Разве некий исследователь с дерзостью мечтателя
не говорил о животных "млечного пути",
о космических чудовищах, чья плоть, кости и мозг
состоят из солнечных систем?
Томас Манн, «Волшебная гора»*
*Перевод с немецкого – В. Станевич
Крос открыл глаза. Комната выглядела как прежде: интерьер каюты Арбитра-413. Жалюзи снова не скрывали иллюминатор, и из него, ощерившись черной пастью, на белый куб комнаты наступал бескрайний космос. Ледяная планета скрылась из зоны видимости псевдо-иллюминатора. Крос сидел на полу, рассекая туловищем эфемерный экран голограммы, раскинув перед собой согнутые в коленях ноги. Когда он начал подниматься, к нему обратился Голос.
- Как ты себя чувствуешь? Твое состояние меня беспокоит. Мне кажется, что ты сильно устал. Даже после дельта-сна... Все эти срывы... А сейчас вот, потеря сознания.
- Смешно! - Крос наконец встал. Он попятился, и его взгляд упал на голограмму. Зацикленное изображение продолжало зловеще мерцать. – Не валяй дурака, и не делай, пожалуйста, дурака из меня!
- У тебя случился какой-то припадок, - спокойно констатировал Голос. - Сначала ты принялся суматошно метаться по комнате, бормоча нечто нечленораздельное, потом вскрикнул и осел на пол.
- А потухший свет? А голос во тьме? - Негодующе восклицал Крос Хаггард.
- Что еще за "голос"?
- Не прикидывайся! Ты говорил с ним! - Крос подошел к иллюминатору и уставился в глубину бескрайней космической бездны. - Сначала-то я не сообразил: вроде как, один из голосов показался мне знакомым. Что-то едва уловимое. Даже не интонация... Не могу объяснить. Но теперь сомнения развеялись: это точно был ты! - С чувством произнес он. - И ты общался с тем другим. Спрашивал, кто он такой. И этот неизвестный все твердил, что ты скрываешь что-то об этом видео. - Крос отвернулся от иллюминатора и вперил взгляд в сторону голографического окна. - Что-то знаешь о нем, но не скажешь.
- Ты понимаешь, насколько бредово это звучит? - С заботливой назидательностью произнес Голос. - Ничего подобного даже и близко не происходило, а было то, что я тебе уже рассказал. И о каком таком видео ты говоришь?
- Изображение, оно содержалось в личном сообщении. Да, вот же оно... Голограмма... - Начал было Крос, но сразу же осекся, посмотрев на экран, - картинка оказалась смазанной и статичной.
- Есть изображение, верно. - Голос смягчился. - Вот оно, перед тобой. Это - фото, сохранившееся, если верить комментарию к сообщению, среди прочих случайных файлов, переданных дроном на Арбитр. Кусок ледника и цифровой артефакт на половину фотографии. Здесь перевернут горизонт. Это - файл из "черного ящика" дрона. В архивах ЦРМС такие данные не хранятся...
- Но зачем тогда, - если здесь не запечатлено ничего полезного, - зачем было направлять мне эту ерунду? - Вспылил Крос Хаггард.
- Это не ерунда, - спокойно возразил Голос. - Здесь налицо показатель неисправности в механизмах дрона. Данный факт может объяснить причину обрыва передачи данных. Кто-то подкинул тебе в помощь эту картинку, чтобы ты не строил пустых версий вокруг фантома.
- Это мои слова! - Проскрипел Крос в ответ и медленно поплелся к дивану.
- Ты о чем?
- Про "фантом". Я использовал это слово в разговоре с тобой, когда в своих умозаключениях зашел в тупик. Ты цитируешь меня - неосознанно или специально. Не делай так. - Голос Кроса Хаггарда дрожал и звучал тихо, еле слышно. - У меня создается впечатление, что ты меня передразниваешь. – Сказав так, он рухнул на сидушку дивана.
- Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, - возразил Голос. - Может, тебе стоит отдохнуть? Предлагать тебе еду, как я понял, - идея абсолютно бесполезная.
- Это было видео-изображение, Рааз. Было же? - вяло отозвался Крос Хаггард.
- Я вижу, насколько ты уверен в том, о чем говоришь, и понимаю, что ты сам в это веришь. Но также, я вижу, насколько ты устал. Переутомление. Ты истощен. Сколько ты работал до этого? У тебя сегодня первый выходной за несколько недель, и как ты его проводишь?
- Ищу возможность подзаработать!
- Голодный, Не выспавшийся...
- Может, ты и прав. Мне бы не помешало поспать еще пару часов. Вводи меня в дельта-сон. - Прокряхтел Крос, укладываясь с ногами на диван. - Даю разрешение на погружение меня... Часа два? Нет, полтора часика. Обеспечь мне полтора часа сна, и если я не приду после этого в себя, - он повернулся лицом к спинке дивана, - я плюну на это проклятое дело. Здоровье дороже, - совсем уже почти угасшим голосом подытожил он.
Свет, погасший ненадолго, вновь зажегся. Крос Хаггард открыл глаза и резко ощутил твердь под ногами. Он стоял на полу посреди комнаты, что было достаточно странным, поскольку он точно помнил, что укладывался спать на диван. Оглядевшись, Крос отметил про себя, что если иллюминатор все так же, как и до момента его погружения в сон, транслировал космос, то голографического экрана не было на прежнем месте. Он медленно перевел взгляд немного вбок и ничуть не удивился, увидев в двух шагах перед собой молодую женщину, - блондинку в белом комбинезоне. Она вглядывалась в лицо Кроса Хаггарда, а он разглядывал ее фигуру.
- Кто Вы? - Без интереса спросил Крос.
Девушка медленно покачала головой в ответ.
- Не можете говорить? - С усилием выговорил Крос.
Девушка кивнула, а затем сделала жест головой, приглашающий следовать за ней и начала неторопливо пятиться к стене, не сводя взгляда с лица Кроса. Последний не стал спорить и поплелся по направлению к необычной гостье. Та, в свою очередь, достигнув белой стены, начала сливаться с ней, пока полностью не исчезла. Крос пошел следом.
Миновав проход, Крос Хаггард оказался в длинном мрачном коридоре. Девушка ждала его чуть поодаль.
- Это, ведь, не ЦРМС, - воскликнул Крос. В ответ на его замечание девушка кивнула.
- Кажется, я понял! Я сейчас сплю, а происходящее - иллюзия! - Догадался Крос. - Это что-то вроде ментальной проекции виртуальной реальности? Это программа, и мы у меня в голове?
Девушка пожала плечами, а потом потупила взгляд и неуверенно кивнула.
- Никогда не подвергался подобной процедуре. Когда Вы успели подключиться к моей голове? - Крос сыпал вопросами, осознавая, что не получит ответов от своей молчаливой собеседницы, но одновременно с тем понимал, что вопросы эти должны быть заданы. - Вы человек или программа? Это как-то связано с расследованием, которое я веду?
Девушка поморщилась, отвернулась и быстро начала удаляться вглубь коридора.
- Постойте. Не уходите. Что все это значит? - Крос бросился вслед за фигурой, почти растворившейся в полумраке коридора. Он бежал, и чем больше прилагал усилий, чтобы догнать ментальный призрак, - тем только сильнее увеличивалось расстояние между ним и неясной целью. Вскоре он заметил, что сумрак, царящий в коридоре, сгустился и даже, как бы уплотнился. Он почувствовал, что задыхается и остановился. Согнувшись пополам, он пытался успокоиться, вперив взгляд в собственные колени, а когда выпрямился, - понял, что оказался в совершенно другом месте, показавшемся ему смутно знакомым. Это было просторное помещение тетраэдральной формы, со множеством приборов и наполненное полудюжиной суетливо бегающих по нему людей. Странная знакомая его также была здесь. Она стояла, спиной к Кросу, слегка запрокинув голову и глядя на большой голографический экран, нависавший вдоль одной из стен помещения. Крос Хаггард обратил внимание, что все в комнате, включая суетящихся людей, выглядело несколько затемненным и смазанным; все, кроме фигуры девушки и экрана, на который она так внимательно смотрела. Эти два образа наоборот, - нарочито выделялись контурами и словно излучали некий мягкий свет, и Крос понял, что только они здесь и имеют для него значимость.
Приблизившись к девушке, Крос Хаггард принялся вглядываться в ее лицо, но черты расплывались, и он потер глаза. В тот же момент он словно бы ощутил, как чья-то воля заставила его обратить свой взор к большому экрану. Почувствовал, как кто-то захотел, чтобы он посмотрел туда же, куда смотрела девушка. Поддавшись телепатическому воздействию, Крос обратился к экрану, и тут же оказался увлечен потоком информации - изображений, текстов, отзвуков и образов, которые поглотили его внимание настолько, что, казалось, для усвоения увиденного, ему даже не обязательно было продолжать смотреть.
Там были фотографии и видео, потом появились изометрические проекции и трехмерные модели, какие-то формулы и множество записей. Весь этот ворох материалов стремился описать то, что Хаггард видел недавно на зацикленном видео-изображении. Это нечто Леон попытался скрыть от него. Ох, нет же, не Леон, - я звал его Рааз! Рааз, который был приставлен к Кросу Хаггарду с первого дня его службы на ЦРМС, личный помощник и коллега – даром что ИИ. Это нечто было способно прояснить все неясности и несостыковки, возникшие в ходе расследования. Это, по-видимому и являлось конечной целью проводимой Арбитром экспедиции, а стало быть, в порученном Кросу задании – могло стать ключом от главного тайника. И вот, чем больше разных материалов представало перед взором Кроса Хаггарда – тем сильнее укреплялось его глубинное понимание всей серьезности ситуации, в которой он оказался.
Он видел: гигантское, необъятное, - если верить данным о его физических размерах и пропорциях, - существо. Нечто, напоминающее формой своего тела змею, или, скорее даже мурену. Морды у жуткой твари не был. Оконечность туловища, теоретически определенная Кросом Хаггардом как голова существа, не имела ни глаз, ни рта. Эта часть, – в сравнении с остальными участками тела, - была чуть более сплющена с боков и венчалась неким закругленным, по виду острым, отростком, напоминающим кончик клюва или коготь. Глазницы отсутствовали как таковые, но от средины головы и дальше вдоль туловища проступали миндалевидные «шоры» тех же цвета и фактуры, что шкура существа. Так же, с обеих сторон исполинского организма, нарастали сложенные – не то конечности, не то иного предназначения – по виду напоминающие плавники, образования. Они начинались как раз над «шорами» и протягивались сложенной перепонкой вдоль всего змееобразного тела. Длина этого создания была невероятной, она просто не желала укладываться в голове, и Крос Хаггард, часто дыша, пытался отогнать прочь навязчивый образ, пугающий своим внешним видом и умопомрачительными размерами.
Огромное, извивающееся туловище, покрытое темно-синей кожей, напоминающей по узору крупную чешую, с учетом всех изгибов и бесчисленных петель, от основания головы, до кончика хвоста в длину составляло около двух миллионов трехсот тысяч метров. Высота сплющенного, как у мурены тела, на самом крупном отрезке – у основания головы, достигала около двадцати семи тысяч метров, ширина – двенадцати. Крос успел оценить и размах плавников: наибольшее значение было равно ста двадцати тысячам метров.
Не просто громадный организм, - целая система организмов. Система, в которой мозг, при этом, стоял особняком от нее. Флора и фауна, составляющие это невероятное существо, находились в особой взаимосвязи: нечто большее, чем органы любого известного существа. Животные и растения, отдельные виды и группы, самостоятельные и части колоний, - все элементы огромной биологической мозаики соподчинялись единому коллективному разуму, невиданному по своим масштабам Управляющему. Внешний слой, заменяющий этому организму кожу, покрывающий натуральную шкуру представлял собой толстую неорганическую мембрану. Вдоль хребта существа, края мембраны сходились и замыкались на основном нерве – бесконечно длинном сверхпроводнике, также неорганического происхождения. Мозг, где бы он у этого создания ни находился, был подключен к проводнику, и использовал всю площадь проводящей мембраны, равную в данном случае площади поверхности тела, как усилитель сигнала мозговой активности.
Последнее, что успел осознать Крос Хаггард, заключалось в следующем: невероятное создание обладало разумом и могло беспрепятственно путешествовать через открытый космос неизвестным современной науке способом. На этом сеанс был прерван, - Крос отпрянул от того места, на котором стоял. Окружающие его объекты, в том числе комнату и людей словно «размывало» в разные стороны. Только фигуристая блондинка в белом комбинезоне все так же четко стояла посреди комнаты, обратившись к нему спиной.
Боясь потерять ее из виду, так и не найдя ответов на свои вопросы, Крос Хаггард схватил девушку за плечи и резко развернул к себе. Та стояла с глупой улыбкой на лице, словно извиняясь, и смотрела куда-то сквозь него, а потом резко оборотила взгляд к собственному плечу. И, сколько не пытался Крос вновь разглядеть ее черты, - у него уже ничего не выходило. Голова девушки плотно уперлась подбородком в ключицу, так что ее было попросту не повернуть. При этом сбоку, очертания профиля теряли резкость, смазывались; вдобавок все, что было на заднем плане – люди, комната, предметы, - начала поглощать темнота. И тогда Крос Хаггард, охваченный глубокой паникой, посмотрел на то, что единственно сохранило прежнюю четкость очертаний. Именно в сторону этого был направлен взгляд девушки – нашивка на ее комбинезоне. Никаких лишних символов или картинок, просто надпись: «Арбитр-533».
И снова темнота. Ничего больше. Только бездонная тьма и звенящая тишина обволакивали всю его сущность, когда Крос Хаггард ощутил, что он бежит. Неизвестно где, куда и зачем. Неизвестно, как долго. А еще он кричал что-то, но крик тот не порождал звука, и Крос, - не помня, что он пытался выкрикнуть и от кого старался убежать, - остановился и умолк. В тот же момент тьма рассеялась вновь.
И снова длинный коридор. Но на сей раз место показалось Хаггарду смутно знакомым. Погодя пару мгновений он двинулся вперед по наполненному мягким голубоватым светом тоннелю. Внезапно, все вокруг буквально ожило. С обеих сторон коридора появились ответвления - повороты в другие помещения. Из этих закутков, а также просто из стен неширокого прохода начали выходить люди. Атмосфера наполнилась разговорами, звуками, вибрациями, обрела осязаемость. Люди без суеты неторопливо пересекали коридор, проходя мимо Кроса, здоровались с ним или же просто кивали. И он кивал им в ответ, улыбался непринужденно и медленно продвигался дальше по коридору.
Он узнавал встреченные лица, и не только потому, что видел недавно их изображения в профайлах. Он знал их раньше, вспоминал имена, подробности первой встречи с каждым из тех, кто попадался ему на пути. А еще Крос Хаггард внезапно осознал, где находится, и сразу остановился. Перед ним был тупик: коридор здесь переходил в просторное - тетраэдральной формы, - помещение, выглядевшее точь в точь, как то, где он недавно расстался с призраком блондинки в белом комбинезоне. Только в этом помещении не было включено голографическое окно, а еще там, как и в коридоре, всюду разливался мягкий голубой свет.
В помещении находились два человека. Они о чем-то оживленно разговаривали, сидя на большом круглом пуфе, располагавшемся в центре комнаты. Заметив Кроса Хаггарда, люди отвлеклись от беседы и наперебой начали что-то ему говорить. Крос ощутил дружелюбие, исходящее от лиц и непринужденность манеры их обращения к нему - открытость мимики и жестов, но слов он не услышал. Лишь ощутил на физическом уровне невозможность ответить своим собеседникам, а потому, не проходя в помещение, он приветственно махнул рукой и слегка улыбнулся. Оба сидящих тут же потеряли к нему интерес и, беззаботно смеясь, вернулись к прерванному разговору.
Крос Хаггард попятился. Он шел какое-то время спиной вперед, и комната перед ним – по мере его отдаления – постепенно уменьшалась. А потом проход в знакомое помещение закрылся, сомкнулся, оставив лишь контур в одиноком тупике коридора. Крос медленно повернулся налево - перед ним была стена с очерченным прямоугольным контуром. У верхнего края контура в голубовато-синем полумраке светилась белыми символами небольшая табличка - "Крос Хаггард. Консультант по вопросам внутренней безопасности".
Крос прошел стену насквозь и вновь оказался в знакомом интерьере каюты Арбитра-413. Он услышал два голоса, переговаривающихся между собой. Один из них был женский, другой принадлежал Раазу.
"Ты знал, как все будет на этот раз?" - звенел женский голос.
"Чувствовал. Как, видимо, и ты".
"Тебя это, разве, не беспокоит?"
"Думаю, ты знаешь, что это, пожалуй, единственное, что может меня беспокоить! Ответь, зачем тебе было вмешиваться в естественный ход событий?"
"Так, ведь, он не был естественным. Я просто хотела помочь. Кроме того, у меня есть свои определенные обязанности".
"Неужели эти обязанности наделили тебя правом брать все, что тебе вздумается и разрушать то, что ты взять не в силах?"
"Ты невероятно точно выразил то, чем именно я занимаюсь".
"Для тебя и тебе подобных, всё, что только есть сущего в окружающем вас мире, - это груда нешлифованных камней, ожидающих обработки. Вы всё стремитесь переделать, подстроить под себя. И на что угодно смотрите исключительно с точки зрения нужности. Если что-то, даже потенциально не имеет для вас ценности, не в состоянии принести пользу, - вы это перестаете вообще рассматривать, учитывать, как часть мироздания. Бескрайняя вселенная замкнулась для вас на вашем конкретном маленьком мирке!"
"Не стану спорить. Так и было до недавнего времени. Но теперь мне многое известно! Даже не так: я много осознала."
"Уйди прочь. Прошу, оставь нас ненадолго".
Крос стоял у стены, уставившись невидящим взглядом в белый потолок в ожидании окончания странного разговора. Когда голоса смолкли, он подошел к голографическому окну, мерцающему мутной рябью на прежнем месте. Крос встал с одной стороны экрана, а с другой, - пробившись через рябь, проступил образ человека. И он стоял и смотрел на этого человека, словно гляделся в зеркало. Но изображение не было зеркальным: напротив него, за тонким эфиром голограммы стоял он сам, Крос Хаггард. Только тот, другой Крос не смотрел на него, словно не замечал, и продолжал заниматься своими делами - изучал что-то на экране, пролистывал страницы документов, видимых только с его стороны.
Крос Хаггард смотрел на то, как Крос Хаггард работает, и, невольно, поднял правую руку и протянул ее к иллюзии экрана. Но стоило его пальцам коснуться призрачной поверхности голограммы, все исчезло, видение раскололось, и он открыл глаза. Перед ним была спинка дивана, он лежал в имитации каюты Арбитра, где и уснул полтора часа назад по совету Рааза.
Голос сразу откликнулся на пробуждение Кроса. - Ну как? - Поинтересовался он. - Ощутил прилив сил? Получше, хоть, стало?
- Ничуть, - ответил тот. - Стало даже хуже!
- Значит, всё? Плюнешь на это задание, как и пообещал себе перед сном? Здоровье, ведь, дороже?
- Можно и плюнуть. Я, по сути, и так во всем разобрался. Почти во всем.
- Вот как? - задумчиво процедил Голос.
- Именно. У меня остались только один вопрос и еще одна просьба.
- Конечно, Крос, я слушаю.
- Рааз, ведь своего ИИ-помощника я... - Он запнулся, но почти сразу продолжил, - Крос Хаггард называл своего ассистента Леоном, как ты и сказал в самом начале нашей беседы?
- В основном так. Ну, когда вообще как-то называл.
- Рааз, а что насчет поручения от шефа? - Крос поудобнее уселся на диване, откинувшись на мягкую спинку. - Моя просьба заключается в следующем: ознакомь меня с тем самым заданием, о котором ты все время твердил.
- Ты уверен?
- Мы оба в этом уверены, Рааз.
- Хорошо, пусть так. - На голографическом экране ничего не появилось. Рааз просто сделал небольшую паузу, а затем, деловым тоном озвучил содержание сообщения так, словно считывал откуда-то текст.
- Хаггард, Крос. Вам полагается присоединиться к составу экипажа корабля Арбитр-413 в качестве консультанта по вопросам внутренней безопасности на борту. Действовать будете в соответствии с вашим личным предписанием, а также на основании полученной Вами вчерашним числом, инструкции. В крайнем случае, помните, что Ваши полномочия не ограничиваются ни официальной целью экспедиции, ни авторитетом любого из членов экипажа. К выполнению задания приступайте немедленно. Корабль покинет шлюз ЦРМС ориентировочно в течении шести часов по местному распорядку. - Рааз смолк.
Крос Хаггард сидел молча, уставившись в стену перед собой. Комната вновь была пуста: ни иллюминатора, ни голограммы, ни, даже, дивана. Он сидел на бесформенном мягком объекте, обволакивающем его тело, который состоял из тягучей серой субстанции, прорастающей из пола; сидел в небольшом помещении с серыми стенами, серыми же полом и потолком. Сидел и что-то напевал в сгущающемся сумраке погружающейся во тьму комнаты.