку серебряных нитей, растянувшуюся по арене битвы. Некоторые демоны пытались хватать нити руками, только чтобы потом вопить в муках, когда бритвенно-острые грани прорезали плоть до костей. Другие пробовали пробить путь через катушки, чтобы увязнуть и оказаться медленно нарезаемыми на части. Импульс атаки был потерян, а постоянные истошные вопли вражеского колдовства подавляли любую попытку думать. Пехота должна прорваться через нити - другого выхода нет.
Он увидел ответ за плечом, по пути к нитям они пересекли поле, покрытое взрывающимися при наступании на них демона брусками. Те убили много воинов, землю усеивали их изувеченные тела. Другие метались в мучениях от произведенной брусками травматической ампутации. Хотя, думал Абигор, даже мертвые и полумертвые все еще способны ему послужить.
- Берите эти тела. Кидайте их на нити и используйте как мост.
Шум помешал его словам быть услышанным всеми, но кое-кто уловил и начал собирать тела и кидать их на нити. Прочие увидели это, поняли и повторили. Проволока вскоре прогнулась под весом, и первые воины демонов пересекли ее, добравшись до чистой земли.
- Сир, проблемы на левом фланге! - весть принес один из меньших демонов, на вид - командир легиона, но его едва было слышно.
Слева, думал Абигор, десять минут быстрой скачки. Лучше добраться туда и посмотреть самому.
- Бери тут командование, пусть продолжают наступать.
Затем он повернул башку Великого Зверя и поскакал на левый фланг. Это была тонкость, которую он не продумал - при обычном построении он мог обозревать все силы, но при этом новом типе атаки за раз оказывалась видна лишь небольшая часть картины битвы. Ему постоянно приходилось носиться от одной критической точки к другой, чтобы разрешить кризис до перерастания в серьезную беду. И тратить время, которое следует проводить в поисках вражеского командира, чтобы с удовольствием того убить.
Еще один вой и жуткая серия взрывов - опознавательный знак огненных копий. Абигор ощутил ударную волну и поразившие его на излете осколки. Местность за ним оказалась попросту поглощена клубящимся облаком пыли и дыма. Абигор видел уже достаточно ударов огненных копий, чтобы понимать - там, где он стоял всего несколько минут назад, не осталось ничего живого. Внезапно его поразило осознание - может, у него и не нашлось времени на поиски вражеского командира, но тот сам нашел его.
Штаб международных сил в Ираке, Зеленая зона, Багдад.
- Упустили, - разочарованно сказал морпех.
- Не переживай, сынок, это был только шанс. Он направляется на север, полагаю, в Хит. Что там?
- В Хите «Манго-четыре», сэр, они окапываются. Они на западном берегу реки, и остался только один мост.
Петреус понимал, что это значит. Если «Манго-четыре» попробует эвакуироваться, все столпятся у моста, и начнется резня.
- Сэр, «Манго-четыре» запрашивает разрешение взорвать мост. Они говорят, тот им ни к чему, а сохранение его может помочь балдрикам.
- Передайте, пусть выполняют. Мы довольно легко сможем навести временный мост. А балдрики, кажется, не слышали о военной инженерии.
- Сэр, без моста «Манго-четыре» не смо...
- Я знаю, как и они, когда предлагали это. Приказываю «Черри-один» выдвинуться к Хиту. Скажите им расположиться к востоку от Аль-Рамади.
Окраины Хита, западный Ирак.
- Мы только утихомирили это место, - капрал Такер Макилрой глядел на наступающих балдриков с очевидным отвращением. Годом ранее Хит рвали на части банды террористов и повстанцев, чьи атаки не щадили никого. Потом в город в составе Оперативной группы 17 вошли морпехи, и зачистили его. Он вернулся к жизни, и его экономика росла ежедневно, настолько, что за неделю до изменившего все Послания город передали силам безопасности Ирака. А теперь вот наступали балдрики.
Определенно, не так много, как раньше. Сперва их растянувшиеся порядки пугали, но артиллерия «Манго-четыре» принялась за работу, когда балдрики топтались на минных полях и колючей проволоке. К моменту, когда демоны прорвались через артобстрел и проволоку, их стройные ряды исчезли. На их место пришел поток разного размера групп балдриков, идущих к окраинам города. Макилрой слышал, как кашляют 120-мм минометы, укладывая снаряды в самые крупные группы, бригадные 155-мм еще работали по застрявшим на проволоке балдрикам. Сейчас передовые группы демонов достигли большого многополосного шоссе, окружающего Хит. Наступало время настоящей солдатской работы.
В нескольких ярдах Чарльз Фосс сканировал ближайшую группу балдриков через мощный прицел снайперской винтовки M28A3 - хотя, фактически, она не была снайперской, официально являясь «антиматериальной»[3]. Существовала даже городская легенда, что ее запрещалось использовать против людей, хотя и ложная. В любом случае цели на этот раз - не люди. Фосс проверил амуницию, головки патронов калибра .50 окрашены в зеленый или белый. Это значило, что у него многоцелевые бронебойно-зажигательные пули Raufoss[4]. Их уже много дней завозили в Ирак, шутка состояла в том, что они оказывались еще теплыми после норвежских конвейеров, где их упаковали, погрузили в транспортники и привезли сюда. Пехотные подразделения поставили на приоритетное снабжение - они нуждались в огневой мощи.
Обойма на месте. Фосс снова глянул в прицел. Балдрики приближались быстро, минимум вдвое быстрее человека. Одна из ближайших фигур выглядела движущей силой, подстегивая других наступать вперед. Фосс навел прицел на его макушку, прямо между парой рогов, и аккуратно погладил крючок - так же, как учил стрелять шестилетнего сына. Никогда не тяни крючок, гладь его. Тяжелая винтовка «Барретт» дернулась, и балдрик упал.
- Проклятье, - Фосс готов был поклясться, что балдрик поражен, его голова изувечена, но он еще двигался. Да как уложить этих монстров? Ответом стал второй выстрел, он разобрался с лидером раз и навсегда. Фосс перевел прицел на второго в группе и снова выстрелил. Этого удалось окончательно уложить с первого выстрела. Оставшиеся балдрики попадали на землю, ошарашенные обрушившейся на них внезапной смертью. Фатальная ошибка. Минометчики увидели остановившуюся группу, и порция 82-мм гранат зачистила позицию. К этому моменту Фосс и его товарищи-снайперы уже искали свежие цели.
Макилрой в укрепленном здании всматривался над блокирующими окна и двери мешками с песком и видел, как балдрики быстро приближаются к передовой линии обороны. Они были на внутреннем радиусе кольцевой дороги, менее чем в 200 ярдах, вбегая на участок перепаханного песка, где планировали постройку нового квартала. Эти планы забросили и, вероятно, о них не вспомнят, потому что половина населения города по приказу Послания легла и умерла, а несогласные укрылись дальше на востоке. Но кварталы с другой стороны зачищенного участка застроены - и укреплены.
Человеческая пехота увидела бы смертельную опасность открытого пространства и избежала ее. Для балдриков оно виделось парадным входом в город, и туда устремились сорок из них, или около того. Они стали первыми, кто прорвался через проволоку и минные поля, первыми, кто добрался до города - беззащитного города. К их удивлению, они узрели перед собой здания; люди не строили стен или рвов для защиты от нападавших. Только нити, взрывающиеся бруски и жуткие магические огненные копья.
Макилрой проверил все еще раз, балдрики угодили в трехстороннюю ловушку с отрядами пехоты по обоим флангам, и еще одним - впереди. Плохо - для противника. Макилрой снял с «Хамви»[5] «Браунинг» 50 калибра[6] и поставил его на треножник, пульки с бело-зелеными метками ждали своего часа. Что ж, балдрики в ловушке - пора ее захлопнуть.
_______________
[1] Pumpkin – тыква.
[2] У автора CONUS – CONtinental US. Так обозначается материковая часть США, не включающая островные и прочие территории под юрисдикцией страны.
[3] Anti-material – т. е. оружие, предназначенное для работы против техники зданий и пр., но не против живой силы.
[4] Raufoss Saboted Light Armor Penetrator, SLAP – тип патронов разработки норвежской компании Nammo Raufoss AS.
[5] HMMWV, разг., «хамви» – High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle, американский военный вседорожник. Знаменитый Hummer – гражданская версия данного транспортного средства.
[6] Browning M2, крупнокалиберный пулемет.