Было у барыни шесть работников. Все по виду одинаковые – здоровые, неглупые, веселые. Шутки у них на все случаи жизни припасены. И между собой ладили, жили дружно. Только вот работали плохо, то есть не совсем плохо, но и не так хорошо, как бы барыне хотелось. Пойдут, к примеру, по осени яблоки собирать в господском саду, и за день у них только три с половиной корзины выходит. На шестерых-то маловато получается, рассуждает барыня. А то еще картошку копать пойдут – и что же? – такая же картина: три с половиной мешка приносят. Барыне эти полмешка просто покоя не дают: ну собрали бы три или четыре, но полных, мало, конечно, но хоть как-то объяснить можно. А такой постоянный недобор – это ведь не просто так!
Всю голову себе бедная барыня изломала, но так и не поняла, в чем дело. А тут приехал к ней племянник из столицы – отдохнуть на вольном воздухе и тетушку проведать. Письма от родных привез, гостинцы всякие. Сели они вечерком чай с малиновым вареньем пить, разговорились. Тут барыня ему про свою заботу и рассказала.
– Помоги мне, дружок, разобраться, – говорит она племяннику, – а то у меня уж совсем ум за разум заходит, а толку никакого.
– Не сомневайтесь, тётушка, разберусь. Мне тут никакого труда, одна приятность. Надо к работникам поближе приглядеться, послушать, какие речи ведут, какие дела замышляют.
И стал он к мужикам приглядываться, разговоры всякие заводить, вроде как сельскими делами интересуется. Работники его не сторонились, на вопросы отвечали, между собой переглядывались – чудной какой барин! – посмеивались, балагурили. Но дела своего при этом не бросали, сколько положено работали, три с половиной мешка репы собрали и пошли передохнуть да поесть.
«Опять три с половиной! – думает молодой барин, – точно, как тётушка сказывала, не три, не четыре! Что же это за дело такое? Нет, никак не пойму. А ведь обещал разобраться. Нехорошо тётушку обманывать. А вот пойду сейчас и без обиняков спрошу: вы почему до четырех мешков не добираете, а? Строго так спрошу, чтобы напугались и сразу все как на духу и выложили.
И пошел он решительным шагом на кухню, где мужиков кормили. Дверь-то приоткрыл, глядит в щелку и видит: раскладывает кухарка работникам по мискам кашу большой ложкой, все в соответствии с барским наказом: двоим по полной миске, двоим по половине, двоим по четверти. А мужики-то что – едят да шутки шутят. Молодой барин дверь тихонько притворил. Чего уж тут не понять. Да и какой с них спрос, с работников-то? С ними все ясно. А вот с тётушкой что делать?
Сел он на лавку под липой и сказал себе: «Пока не придумаю, с места не сойду!» Так до сих пор и сидит.