Кошачья библиотека располагалась в соседнем подвале в очень маленькой комнатенке, где не было ни окон, ни целых дверей. На единственной полке, висящей на стене, находилось не более двух десятков тоненьких книг, в основном, рассказов о кошках. Но основную ценность составляли три потрепанные энциклопедии с буквой «К».
Всякий грамотный кот мог обнаружить именно в них полезную информацию о кошках. На дом книги не выдавались, потому что хранительница библиотеки не допускала мысли выдать книгу на улицу под дождь, снег или яркое солнце.
Хранительницей библиотеки была очень старая седая кошка Матильда, еле передвигающаяся, хромающая на обе задние лапы. Она страшно сердилась, если кто-нибудь осмеливался назвать ее библиотекарем.
-Я–хранительница библиотеки! -фыркала она,- запомните это! Я поставлена охранять этот волшебный фонд на веки вечные!
Конечно, на волшебные эти книги не очень-то тянули: в любой человеческой библиотеке этих книг было в избытке, но ведь в них котов не записывали в качестве читателей.
Читателей в библиотеке было мало: шли при крайней необходимости, когда уже из единиц в дневнике можно было при желании построить забор, если бы они по волшебству превратились в деревянные колышки.
Или это были ученики, которым нравилось находиться в библиотеке. Но, к сожалению, к единственному добровольному читателю относился лишь Котя. У его хозяев было много книг на любую тему, но про котов не было ничего, поэтому Котя вынужден был посещать кошачью библиотеку.
Можно ли это назвать добровольным посещением?
На этот вопрос не мог бы ответить и сам усатый читатель. Читать Котя любил, но работающая в библиотеке Матильда вызывала если не страх, то, в крайнем случае, неприязнь. Она была очень неприветливая, постоянно чем-то недовольна. Казалось, что её раздражали все посетители, и она с удовольствием их бы в заветное хранилище не впустила.
На каждого посетителя она заводила формуляр с именем, а вместо подписи читатель прикладывал свою правую лапу. Котя уткнулся в книгу о приключениях одного котенка и не услышал, что библиотеку посетила ЧОК.
Её дневник был сплошь разрисован единицами и двойками, поэтому она вынуждена была появиться в этом храме просвещения. Конечно, храмом вряд ли можно назвать это убогое помещение, всё покрытое плесенью и облупившейся краской когда-то зеленого цвета.
-Дайте мне, как её, энцифалетию,- с порога громко потребовала читательница.
-Во-первых, воспитанные люди обычно здороваются, войдя в помещение,- ей сказала Матильда.
-А я–невоспитанная! - обрадовалась ЧОК возможности не здороваться.
-С этой минуты я приступила к твоему воспитанию,- спокойно ответила библиотекарь,- так что поздороваться придется.
-Ладно,- недовольно помурлыкала ЧОК,- привет всем.
-Не так! - Матильда строго посмотрела на кошку. - «Привет» ты можешь сказать своим друзьям, я же- представитель учреждения, поэтому будь любезна поздороваться со мной как положено.
ЧОК такое требование озадачило. Во-первых, она не понимала, что учреждение-это обозначает всего лишь библиотеку, а во-вторых, как еще нужно здороваться, если по-другому приветствовать она не умела.
-Может быть, сделать реверанс?- размышляла она.
Про реверанс она знала из сериалов про королевский бал, который удалось ей посмотреть как-то по телевизору. Там дамы в длинных платьях зачем-то приседают.
Недолго думая, ЧОК встала на задние лапы и присела, слегка откинув голову в бок.
-Что это? - рассердилась Матильда, расценивая такое приветствие посетительницы как издевательство.
-Да что ей нужно от меня? - недовольно пробормотала ЧОК.
-Скажи просто: «Здравствуйте!» - подсказал Котя, которого отвлёк от чтения разговор кошек.
-Ну, здравствуйте,- недовольно пробормотала ЧОК.
-Здравствуйте! - обменялась с ней любезностями Матильда. - Так, что тебя вынудило прийти сюда? - поинтересовалась она.
-Я же сказала: энцифалетию, или энцифаледию. Я не расслышала. Помню, начинается на букву энцифалитного клеща.
-У нас нет такой книги, про клещей мы не держим,- брезгливо хранительница посмотрела на читательницу.
-Как нет, если учитель сказал,- есть и пригнал меня сюда. Вы думаете, я добровольно бы сюда притащилась? Никогда в жизни! Не хватало глаза портить, мне ими еще мышей выглядывать. Но мне нужно образование, может быть, я в замке когда-нибудь поселюсь. Так что дайте, что прошу! - закричала ЧОК.
-Прошу в храме не кричать! - громче нее крикнула сама хранительница. - Быстро покинь помещение! - приказала она.
-Не покину, пока не прочитаю про историю происхождения котов! - возмутилась посетительница.
-Ах, так! Ты мне еще будешь указывать? Вон отсюда! - затряслась от злости библиотекарша.
С небывалой для кошки столько почтенного возраста, скоростью, Матильда вцепилась в шкуру ЧОК и потащила её к выходу.
-Я никуда не пойду! Не имеете права! - кричала читательница и упиралась всеми четырьмя лапами в дверной косяк.
-Может быть, ей нужна энциклопедия? - вдруг прозвучал Котин голос.
-Точно! Именно это! - обрадовалась ЧОК.
Матильда с ненавистью посмотрела на кота.
-Ладно,- отпустила она ее,- иди - читай.
Нехотя, библиотекарь протянула большую толстую книгу. ЧОК начала перелистывать страницы. Про что там только не писали: и про города на букву К, и про картошку, даже про клопов.
-И из-за этого я сражалась? - возмутилась она. - Где здесь история про кошек?
Книга была толстая.
-Я же её за всю жизнь не прочитаю,- уныло пробормотала она.- А спрашивать уже завтра будут.
-В энциклопедии всё расположено строго по алфавиту,- подсказал Котя. - Вот смотри, сначала идет слово кочка, а потом кошка. И он быстро открыл на нужной странице. Но это была бы не ЧОК, если бы поблагодарила.
Её задело, что и здесь кот оказался смышленее её.
-Иди отсюда! Я сама знаю, без тебя разберусь,- оттолкнула она доброжелателя.
Прочитав два слова, ЧОК начала зевать, глаза стали слипаться- чтение наводило на неё скуку и сон. Голова опустилась на энциклопедию, и по библиотеке раздался громкий храп.
-Всё! Библиотека закрывается на обеденный перерыв,- крикнула Матильда. - Немедленно прекрати храпеть! В библиотеке должна быть тишина! - завизжала хранительница так, что Котя от неожиданности упал под стол, где он и продолжил своё чтение.
Когда Котя читал книги или был увлечен каким-нибудь другим, не менее важным делом, он забывал обо всем и ни на что не реагировал, даже если бы началось землетрясение. Поэтому его отсутствие за столом никто не заметил. Все решили, что кот давно ушел домой, прихватив с собой книжку.
Матильда не верила в хорошие поступки других.
ЧОК обрадовалась возможности погулять, поэтому уговаривать покинуть помещение, её не пришлось. Она с радостью отбежала от трудной книги и выскочила во двор. Нет, нести такой груз знаний не для неё!
Котя дочитал книжку под столом и уже хотел оттуда выбраться, как услышал странный разговор Матильды с кем-то по кошачьему телефону:
-Я всё делаю для этого! Но пока еще не пришел. Откуда знаю, когда он появится! Я уже всех отметила. Сегодня последняя глупая кошка появилась. Но я сразу поняла, что она не может быть обладательницей волшебного коготка. Как в волшебной книге написано? Обладателем волшебного коготка, который способен исполнять любое желание, является умный кот. Конечно, я думала у всех обитателей школы обрезать когти, но, оказывается этого делать нельзя. Коготь кот должен подарить, произнося добровольно волшебные слова, записанные в Волшебной кошачьей книге. Значит, как только я его найду, нужно сразу же придумать историю, чтобы удачно его обмануть. Что-нибудь пожалостливее, чтобы ничего не заподозрил. Я уже над этим работаю. Осталось дело за малым- обнаружить кота. В школе его точно нет. Может быть, это домашний, которого хозяева не выпускают на прогулку?
Слышно было даже Коте, как в телефон кто-то кричал на Матильду, давая указания.
-Хорошо,- наконец согласилась хранительница библиотеки. - Скоро буду.
Котя видел, выглядывая из-под стола, как хранительница сняла с себя старую облезлую шкуру и оказалась в своей- черной блестящей шкурке. Она быстро отремонтировала свой маскировочный костюм, вставив клочок шкурки, вырванной Черной Облезлой Кошкой. Надев костюм, села на метлу, стоящую в углу подвала и взлетела через дыру, замаскированную картиной с нарисованной кошкой и надписью: «Шла с базара кошка, у кошки,- лукошко»
-Вот это дела! - изумился Котя. - Зачем Матильда притворяется старой, как ей удалось улететь на метле, и о каком это волшебном коготке шла речь? Нужно об этом хорошо подумать. А пока- решить проблему: как побыстрее отсюда выбраться. Матильда не должна знать, что я её слышал. Скорее всего, она- ведьма. Нужно за ней будет проследить.