Конец пути.
Кащей барахтался на жухлой земле, ещё сотрясаемой дрожью от рушившихся деревьев. Охвачённый безумной яростью, он посылал вслед беглецам проклятья и придумывал казни тем, кто лишил его последней надежды – робота Сэма. А те уже один за другим исчезали за мерцающими бликами портала. Последний из них вдруг приостановился и что-то бросил за собой. Раздался сильный хлопок, и все окуталось ярким красно-фиолетовым облаком.
Кащей ослеп от света и задохнулся в дыму. Он рванулся вперёд, но тяжёлое тело в громоздком облачении не поддавалось ему. А потом увидел себя откуда-то сверху, лежащего на земле, которая морщится и сминается. Что происходит?
Кащей понял, что находится в астрале. Надо скорее вернуться назад в тело, а потом телепортироваться в Башню! Миг, и вот он снова почувствовал тяжесть плоти и стал с трудом подниматься. Но земля под ним сжималась все сильнее, а воздух наливался тьмой и уплотнялся. Неведомая сила подхватила Кащея, словно пылинку, и со скоростью мысли понесла его к Башне, стягивая к ней все остальное пространство энергетической капсулы.
***
Какое-то время беглецы стояли, не в силах двинуться с места, ощущая дрожь в ногах. Оборванные и побитые, они тяжело дышали, но их уже охватило радостное возбуждение. После сумрака мёртвого мира, свет солнца ослеплял, отражаясь от белых стволов, отбрасывающих длинные чёрные тени. Близился вечер. Какого дня? Казалось, они пробыли в Кащеевом царстве целую вечность.
Сквозь редкие стволы обезьяньих деревьев виднелась зелёная сень леса. Они вернулись! Всё закончилось! Каждый переживал этот миг по-своему, и их чувства отражались на грязных, поцарапанных лицах. Журналист ликовал: он уже представлял серию сенсационных репортажей и всемирную славу, бросая взгляды на Василису, крепко прижимавшую к себе свою волшебную торбу. Она меньше всех пострадала от тягот их бегства, только шапочка на голове сбилась набок, казалось, что её хранили невидимые силы.
Спецназовец Сергей переминался с ноги на ногу и пыхтел от досады. Он жалел, что из-за повреждённой руки не врезал напоследок, как следует, старому колдуну, всего лишь дымовую шашку удалось бросить.
Братья Самоделовы прижались к обнявшему их отцу, и тот с явной гордостью оглядывал их. Понятно, ведь ребятам больше всех досталось в этой истории: они пережили столько потрясений и не потеряли самообладания.
Самым невозмутимым выглядел, конечно, Сэм, хотя его дождевик, порванный в клочья, свидетельствовал, что ему крепко досталось. Не обращая ни на что внимания, робот невозмутимо что-то вычислял, наверное, маршрут: надо было найти кратчайший путь к мостику.
А Витя осторожно гладил Дружка, тяжело дышащего на руках у лесничего. Он никак не мог прогнать из головы картину упавшего Кащея, его искаженное злобой лицо и Дружка, вцепившийся в него. Бедный Дружок!
- На собаках всё быстро заживает, - проговорила Василиса, наблюдавшая за разношерстой компанией, возвратившейся, буквально, с того света. – Она подошла и положила на Дружка ладонь. Пёс тихо заскулил, но быстро расслабился и затих.
- Как здесь жарко! – заявила Василиса и распахнула свою тёплую накидку. Конечно же! Остальные решили последовать её примеру, и тут услышали лай! Совсем недалеко!
- Значит, мостик там!- Сэм тут же определил маршрут и рукой указал направление: нам туда.
-Ясное дело, туда - съязвил Сергей, - тут и навигатор не нужен! – Выглядел он не таким усталым, как мальчики, с трудом передвигавшие ноги, но придерживал у груди больную руку.
Голос, который подавал Рекс, придал силу уставшим телам и они зашагали бодрее.
– Смотри веселей, герой, считай, мы уже дома, - пытался подшутить лесничий над Витей, помогавшему ему нести Дружка. Сейчас доставим его Агеевне. Она его быстро на ноги поставит.
Но Вите было не до шуток, он ужасно волновался за верного пса. «А ведь Дружок спас всех нас, - думал он. - Если бы не Дружок, мы могли бы стоять там, на краю Мёртвого леса до скончания веков. – Его пробирала мелкая дрожь. - Скорее бы убраться с этого проклятого острова!»
Последние шаги всегда кажутся особенно тяжелыми. В просвете деревьев уже показался мостик, перекинутый через ров. На нём машет руками Николай, и прыгает от радости Генка. Рекс почему-то крутится вокруг него и тянет его за штанину назад, а за ними сёстры Агеевы замерли с прижатыми к груди руками.
И тут почва под ногами дрогнула и качнулась. И все качнулись, пытаясь устоять на ногах. Послышался шум и тихий свист, который напоминал звук спускающегося велосипедного колеса, воздух сгустился и пришёл в движение - налетел шквал ветра.
-Что это? – закричал Ваня, уцепившись за отца.
- Сейсмическая активность, - доложил Сэм, - она возрастает, надо идти быстрее.
В голове Вити помутилось. «Господи, только радовались, что выбрались из этого кошмарного места. И снова напасть. Неужели опять Кащей?» Но времени думать не оставалась, нужно было спешить.
***
Мостик они переходили с помощью Николая, держась друг за друга. И отбежав подальше, сразу же свалились от усталости на траву. Даже Сэм не остался на ногах.
Здесь всё было совсем по-другому. Словно ров был чертой, разделявшей разные миры. Так оно и было. Шумел и сотрясался сам Мёртвый остров: деревья качались и падали, ветки от них летели через ров, мостик рухнул. Над островом крутилось чёрное облако, постепенно светлея, и, наконец, исчезло. Явление продолжалось недолго и выглядело фантастическим.
- Что это было? - спросил Генка с вытаращенными от страха глазами. Он сидел, прижавшись к Рексу и держа его за ошейник, с тех самых пор, как пёс стал тянуть его прочь с мостика, чувствуя опасность.
Но ему никто не ответил. Даже скорый на ответы Николай ещё не отошёл от увиденного зрелища, он лишь развёл руками. Вернувшиеся «с того света» переводили дух и оглядывались, покачивая головами, словно не веря, что всё уже позади. Да и кто знает, всё ли? Вид у них был ужасающий. Все ссадинах и синяках, в грязной и порванной одежде.
Только сёстры Агеевы улыбались и обнимали Василису, которая выглядела самой бодрой. Она скинула с плеч старинное одеяние и оказалась в современном платье, чем вызвала изумление у Генки.
«А она не такая уж старая, - подумал он. - Так вот почему она сбежала, - решил он, вспомнив пакет, переданный журналисту. - Ей сёстры с одеждой передали средство против колдовства, определённо так».
В каком-то смысле он был прав, подарки во многом помогли Кружилину. Но нельзя не признать, что главную роль в освобождении Василисы сыграл именно он. И теперь он поглядывал вокруг, чувствуя себя необыкновенно значительным. Что было немного смешно, учитывая его потрёпанный вид. Но никто не смеялся.
-Так что, действительно, было там, на острове? – задал Кружилин вопрос, мучивший всех, - землетрясение, а потом вихрь?
- Смерч! – прошептал Витя, - осторожно поглаживая тихо лежащего Дружка.
- Не похоже, - засомневался Сергей, - смерч, как бы сверху идёт а тут,
как бы из земли. И землю трясло!
- Это было перемещение, - уверенно заявила Василиса. – Точно. Я не чувствую присутствия ни барьера, ни Кащея.
- Не может быть! – Сёстры Агеевы взялись за руки и прижались друг к другу лбами. – Странно, но мы тоже не чувствуем. И они посмотрели на лесничего.
- Круто! – заметил Николай, - И что это значит?
- Не будем сейчас на этом зацикливаться, - отозвался Иван Степанович, - давайте двинемся сейчас к Агеевне, отдохнем, поедим, Дружку помощь окажем. Ну, и всё такое. Все обсуждения потом. Договорились?
Никто не возражал. С трудом стали подниматься. И тут Генка снова подбросил вопрос на засыпку:
- А если всё переместилось, то куда?
- Да, успокойся, малец, - проворчал лесничий, - договорились ведь, обсуждать будем потом.
- Куда переместилось? – Николай усмехнулся, - я думаю, в Чёрную дыру, слышал про такую?
И тут Сэм неожиданно всех удивил:
-Чёрная дыра?- глубокомысленно изрёк робот, - возможно.
Но спорить по этому поводу не стали. Кто-то засмеялся, кто-то покачал головой. И все отправились к Агеевне в Яговую пустошь.
Кошки, сидевшие на плетне, встретили измученных путников настороженными взглядами.
Прежде чем войти в маленький домик Агеевны, все умылись водой из её колодца, напились родниковой воды и чуть взбодрилось. За большим столом места хватило. Но к еде никто не притрагивался, всех охватило усталое оцепенение.
Агеевна достала маленькие гусельки и, перебирая струны, чуть слышно затянула распев на непонятном языке. Чуть позже к ней присоединилась её старшая сестра, и голоса зазвучали громче. Василиса подняла голов и тоже запела.
Трехголосый распев становился все звонче, путники один за другим стряхивали оцепенение, словно просыпались от дурного сна. На лицах появились улыбки, руки потянулись к еде. Макали хлебцы в плошки с мёдом, пили удивительно вкусный напиток.
Жизнь казалась прекрасной!
И в этот момент торба Василисы, брошенная у распахнутой двери, зашевелилась. Бечева, затянутая на горловине, ослабла, и из нее вышмыгнуло странное маленькое существо и юркнуло под порог.