Находясь в саркофаге, вампир подчинился умиротворению, оставив терзавшие его мысли. Появление Игнариуса пробудило и взбудоражило его. Этот несносный мальчишка умудрился напоить его своей кровью, и она дала неожиданный эффект. Не раз после визита друга Эрион вспоминал, что не так давно пугал Стива вечным полусном. Кажется, теперь его слова вернулись к нему бумерангом.
Эрион давно смирился с мыслью, что боль – неотъемлемая часть его жизни во тьме. И не важно, происходит это от голода, нечаянного солнечного луча, как проявление пробудившейся магии – она всегда напомнит о себе. Постепенно к этому привыкаешь, ведь все ощущения притуплены у вампира. Но столь внезапного и сильного воздействия извне Эрион не ожидал.
А ведь только стала подступать спасительная дрема, как его тело скрутило. А потом вампир понял, что потерял опору и соскальзывает вниз – в бездну небытия, как сказали бы поэты. Вокруг была непроглядная тьма, он каким-то образом преодолевал пространство межмирья. Скорость падения выросла до движения сумеречных. Все закончилось настолько внезапно, что он не смог сдержать крика. Эрион терял последние силы.
Встревоженные голоса. Обсуждают новый пункт назначения... Женский голос у самого уха. А потом он ощутил прикосновение живительной силы к высохшим губам.
- Это тебе от Игнариуса. Мы продолжим скольжение.
Он не увидел лица говорившей.
Пустота и скорость, тончайшие полосы света, но он не успевал их отследить. Снова скольжение в бездну. Только теперь он был не один. Теплые и мягкие, но при этом сильные, руки обнимали его, будто оберегая от неведомой опасности. Кто-то прильнул к спине, но Эрион не смог уловить даже мимолетного запаха человека. Он чувствовал, что не в состоянии оценить скорость движения, и при этом отследил знакомую остановку во времени. Боль отпустила. Он будто умер во время перемещения, чтобы возродиться в момент остановки.
- Вот и все! И что теперь? Для него это тупик.
- Где сейчас Игнариус?
- Мы вне досягаемости, энергощит не пропустит никакую магию...
Вампир вдохнул ледяной воздух и открыл глаза. Здесь царила ночь, витали колкие снежинки. Людей было трое. Та, что обнимала его - девушка лет двадцати. Она оказалась очень милой, не худышка, ее формы так отличались от привычной сухости вампиресс, глаза блестели как драгоценные камни, а густые, довольно-таки светлые, волосы гривой растрепались по плечам. Она с интересом глядела на Эриона и улыбалась. В этой улыбке вампир вдруг ощутил всю полноту жизни.
- Надо поторопиться, до базы еще бежать. Плюс мне нужно успеть открыть ворота. Если не поспешим, станем добычей ванготов.
Вампир перевел взгляд со своей спутницы на прочих. Парень, ровесник девушки, был высокий и жилистый. Его жесткие волосы торчали во все стороны, а на лице было выражение нервной сосредоточенности. . Неожиданно, но среди них был ребенок, маленький мальчик лет четырех-пяти, по-детски пухлый и кудрявый, в смешном костюмчике. Парень держал его на руках. При этом распоряжался всеми именно малыш.
- Как быстро мы сможем попасть внутрь? – спросил парень.
- С нами вампир. Он сможет нам помочь и выиграет время.
Эрион ухмыльнулся. Да кто же это? Голос ребенка звучал удивительно четко и уверенно.
Взгляды мальчика и Эриона встретились. Мальчик вздохнул, поняв, что без знакомства не обойтись, и поднял пухлую ладошку.
- Меня зовут Скотт, а это Тин и Лотта. Я работал здесь, только очень давно.
Вампир ухмыльнулся:
- Я Эрион.
- Знаем. Видишь купол здания? - куполом он называл небольшую округлую возвышенность в пределах видимости. - Нам туда. С той стороны дверь, - он показал, - Бежать надо быстро. Возьми меня на руки, мы должны оказаться там первыми. В случае нападения вся надежда на тебя.
- Иначе мы все рискуем погибнуть, - кивнул парень.
Да, интересный малец. Скотт… где-то он уже слышал это имя.
Вес ребенка для вампира был неощутим. Применив движение, они вмиг оказались возле ворот.
- Это называется перемещение с помощью сжатия пространства. Вампиры все так умеют?
Эрион кивнул. Он обернулся, глядя на бегущих следом молодых людей. А за их спинами сгущались движущиеся тени.
- Открой задвижку на воротах.
Вампир молча подчинился. Чтобы сейчас ни происходило, все это изначально задумал Игнариус. Эти люди ему помогают и действуют в интересах Эриона. Так что если понадобится, он станет защищать их и от ванготов, и других тварей, лишь бы быстрее оказаться в безопасности.
Маленькие детские пальчики быстро забегали по открывшейся панели с кнопками.
- Не работает! – мальчик в отчаянии стукнул кулаком по панели.
- Что нужно делать? Может, сломаем замок?
- Нельзя! Внутрь ванготов запустим. Сможешь поднять меня повыше? Там должен быть другой ключ.
-Куда? Там ровная стена.
- Подними меня! Я знаю где искать.
Он поднял мальчика на вытянутых руках над головой, тот начал быстро шарить руками по ледяной поверхности.
Тем временем подоспели девушка и юноша. Они были явно взволнованы.
- За нами идут. Видели пятерых. А это значит, что где-то поблизости еще с полсотни.
- Скотт, ты как?
Ворота протяжно взвыли.
- Открыл! Но они теперь не закроются без энергии…
- Вампир, задержи их! – крикнула девушка.
Троица нырнула в щель ворот. В один момент из рыхлого колючего снега выскочили несколько тварей.
Эрион понял, что остался один против агрессивных лохматых существ, чем-то отдаленно напоминающих людей. Они лезли отовсюду, медленно и бесшумно подбираясь к нему. Первым ударом он просто снес ближайшей твари голову, прочих это не остановило. С дикими полу-криками, полу-рычанием они набросились на вампира.
В нем проснулся хищник. Двигаясь со всей доступной скоростью, он крошил этих тварей, упиваясь запахом их крови, всасываясь в еще живые тела, чтобы забрать последний вдох жизни. Ванготы были одержимы жаждой убийства, ненависти к пришельцам. Твари поначалу лезли бездумно, остервенело. Но когда перед вампиром образовался ковер из растерзанных тел, их пыл заметно поугас. Вампир со злорадством смотрел, как в глазах нападавших появился страх. Двигаясь на полусогнутых ногах, грузные, одетые в мохнатые шкуры, озлобленно рыча, они стали отступать. Вскоре последние скрылись за снежными сугробами.
- Эрион! – крикнула девушка.
- Иди сюда! – позвал Скотт.
Вампир вытер снегом лицо и руки, затем вошел в ворота. Ощущал он себя до безобразия сытым, причем те, что так бездумно отдавали ему свою жизнь, были все-таки людьми – их энергия плавно преобразовалась в его собственную.
Перед ним стояло невысокое округлое, всего в два этажа здание, с маленькими темными окнами. Оно постепенно ветшало, и, по всей вероятности, хозяева здесь редко бывают. Троица ожидала его у правого крыла в небольшой нише. Девушка радостно улыбнулась. Парень кивнул и сказал:
- Ручка примерзла, надо опустить. Но моих сил не хватает.
Вампир без особого труда опустил упрямый переключатель. Где-то за стеной послышалось гудение, затем ритмичные электронные звуки.
- Фух ты, получилось! – воскликнул мальчишка, - Надо же, столько времени прошло!
Парень приподнял его на руки, тот выдохнул облачко пара на небольшой экран и набрал код. Потом потянулся и в упор посмотрел на светящуюся панель. Раздался легкий щелчок.
- Сетчатка глаза совпала! – мальчик улыбался во весь рот. - Приятно вновь вернуться домой, а?
- Не воображайте, профессор, - хмыкнула девушка. - Это место было моей работой, которой я отдавала лучшие годы. Но домом я его назвала бы в последнюю очередь.
Эрион недоуменно посмотрел на «профессора».
Девушка толкнула замерзшую дверь. Они вошли в длинный темный коридор. Где-то впереди несмело мерцал голубой свет. Воздух был спертый, холодно было примерно так же, как и снаружи. Впрочем, пережив встречу с местными обитателями, Эрион успел согреться. Девушка обратила внимание, что вся его одежда пропитана кровью, и воскликнула:
- Да ты красавец, вампир!
Парень присвистнул.
- Сам-то не ранен?
- Нет. Я цел и сыт, - Эрион улыбнулся.
- Кстати, а у меня идея, - задумался Скотт. - Надо проверить кровь. Вдруг совпадет генетический код...
Они с Шарлоттой переглянулись.
Парень презрительно фыркнул, обращаясь к Эриону:
- Если не Игнариус, я бы еще подумал, стоит ли помогать такому как ты…
- Страх или брезгливость?
Парень помотал головой.
- Скорее осторожность. Ванготы не слишком умны, но очень сильны. Я не видел, что происходило за воротами, но крови на тебе много. Ответь теперь на вопрос: с кем лучше иметь дело – с тобой или с ними?
- Со мной. Я себя контролирую, да и злиться мне на вас не за что.
- Быстро ты разобрался в ситуации, вампир. Но это не делает тебя менее опасным.
- Прекрати, Тин, ворчать, - вмешался мальчик. - Хуже меня в старости. Вот я даже рад возможности проведать базу.
- Ой, как заговорил! - девушка скорчила смешную мордашку, а потом повернулась к Эриону. - Мы не успели познакомиться как следует. Я Шарлотта, когда-то давно была одной из сотрудниц этого института. Участвовала в проекте «Слайдер» с его основания.
- И продолжаешь участвовать, Лотта.
Парень поднял ладонь, как это принято в Контезе:
- Тинтори, можно просто Тин. В данном перерождении – отец этого чудовища, - он кивнул на Скотта. - А в прошлом также сотрудник института.
Мальчик в ответ высунул длинный язык. Разговаривая, они шли по светлому коридору внутрь здания. Здесь разрушения были менее заметны, чем снаружи, вокруг про-прежнему пусто. Только свет длинных ламп да звук шагов сопровождал их.
Эрион решил прояснить ситуацию:
- А теперь по порядку и с самого начала. Кто вы такие? Что за проект «Слайдер»? Что за смысл вы вкладываете в слово «перерождение»? И где мы находимся?
Все трое весело рассмеялись.
- Мы тебя спасаем, - сказал Тин, когда они немного успокоились. – Мы – слайдеры, люди, чей генетический материал позволяет, скользя в пространстве, перемещаться между мирами. Эту способность мы приобрели очень давно. Много лет назад мы решились на тот эксперимент только потому, что наш мир погибал. Наше солнце потухло, атмосфера до сих пор еще держится лишь благодаря защитному куполу, укрепить который в свое время помог твой друг. Купол защищает мир от гибели и проникновения кого-либо извне. Слайдеры - исключение, нас притягивает сюда. Это нулевая точка скольжения. Если не сработал передатчик, мы оказываемся здесь. Лично я попадал сюда раз пять за все время. С каждым разом возвращение все опаснее. Жители планеты либо озверели и живут под землей, спасаясь от излучения Межмирья, которое все же прорывается сквозь купол, либо обитают в закрытых зонах. Это - разумные обитатели планеты, латони. Нас они не жалуют, не могут простить, что ушли, бросив их тут. Они постепенно превращаются в ванготов. Обезумевших выселяют из зон.
-Да, грустно, - заметил Эрион. - А вы, значит, успели вовремя уйти?
- У нас не было другого выхода, - резко сказала Лотта. – Если можно было спасти всех, мы бы спасли. Выживших был ничтожный процент, как потом выяснили, лабиринт могли пройти люди с определенным генотипом. Это было наше упущение, мы могли бы избежать многих жертв...
- Так сколько же вам лет? Трансформация сделала вас бессмертными?
- Не говори ерунды, - усмехнулся Скотт. – Мы переживали смерть много раз, и каждый раз, рождаясь заново, а затем взрослея, вспоминаем себя. Множество миров были нам пристанищем, Контеза тоже – один из них. А настоящий наш дом – здесь.
Эрион метнулся к мальчику и поднял его на воздух. Он смотрел ему прямо в глаза, ища подтверждение своей догадке.
- Старик Скотт, маг из деревни на пути к Солнечным кедрам! Тебя сожгли…
Мальчик посмотрел исподлобья.
- Узнал-таки.
Эрион поставил его на ноги.
- Не горжусь тем, что мы учинили там. Но я не мог ослушаться приказа.
- Не ты первый, не ты последний, - заметил Скотт. – Слайдерам, как и вампирам, нет места во Вселенной. Мы везде некстати.
Эрион улыбнулся.
- Забавные вы люди, сравниваете себя с нечистью.
- Может, хватит болтать? – оборвал его Тин. - Времени у нас мало, потом поговорим. Ванготы отступили, но если к воротам заявятся латони, хлопот не оберешься.
- Выход отсюда - только через Лабиринт, - пояснила Шарлотта.
- Я не понял одного, - говорил Эрион на ходу. - Вы легко уйдете, а что делать мне? Как меня пропустит Лабиринт?
Шарлотта быстро переглянулась с Тинтори, мальчик просто ускорил шаг.
Они вновь шли, минуя череду комнат, лабораторий, заставленных приборами непонятного назначения.
Скотт открыл прозрачную дверь, Тин подтолкнул Эриона внутрь. Шарлотта немедленно засуетилась вокруг какого-то прибора, Тинтори кинулся к белому шкафчику и принялся протирать бумажной салфеткой маленькие стеклышки. Скотт также крутился вокруг стола, доставая какие-то пузырьки.
- Не испарилось за столько лет, надо же...
Он подошел к Эриону и поднял голову вверх:
- Нужна та кровь, которую ты проглотил. Как нам взять образец?
Эрион не сдержал улыбки:
- Плюнуть мне, что ли?
Тин протянул ему стеклышко:
- Давай.
- Я пошутил. Можете проткнуть кожу в любом месте, каплю-другую вам гарантирую. Пока идет усвоение заемной энергии, кровь жертв смешивается с моей. Потом останется только моя.
- Сколько по времени ты будешь носить кровь... доноров? - в глазах Тина загорелись любопытством. Каое бы не было его отношение к Эриону, но вампиры оставались не изученным и очень интересным видом.
- Если человеческая, то, как правило, сутки.
- Дай руку, - Тин протер смоченной в растворе, что нашел Скотт, ватой сгиб руки и тонкой иглой взял небольшое количество крови вампира.
Эрион позволил делать этой странной троице все, что они посчитали нужным.
- Микроскоп работает? - беспокоился мальчик.
- Да, профессор. Я настроила программу распознавания. Давайте образец.
Капля крови размазанная по стеклышку и прикрытая другим, была передана девушке. Та склонилась над трубкой микроскопа, Скотт тем временем щелкал по кнопкам прибора. Микроскоп передавал данные на экран, в воздухе повисло волнительное ожидание. Действия людей были малопонятны вампиру, но никто не спешил вводить его в курс дела и объяснять что-либо. Очевидно было одно: если фокус не удастся, сидеть ему в этом мире до тех пор, пока Игнариус не разрушит созданную им самим защиту или не откажется совсем от идеи спасти Эриона.
Вдруг девичий вопль пронзил напряженную тишину:
- Да! Есть совпадение!
Но ни мальчик, ни тем более его отец не разделили бурной реакции Шарлотты.
- Да. Но совпадение идет только по крови. Риски огромные.
- А оставлять его одного на базе безопасно? - девушка не сдавалась.
- Ну по крайней мере, с голоду вампир не умрет. И на солнышке не обгорит, - скривил губы парень, - нет его тут.
- Прекрати, Тин. Это жестоко!
- А вероятность выживания в Лабиринте ничтожна, - парировал Тинтори.
Сколько могли пререкаться эти двое, неизвестно. У Эриона появилось ощущение нереальности всего происходящего, как будто он был зрителем какого-то странного спектакля, и уж точно не его непосредственным участником.
В спор вмешался мальчик:
- Прекратите. Идти, рискуя погибнуть, через Лабиринт или остаться в этом мире на неопределенный срок, может решить только вампир. Что скажешь, Эрион?
Под взглядом этого маленького человечка, который был на голову ниже самых низкорослых чархов, сделалось неуютно. Эрион понял, что настал черед принять участие в этом безумии.
- Оставаться в этом чудном мире, как бы заманчиво не было, я не могу. Меня ждет друг и он надеется на успех вашей миссии. Придется и мне довериться вам.
- Мы тебя предупредили, - Скотт погрозил пухлым пальчиком.
Девушка заметно волновалась. Тин пожал плечами: мол, сам напросился. Небрежно выключил микроскоп и вышел в коридор. Шарлотта смахнула измазанные кровью стеклышки в корзину, что обнаружилась под столом.
Все четверо вновь шли по длинному коридору. Эрион неожиданно ощутил руку девушки на своем локте.
- Все будет хорошо, я это чувствую, - она кивком головы указала на мальчика. - И он тоже. Сейчас наша цель – панель управления, что в конце лабиринта. Постарайся преодолеть его как можно быстрее.
- Чего мне опасаться?
- Смерти, конечно, - обернулся Тин. - Развоплощения в твоем случае.
- Твоя задача - сохранить свою сущность, сознание, - пояснила Шарлотта. - Если пройдешь весь коридор, выйдешь совсем другим.
Эрион неопределенно хмыкнул.
По ровной широкой лестнице они спустились в помещение на нулевом этаже. Тин приложил ладонь к панели, дверь открылась сама. За ней был пустующий кабинет, в серых тонах, стол, кресла и другие поверхности были закрыты полупрозрачными чехлами. Они быстро миновали его и остановились возле длинного узкого тоннеля, ярко освещенного электрическим светом. В глубинах коридора что-то гудело и потрескивало, воздух был разряжен.
- Мы пройдем вперед. Когда загорится индикатор, - показал мальчик, - пойдешь ты. Ждем тебя с той стороны.
Шарлотта обернулась и посмотрела на вампира большими ясными глазами.
Их шаги удалялись, отражаясь эхом от стен и перекрывая жужжание приборов. Потом все смолкло. Потянулись минуты ожидания. Эрион не чувствовал страха, скорее, было немного жаль, что новое знакомство может оказаться таким коротким. Наконец загорелся свет над входом.
«Стань воздухом» - этот совет он давал Стиву. Теперь воздухом стал он сам. Движение, каким владеют лишь сильнейшие. Он помчался вперед, время сжалось до нуля и перестало существовать. Но каково же было его удивление, когда он почувствовал впереди препятствие: пронзительные лучи света преградили дорогу. Останавливаться он не привык и промчался сквозь световую завесу. Боль? Нет. Его вдруг будто не стало, он усилием воли удержал сознание. Впрочем, это длилось лишь миг, движение не прекратилось, он все так же мчался вперед навстречу новой вспышке света. Множество раз умирая и возрождаясь снова, он все болезненнее ощущал этот процесс. И, наконец, чувствуя, что еще немного, и не сможет собрать себя вновь и сознание раствориться в безумстве антиматерии, достиг выхода.
Он появился внезапно, небольшим темным комком плоти на выходе из лабиринта.
Выживший поднял голову, глаза резанул свет. Трое ждали его.
- Эй! Ты как?
Они стояли поодаль, боясь подойти ближе.
- Эрион! – позвала его Шарлотта.
Вампир пошевелился..
- Вроде живой, - голос не слушался. - Но тело как не мое.
- Эффект Лабиринта. Он меняет тех, кто по нему идет.
- Или убивает. А ты счастливчик, вампир, - добавил Тин.
Мальчик тем временем, стоя на стуле, возился с очередным прибором. Большой, серебристый, с россыпью кнопок на панели, тот подчинялся мельканию детских пальчиков.
- Все готово. Следующий мир – Контеза.
Тин и Шарлотта подняли Эриона на ноги.
- Скоро будешь дома, – Шарлота смотрела с участием, от нее шло приятное тепло.
Эрион нетвердо стоял на ногах, затем сделал несколько шагов, с трудом осознавая себя. Но это не помешало его чувствам включиться.
Он вдруг ощутил в себе то, чего не чувствовал уже много лет. Странное томление, тягу к ней. Она конечно, очень хорошенькая, но впервые вампир не воспринимал женщину, как средство для удовлетворения потребности.
Тин и Шарлотта увлекли его в новую дверь. А за ней – новая бездна.