Очутившись на мощённой мозаичной плиткой дорожке за палаццо, Марию погрузилась в свои мысли. Даже не заметила, как оказалась возле калитки в каменном ограждении. «Кедровый Бор» – да и любое сооружение, имеющее какую-либо связь с Объединённым престолом – тщательно охранялся. Функционировала продуманная многоуровневая система электронных пропусков, содержащих полную гамму биометрических параметров о том, кому предназначались – никто посторонний не мог воспользоваться чужим.
Однако особа, в нерешительности застывшая перед массивной дверью выхода на свободу, попытавшаяся накануне убедить себя, что статус невесты для неё важнее титула принцессы Сарвии, въехала сюда по разовому, оформленному для неё и жениха любезной царицей. Пластиковую карточку, соответствующую категории персон: «Её Высочество» – красавица оставила на столике, покидая Государственный Дворец, как она полагала: без сожаления и надолго.
Выйдя на прогулку по просьбе Олены, девушка не собиралась в далёкое путешествие. Осмотрев свой подвенечный наряд, она покачала головой: это был – всего три дня назад, эксклюзивное предложение от профессиональнейшего модельера королевства. Но её благоверный, заполучив её всю в своё полное распоряжение, уже еле сдерживался... и его руки изуродовали оборки.
- Марию – не вздыхай! – усмехнулась её помощница и союзница, – настоящее свадебное платье, словно невинность, служит один раз. Слушай?! У тебя... теперь и у меня! целая прорва хорошеньких, шустреньких сестричек, ведь я не первая Стервочка на Тирое! Я и остатки своего платья отдам. Юли-Андрэ, Ирфиона и Данесса доказали, что не бестолковые и ловкие! Сестра сестру поймёт! Вот удивишься: они переделают всё так, что окружающие будут видеть: это индивидуальный пошив по наивысшей марке!! Комар носа не подточит! Одна за всех...
- Все за одну!
Марию много раз гостила в этой усадьбе Вольгии. В гардеробной в подвале она обнаружила свои лёгкую курточку и брюки... а сейчас она чисто машинально дотронулась до кармана и чуть не подпрыгнула: пальцы привычно зацепили край и потянули – перед её изумлённым взором, округлившимися глазами возник её августейший, «принцесский» пропуск, который, невзирая на обманчивую тонкость, обладал целым набором дополнительных гаджетов. Теперь Стервочке достаточно было надавить на квадратик пиктограммы и произнести в уме: «Отворись!»– дверь выполнила беспрекословно.
Генисса отлично знала открывшуюся перед ней дорогу – с Элли, Анджели и Вольгией, а потом и со своим будущим мужем с его друзьями она часто организовывала походы на природу, а в этот заповедный лес в первую очередь. Девушка больше не сомневалась: что-то или, скорее, кто-то ждёт её возле домика рыбака.
Марию ничего не боялась, ибо чётко запомнила основные правила поведения в дикой среде. Ныне все звери усвоили кто такой человек, так что предпочитают с ним не сталкиваться. Посему идти надо смело и бодро, демонстрируя обитателям свою физическую форму, напевая задорную песенку, поддерживающую позитивный настрой. Тогда животные сами уберутся подобру-поздорову. Одежда на ней была достаточно плотная, здесь ежегодно проводились мероприятия по сокращению числа клещей и гнуса, у неё имелись нужные прививки. Исключительный минус: она отважилась в одиночку. Тем не менее, она направилась по маршруту, проторенному егерями – риск сводился к минимуму. А главное: с нею был опять её универсальный карт-бланш, и бывшая принцесса в совершенстве владела всеми его дополнительными функциями. Могла в любую секунду послать в радио эфир сигнал об экстренной помощи; он мог служить индикатором личного самочувствия или приближающейся опасности – определяя химический состав воздуха, частотность электромагнитных импульсов, измеряя уровень радиации и улавливая ультразвуковые помехи. То, что столь полезное устройство неожиданно оказалось под рукой – уже нисколько не смущало: это не простая нить совпадений: шустренькая, деловая повариха, ничтоже сумняся выдворившая её из дома, пропуск в кармане давно забытой в гардеробной курточки! Тропинка вскоре вывела её на берег речушки, впадающей в озеро Аранс. Там в укромной бухточке сооружена небольшая, но искусно декорированная пристань, а подле – деревянная уютная избушка смотрителя, который являлся прекрасным другом не только всему августейшему семейству, как из Сарвского крыла, так и из Воштонского, – но и обручённому с Марию пилоту перехватчика. Для всех них он значился просто: рыбаком Алексом!
Девушка прониклась убеждением, что там её ждёт какая-то важная встреча. Посему шла быстро, не обращая внимания на великолепие природы. У неё возникло ощущение, что за нею следят. Но в девственной обстановке похожий эффект возникает почти всегда. Во-первых: здешние обитатели имеют обострённые слух и зрение, а во-вторых: многие из них умеют читать запахи воздушного потока или вибрацию верхнего слоя почвы. Если ты не ставишь целью подкрасться и напасть, то они провожают тебя даже на расстоянии из гнёзд либо лежбищ – мол: чеши себе мимо, не вызывай беспокойства! Однако сейчас – несколько раз обернувшись, девушка заметила юркнувший в сторону силуэт, только решила не прекращать движения.
Так некогда младшая престолонаследница Сарвии, а ныне – по мужу, обычная верноподданная Объединённой короны, напевая от счастья, допутешествовала до старинного каменного моста с высокими лепными перилами.
Ну а страннику, впервые очутившемуся в этом уголке планеты, было на что посмотреть! Вдоль берегов полноводной протоки, не промерзающей в самые лютые морозы, росли сказочной красоты деревья и кустарники. Многие именно в это время года достигли пика цветения. А по кромке воды, которая, вбирая в себя всё новые родники и даже минеральные источники, в нескольких местах сильно раздавалась вширь, завораживал взгляд бесподобный камыш с серебристой листвой. В жемчужно-зерцальных от обилия света и тёплых испарений заводях любовались на собственное отражение флотилии кувшинок разных форм, порой причудливых! У некоторых лепестки собирались в удивительные композиции! Пожалуй, самыми завораживающими, оригинальными являлись те, у каких соцветие имело вид высокой тиары – алой с белоснежными пупырышками напоминавшими игральную масть треф, а в листьях выделялись багряные прожилки. И вокруг этих эфемерных созданий порхали прелестные бабочки, размером с голубя. Сегодня девушка, шагающая по тропинке, знала, что название этого вида известно на планете, расстояние до коей свет Тройта преодолевает за восемьдесят пять световых лет. Юная особа пока не интересовалась деталями: как соотносятся Земной год и Тироянский – когда в этом возникнет надобность, то все подобные параметры компьютеры вычислят автоматически! Гораздо существенней в данный момент то, что изваяние этих чешуекрылых в золоте ювелирных украшений не раз становилось причиной научных диспутов или семейных конфликтов, иль убийств. Помимо кувшинок, сильно напоминали Земные армии лилий на подтопленных кочках – и они тоже поражали разнообразием...
Ещё не дойдя до озера, Марию предвосхитила: Алекса Нерона дома не застанет. На то указывал ряд примет, по которым могли судить лишь близкие друзья. Будучи высокопоставленной особой, она даже ведала почему: все егеря и служащие заповедника ныне заняты до вечера, только Марию из-за этого не поменяла намерений. Во-первых: возвращаться в «Кедровый Бор» было уже не близко, во-вторых: ей всё-таки было неловко оттого, что за её только возникшей семьёй прибирает хранительница чужого очага. В-заключении: она больше не сомневалась, что за нею следят: на отдалении сорока метров держится в хвосте стройная дама – вероятнее всего из высших, как и генисса, слоёв общества их государства. Девушка в два счёта оценила её как потенциальную соперницу: незваная сопроводительница не сможет причинить ей серьёзного вреда, поскольку физически на порядок слабее. Марию от калитки ограждения взяла интенсивный темп. Горе преследовательница сейчас уже явно выдохлась, добро бы песенки подпевала!! Непризнанная принцесса постепенно сбавила скорость: измотанное, тяжело дышащее существо чаще всего привлекает нежелательное внимание хищников. Правда – лучшая подруга царицы Воштонии, взвесив все обстоятельства, предчувствовала, кто с ней инкогнито хочет встретиться – у её замыкающей в кармане лежит такой же биоэлектронный пропуск – карт-бланш на все случаи жизни. И хорошо: генисса была вполне дружелюбной, коммуникабельной – легко определяла взаимоприемлемый знаменатель.
Очутившись на побережье, девушка не раздумывая скинула с себя всё, повесила на веточке ближайшего дерева и окунулась. Озеро Аранс давно превратилось для неё в любимейшее место отдыха – она изучила его и вглубь, и вдоль, и поперёк! Она погрузилась почти до дна, распугав мелкую живность, проплыла метров семнадцать, и с плеском вынырнула лицом к пройденной тропинке. С этой позиции она обозрела сразу всё: широкое, со множеством ответвлений устье речки, мимо которой прибыла сюда, оккупированное высокими, раскидистыми ивами с розоватой корой веточек и тыльной стороной листвы. На полузатопленных корягах грелись под лучами Тироянского солнышка черепахи или коричневатые с серыми пятнами крокодилы – для здорового человека они не представляли опасности. Куда агрессивнее повадки платибелодона, но и он не собирался покидать зарослей сочного бамбука, продолжая утреннюю трапезу. Чуть далее на отмели, густо заставленной стебельками цветущей фиолетовыми гребешками петушиной осоки, высматривала мальков и мелких ракообразных модница цапля – жёлтая с бежевыми полосками, словно оборками, на крыльях.
Все, расквартировавшиеся в этом уголке Вселенной, жители занимались повседневными хлопотами. Лишь фигурка в камуфляжном дождевике, мгновение назад юркнувшая в кусты грибовидника, недавно распустившего свои уникальные, похожие на некрупные маслята бутоны – явно впряглась не в свою телегу: выглядела нелепо! Более комичного маскарада генисса не наблюдала с детства, когда ещё номинировалась в принцессы. От царской усадьбы её неотступно провожала Феанэя – старшая сестра Вольгии, также растерявшая права на престол Воштонии, как и Марию на трон Сарвии. Ни напяленные тёмные очки, ни подпоясанный военный летний плащ никак не могли помешать распознаванию личности.
Девушка невольно засмеялась и помахала ей рукой – мол: «Кончай придуряться, ломать цирковую комедию – иди ко мне!» Тем не менее, Феанэя с тревогой высунувшись из веток, приложила палец к губам, а потом покачала ладонью в вуалевой перчатке – сие можно было понять так: «Не выдавай моего присутствия!» Марию недоумённо наклонила голову и покрутила пальцем у виска – такой жест красноречиво объясняется без переводчика. Обнажённая красавица, подняв брызги, поплескалась в своё удовольствие – намекая оппонентке: «Ежели бывшая принцесса Воштонии сочла нужным повыделываться, то бывшая принцесса Сарвии по всем дипломатическим нормам получает право вести себя так, как ей заблагорассудится!