Девочке нужно бежать, бежать как можно быстрее, по узким улица Города, среди песчаных скал, уличных лавок, кричащих торговцев, детей, снующих во все стороны, спускаясь все ниже по уровням. Бежать, потому что за ней гонится мужчина в яркой цветной одежде, с повязкой, закрывающей нижнюю часть лица, так, что видно только глаза. Гонится мужчина с большим ножом, что-то кричащий вслед. Когда Девочка стала видеть и чувствовать, то уже бежала, уверенно, как будто знала куда.
Впереди появился зияющий проем, она сразу бросилась в него, мгновенно обступила темнота. Поворот, еще поворот, большой зал, где среди тряпок и кувшинов лежали люди, еще поворот, еще один такой же зал, и еще. Глаза слезятся, дыхание сбивается, нет сил посмотреть назад, понять, отстал ли преследователь. Наконец, она уперлась в стену – бежать больше некуда, тупик. Девочка остановилась, резко обернулась. Мужчины не было. Люди, собравшиеся в комнате, меньше предыдущих, удивленно смотрели на нее. Среди них была женщина, лицо почти не различить в темноте, и мальчик, показавшиеся странно знакомыми.
- А вот и ты, дорогая, - мягко сказала женщина, - что так бежишь, куда торопишься?
- Там был мужчина с ножом, он гнался за мной, с тех пор как, - Девочка сбилась, - я не знаю, он просто бежал, я тоже. Простите, я не знаю, как оказалась здесь. Но мне было очень страшно.
- Ты что ничего не помнишь? Раньше ты всегда запоминала свои сны.
- Так это просто сон? – рассмеялась Девочка, - тогда все понятно, мне вечно снится всякая ерунда!
Мальчик поднялся с кучи тряпья, подошел к ней и мягко прикоснулся к руке:
- Невероятно, - прошептал он.
Он переглянулся с женщиной, она тревожно вздохнула:
- Ты хочешь сказать?
- Да, мама.
- Что он хочет сказать? – воскликнула девочка.
Женщина отошла в угол, достала свечу, зажгла ее странным предметом, напоминающим зажигалку. Взяв лучину, она подошла ближе, Девочка смогла увидеть лицо женщины: смуглая кожа, глубокие морщины, потрескавшиеся губы и невероятные глаза глубокого василькового цвета.
- Боюсь, в этот раз все серьезнее. Такое бывает с людьми, вроде тебя. Сначала им снятся глубокие цветные сны, которые так хочется забыть по утру, но они крутятся в голове, заставляя думать снова и снова, пока однажды человек не проваливается в сон целиком, со всеми потрохами, кто-то хорошо помнит свою прошлую жизнь, другие теряют память навсегда.
- Я не помню даже своего имени, - удрученно покачала головой Девочка.
- Значит нужно придумать новое имя. Я Матиа, мой сын Риз. Раньше ты всегда останавливалась у нас. Многие в Городе знают тебя.
- В Городе? А у Города есть имя?
- Ему не нужно имя, потому что это единственный Город. Он находится в скалах сред дюн, вокруг только километры песков. Поэтому мы называем это место Мир Песка. Те, кто здесь живут не очень склонны фантазировать. Но людей много, и мы даем им имена, чтобы знать о ком речь. Раньше ты представлялась Дарьей, мы можем продолжить звать тебя так.
- Хорошо, - кивнула девочка, - значит я часто бывала здесь раньше?
- Да, и ты любила это место, - подключился Риз, - мы были друзьями, все время куролесили на улицах Города. Во сне ты была воительницей, умела сражаться и луком, и ножом. Помню, как классно мы пробрались во дворец, и ты застрелила вертолеты из лука, которые пытались следить за нами. Во сне ты ничего не боялась, вечно лезла в самое пекло, которое мы и устраивали, потому что тут вообще мирный народ.
- Вертолеты? Ну ничего себе! А что это?
Мальчик на минуту задумался, потом радостно подпрыгнул и вытащил круглое зеркало из-под кучи тряпья:
- Вот гляди, это мы с тобой, - он указал пальцем на двух молодых ребят, отразившихся в нем. Девочка удивленно смотрела на себя – высокая, худая, даже немного слишком, темные волосы убраны в высокую косу, на ней черная футболка и зеленый комбинезон. Она была красива, что скрывать, и видно было с каким восхищением смотрел угловатый парень. Риз был в простой рубахе, на голове тюрбан, из которого выбиваются белые волосы. Но внимание в нем привлекало не это, а глаза невероятного василькового цвета, такие же, как у его матери. Невероятно красивые глаза.
- А это, - продолжал свой рассказ парень, направив зеркало выше, почти под потолок, - вертолеты. Маленькие штуки, меньше ладони, как-то я поймал его за хвост, там такая забавная вертушка-пропеллер. Они снимают все, что происходит в городе, и передают Им.
- Им? – удивленно спросила Дарья.
- Ну да, Они что-то вроде управления у нас в Городе, именно Они создают всех роботов, и станцию, которая качает воду, и другие технические штуки, такие как вертолеты. Их никто никогда не видел, но я слышал, что ребята они суровые. Невероятно умные, но опасные. Эх, это все теория! Пошли на улицы, покажу на практике.
Девочка отступила еще ближе к стене, вцепившись в теплый шершавый камень. Риз, увидев ее реакцию рассмеялся:
- Да никто не погонится, это был Берни, чудак нашего среднего уровня. Веселый парень, дружок твой. Вы еще в первый твой приход поцапались из-за того, как ножи лучше точить, и теперь каждый раз деретесь, как встретитесь. А последняя ваша битва, вах! Ты на него прыгнула с крыши автозакусочной, он выставил нож, ты в перекрут и из лука по ногам, он танцует, метает нож тебе в голову, а ты исчезаешь, ну то есть просыпаешься у себя. В результате нож в Стража Дворца улетел, но Берни ничего не было, он же тоже спал. У нас тут пол населения – это те, кто видит место во сне. Есть те, кто попадает вживую, но таких меньше, это ж надо Город полюбить. Ну и местные, куда без них. Пойдем, пойдем, будешь местными вкусностями угощаться и заново со всеми знакомиться.
С этими словами парень схватил Дарью за руку и потянул на выход из пещеры. Та не стала упрямиться, только осмотрелась:
- А мне не нужно одеть тюрбан?
Матиа тепло улыбнулась:
- Вот сколько тебя учила, а всегда отказывалась! Живая поумнее будешь, - она подмигнула девушке, доставая длинную полосу ткани из горы тряпья. Женщина ловко собрала повязку на голове, вытащив косу наружу, вскоре все было готово. Легкая ткань закрыла голову, нос и рот девушки, чтобы пески не могли попасть в дыхательные пути и осесть в легких, - готово, красавица! Беги, знакомься. Ты даже не представляешь, как много тебе предстоит увидеть.
Ребята миновали первый зал, второй, третий. По дороге парень увлеченно комментировал:
- Это жилые пещеры, самое комфортное место в Городе. Здесь нет жары, песок не проникает, а по ночам скалы хранят тепло. Песчаные Ветры не проникают сюда, даже когда бедокурят на улицах и во Дворце. Почти все местные живут в таких пещерах, на среднем уровне, нам нравится.
- А сколько всего уровней? – поинтересовалась девочка.
- Нетрудно догадаться, - сделал умное лицо Риз, - что уровней всего три – нижний, где находятся установки подъема воды с глубины, средний – это улицы города и пещеры, среди скал, и верхний – на поверхности скалистых участков. Верхний самый красивый, там находится Дворец и Храм Дождя. Здесь среди песков мы с таким не встречались, но сновидцы рассказывают, будто бывает иначе, что иногда вода падает с неба, а не выкачивается со дна, и это очень красиво. Местные даже создали Храм, но там никого нет, только красивая резная крыша, в ней большой проем, под которым расположен бассейн для воды, которую мы сохраним, если пойдет дождь. Говорят, если ее выпить, можно творить чудеса, но думаю, это просто легенды.
Они вышли их пещер на городскую улицу. Дарья оглянулась, и отметила, что никто не ожидает ее у выхода. На улице было тепло, но не жарко, люди сновали туда-сюда, все они были закутаны в цветные тряпки, большинство закрывали нижнюю часть лица тканью. Кроме людей по улице шли странные создания, созданные из пластин блестящего серебристого материала, вместо глаз светились лампочки. Большая часть из них что-то несли в больших широких корзинах, другие стояли рядом с высокими круглыми сооружениями, покрытыми теми же пластинами, и разбирались в горе проводов.
- Теплый денек сегодня, повезло, - жизнерадостно сказал парень, потирая руки, - как ты относишься к душистой пене с дутиками?
Дарья в ответ только плечами пожала:
- А я знаю, что такое пена и дутики?
- Обычная синтетическая еда, из автозакусочной, сладкая вполне. У нас тут не растет ничего, животных и насекомых нет, приходится выкручиваться. По сути, это мини-ядерный реактор, который преобразует песок во что угодно, меняя атомную структуру. Все материалы для техники, ткани, все берется отсюда. Это стало возможным благодаря кремнию, его установили на все микросхемы, что тут использованы, и вот – невероятный технический прогресс, позволяющий людям жить крайне комфортно.
Пока Риз рассуждал, девушка наблюдала, как немолодая женщина подошла к круглой машине, набрала код на светящимся дисплее, поставила свою корзину на песчаную плиту. Раздалось жужжание, и из маленького окошка элегантно соскользнула цветная ткань, такая же, что была на голове у Дарьи. От стены отделился металлический человек, поднял корзину и направился вдоль по улице, по указаниям женщины. Подошла их очередь у автомата. Юноша показал на окошечко, где простыми картинками обозначалось, что можно выбрать. Он дважды нажал ту, где красовалась пена рядом с лицом человечка, стрелочка указывала на рот. Послышалось знакомое жужжание, открылось окно, откуда выехало лакомство.
- Вот так просто и быстро! И заметь, мы вообще не используем деньги в нашем обществе. Ты раньше всегда удивлялась этому, думал и сейчас тебя потрясет.
- Я не помню, что это. Память полностью отшибло, тут уж извините. Но вот смотри, как удобно, если мы с тобой поругались бы, то я не вспомнила!
Они поднимались по улице, юноша смеялся:
- Нет, ссориться мы бы не стали, куда уж. Да и потом, когда ты появлялась, мы же были детьми, интереснее проказы, чем ссоры. А потом ты исчезла, и не появлялась много лет. Другие появлялись, но не ты. Тут многие гадали, вдруг это из-за ножа Берни, протащила его сквозь сон с собой, и он настиг тебя в реальном мире. Но у стражника шла кровь, и нож лежал у ног, поэтому мы надеялись, что ты просто подросла и не вспоминаешь нас. Никто и не надеялся, что ты придешь. Никто, кроме меня. Потому что я знаю один твой очень страшный секрет!
И он так загадочно улыбнулся, что девушка не удержалась от расспросов. Только Риз ничего не хотел говорить, он бежал вверх, поднимаясь от пещер, к скалам, смыкающимся красивыми арками, образующих невероятный лабиринт. Он то появлялся из-за колонны, то терялся в сплетении улиц, при этом не переставая смеяться. Вдруг он резко возник за спиной у Дарьи:
- А сегодня вечером тут будет праздник. Смотри, Металлы вешают самосветящиеся огни, скоро привезут много автозакусочных, и автоматы с музыкой. Будем с тобой плясать? – он закружился по площади, возникшей на пути.
Но в ответ девочка не стала плясать, она не могла оторвать взгляда от неба – бело-желтое, светящиеся полностью, оно напоминало абсолют света. Ни облака, ни светила, ни отблеска звезд – только яркий свет, равный во всех участках. На улицах неба было не видно – скалы смыкались высоко, пропуская лишь пучки света. Но здесь, на площади оно вдруг открылось в своей красоте.
- Мы уже близко к вершине, да? – спросила и сама не узнала свой голос.
В эту минуту Риз замер в танце, он проследил взгляд девушки и тоже посмотрел на небо:
- Всего один пролет, Дворец почти над нами. Ты даже не представляешь, как там красиво!
Покинув площадь, он направился к узкой лестнице, теряющийся среди скал. Та казалась темной, и совсем не напоминала путь к вершине. Но Риз уверено шагал по ступеням, точно зная маршрут. Из темноты летели светящиеся конусы, тут и там стали загораться огни – на самом деле трещины в скалистой породе, пропускавшие свет. И как-то вдруг, разом он хлынул отовсюду, света стало так много, что было трудно понять, есть ли что-то вокруг кроме него. Девушка уткнулась в рубашку идущего впереди, закрыв глаза.
- Накинь ткань глаза, станет легче, - посоветовал тот, - после тьмы подземелий довольно трудно сразу к такому подготовиться, знаю.
Дарья сделала так, как советовал друг. Смотреть сразу стало проще – тонкая ткань оказалась идеальным барьером от световой лавины.
Наконец, они поднялись на поверхность, а точнее на вершину невероятной скалы, возвышающейся над бесконечными песками. Она гордо стояла, как маяк, среди бушующего моря. Но никакого движения не было видно – дюны, сияющие белизной, застыли навечно. На небе по-прежнему не было видно ни облаков, ни светил, ни одна птица не проносилась над равниной. Дарья обернулась, и потеряла дар речи. Перед ней возвышался невероятных размеров замок, напоминающий воздушный торт-безе – кристально белый, невероятно легкий, выточенный из породы много лет назад, он был украшен ажурными башнями, подвесными лестницами, невероятными статуями и блестящим металлом, отсвечивающим во все стороны цветными радугами, которые спускались, как водопады.
- Как же красиво, - только и смогла сказать девушка, - кто живет здесь?
- Ветер, - просто ответил Риз, - только ветер гуляет по залам, и песок засыпает. Здесь никогда никто не жил, этот дворец приснился одному чудаку, да так навсегда и остался. Его случайно обнаружили служители Храма, меня тогда еще на свете не было. Это единственное место в городе, где можно говорить без страха, что тебя услышат. Рановато я сказал о секрете, ну да ладно, вертолетов рядом не было, а ты так уставилась на небо, что Они могли подумать, будто я тебе о Дворце и хотел сказать. Идем?
В ответ девушка просто кивнула и направилась к резной арке, обозначающей вход. Внутри Дворец заполняла невероятная тишина. Зал, куда они вошли, был колоссальным и каким-то торжественным, тот тут, то там в стенах зияли ниши, наверх поднимались резные лестницы, пол был засыпан песком. В центре возвышался фонтан, откуда вместо воды били радуги, создаваемыми металлическими пластинами.
- Присядем? – легким движением руки юноша указал на бортик у фонтана.
Устроившись поудобнее на мягкой ткани, которую ребята расстелили на породе, они продолжили разговор.
- Этот мир не всегда был таким, когда-то раньше здесь шли дожди и росли деревья. Так говорят старинные легенды. Но однажды вместо воды с неба пошел песок. Он шел очень долго, много лет. Много людей погибло, исчезли все растения, вместе с ними зверье, птицы и насекомые. В результате выжившие собрались в пещерах скалы. Запасы быстро подошли к концу, нам грозила гибель. Вот тут и стали появляться те, кто видел нас во сне. Они рассказывали удивительные вещи, помогали создавать машины, взявшие на себя роль по производству вещей. Этот песок обладает уникальными свойствами, его можно превратить в любое вещество, в том числе и в еду. Вода осталась внизу, там, глубоко под землей целые озера, реки, ручьи. Мы создали аппараты, поднимающие ее на уровни, где живут люди. Не знаю почему, но этот мир часто снится людям, многие влюбляются в него и приходят сюда уже настоящие, чтобы прожить жизнь в общине.
- А ты? Тоже видел во сне и пришел из другого мира?
- Нет, я местный. Моя мама родилась здесь, она из семьи тех, кто жил еще до песчаного дождя. А отец увидел наш Город во сне. Он влюбился в маму, у них вспыхнул роман, но через пару дней он проснулся у себя в постели, забыв нас, пока чистил зубы. Так часто бывает, здесь это что-то вроде нормы.
- Невероятно. Жаль, я ничего не помню о том месте, где раньше жила. Не особо местечко, наверное, раз сбежала оттуда аж в другой мир!
- Ты говорила, что там тебе не нравится. Что там все время идет снег, я не знаю, что это, и ужасно холодно. Черные тучи с фабрик закрывают небо, дома выглядят одинаково, а люди двуличные и злые. Ты говорила, что это твой любимый сон. Но это не все о нашем мире, что я хотел сказать тебе. Теперь – тот самый секрет. Рядом с нашим миром за Границей есть еще один – мир Дождевой Воды. Там все выглядит, как было раньше, до песчаной катастрофы. Всюду высокие, вечнозеленые деревья, по небу плывут облака, в высокой траве живут звери и птицы. Я не знаю почему, но они выстроили огромную стену, под напряжением электрического тока, и не пускают никого. Даже говорить о мире запрещено. Хотя никогда не было войны, никакого противостояния. Думаю, там скрыта тайна, разгадать которую можно только на границе. Когда-то давно ты обещала, что мы вместе отправимся туда. Вместе мы столько раз ломали голову, что может быть за стеной! А потом ты ушла, и я один готовился к походу. Ехать не так долго – дня два-три, как повезет, робомашина-вездеход есть, миниреактор пищи тоже. Кроме того, я сумел раздобыть бак питьевой воды, его бы на десятерых хватило на такую поездку. Если откажешься – твое дело, но я должен понять почему нас лишают радости стоять под струями воды. Мечта каждого живущего здесь, чтобы однажды пошел дождь. Но прошли столетия, и ни одна капля не коснулась дна благодатного бассейна.
- Я с тобой! – воскликнула девушка, - уверена, Город заслуживает любви и благодарности. Постой, а кто такие Они? Ты обещал рассказать.
- О, тут ничего сложного, - махнул рукой Риз, - Они живут на границе и следят, чтобы никто не нарушал ее. Заодно прослушивают город и при необходимости отлавливают того, кто будет много болтать о мире Дождевой Воды. Не знаю, что происходит с этими ребятами, мы с тобой говорили только здесь, ветер сносит вертолеты и не дает подниматься так высоко. В Городе есть свой совет, который решает, как нам жить, стражники, но они в основном помогают от сильно шустрых сновидцев. Что касается Их – мы никогда не видели, может это вообще сочиняют болтуны. Может и про тот мир сочиняют, я сколько думал – противоречит это физике, чтобы без естественных препятствий тучи собирались только в одной части.
- Вообще логично, - кивнула девушка, - но это означает лишь то, что тайна еще интереснее. Когда выдвигаемся?
Она нетерпеливо заерзала на бордюре, глаза заблестели ярче металлических пластин. Юноша задумался:
- Сегодня праздник, все соберутся наверху, вертолеты сосредоточатся вокруг площадей. Если выйдем часа за два, сможем проскочить незамеченными, и быстрее покинем Город. Ну и вероятность, что на границе ждать не будут, тоже куда выше. Ты готова уехать, даже не посмотрев наши прекрасные улицы и не выпив пунша на празднике?
- А мы сможем вернуться? – задумчиво сказала Дарья.
Но Риз покачал головой:
- Я не могу тебе этого гарантировать. Нас могут убить на границе, могут оставить там навсегда, возможно мы не выберемся из мира Дождевой Воды. Ну, и есть вероятность, что мы попадем в песчаную бурю, как выйдем, и нас не станет уже к вечеру. Я мастер супер предложений, верно?
- У тебя ужасные предложения и, похоже, ты кошмарный человек, Риз. Но я еду с тобой, потому я еще ужаснее, особенно в своем любопытстве. Ты дал мне головоломку, и идею, как ее разгадать. Поднимайся шустрее, мне уже не сидится на месте.
Удивительно, как быстро можно собраться в путь! Не прошло и часа, как ребята покинули границы Города, направившись к северу, если верить прибору навигации. Парень давно приготовил большую робомашину, напоминающую цилиндр на гусеничных колесах, запасся водой и установил реактор, который синтезировал все, что может понадобиться. Сама машина была изготовлена из металлических пластин, почти под крышей размещались смотровые окна, передний обзор отсутствовал – с функцией водителя справлялся автопилот. Он уверенно вел их все дальше. Вскоре огни Города скрылись за горизонтом, остались только бесконечные пески, тянущиеся, на сколько хватало глаз. Несколько часов они пробирались по мягким барханам, петляя, чтобы избежать слежки. Наконец, остановили робота, чтобы оглядеться.
Риз первым вышел наружу, девушка следом за ним. Тишина пустыни подкралась, стоило заглушить двигатель. Мир казался застывшим, ничего не происходило вокруг. Не слышно было стрекота насекомых, криков птиц, даже порывов ветра. Юноша подернул плечами, он напряженно смотрел вдаль:
- Слишком тихо, это знак, скоро поднимется ветер. Думаю, лучше сейчас остаться в машине, переждать. Окопаемся, тогда выживем. Но это к лучшему – заметет следы так, что через час уже невозможно будет понять, что-то кто-то был в этой части.
- Здесь так темно и тихо. Даже не верится, что может что-то произойти. Давай побудем еще немного снаружи, вдруг появятся звезды? Кажется, я читала когда-то, что это очень красиво, - с этими словами девушка подняла глаза наверх, но небо было матово-черным.
- Слышал, от сновидцев. Но у нас такого не бывает, абсолютно чистое небо. Я бы и сам хотел взглянуть. Здесь нечего смотреть, полезай, ну же, - он ухватил Дарью за руку и потянул в сторону двери, - буря рядом, неужели не чувствуешь?
Но девушка уже поняла, о чем он говорит – почти у самого горизонта начала подниматься стена из песка, она двигалась с невероятной скоростью, все ближе. Песок светился в темноте, поэтому был отчетливо виден. По ногам пробежал первый холодок, еще ласковое дуновение, но маленькие песчинки ударяли все сильнее с каждой секундой. Они побежали, запрыгнули в робомашину, дверь тут же автоматически закрылась. А спустя мгновение машина задрожала под натиском песка, ветер бил со всей силы, перевернул ее и несколько раз прокрутил в воздухе. К счастью, для таких случаев инженеры предусмотрели специальные кресла с надежными ремнями, вещи так же были закреплены. Атака ветра продолжалась не больше минуты, но этого оказалось достаточно, чтобы оставить внушительные вмятины от каждого падения и множество царапин на гладкой металлической поверхности.
- А ты неплохо подготовился, - уважительно сказала Дарья.
- Это была ерунда, легкие порывы ветра. Настоящая буря может унести тебя на сотни километров, и никакая броня не поможет. Тебе следует быть послушнее, - он строго взглянул на девушку, - делай все, что я говорю, если хочешь выжить. Не думай, что это мир ромашек и лютиков. Песок жесток к людям, он очень жадный, достаточно обронить одну каплю крови в пустыне, и ты провалишься вниз, она сожрет тебя.
Но такие аргументы практически не произвели на девушку впечатления. Она лишь пожала плечами и отстегнула ремни. Вскоре ребята наладили систему, колеса сами переехали с боку вниз, и продолжили путь. Буря сыграла на руку – их отбросило на 38 километров вперед, сократив путь на несколько часов. Ехать было скучно – в маленькие окна было видно лишь желтый песчаный пейзаж, рассвет оказался невыразительным. После короткого сна они подкрепились пеной, и разбрелись по салону. Риз открыл карты, достал толстый потрепанный блокнот и начал прорабатывать план проникновения через границу. Девушка обратила внимание, как много страниц исписано. Она уже хотела предложить свою помощь, но парень запретил, велев заняться своими делами.
Дел, по правде говоря, у Дарьи не было никаких, впрочем, как и себя самой. Но она вскоре придумала себе занятие – Матиа упоминала, что во сне девушка хорошо обращалась с оружием. Лука на борту не оказалось, зато нашелся широкий нож, слишком тяжелый для тонких рук, но девушка решила, что главное не сила, а умение. Она отрабатывала удары, перебрасывала оружие из руки в руку, делала неказистые выпады. Так прошло несколько часов.
- Ну что достигла невероятных успехов? – раздался голос за спиной.
- Не сказала бы, скорее пальцы поцарапала и на ногу его уронила пару раз. Даже не верится, что во сне я была воительницей.
- Во сне мы часто бываем другими. Это как отражение тайных желаний, когда ты можешь быть кем угодно, в независимости от настоящих умений. Очень приятная разновидность лжи.
- Ты ненавидишь ложь, верно?
- Верно. Уже поздно, нам нужно поесть и уснуть. Завтра днем уже будем на месте, очень повезло. Я сделаю тебе пену, которая поможет заснуть, чтобы у границы ты была бодра и полна сил.
За ужином молчали. С первой ложки Дарья почувствовала усталость, говорить становилось все тяжелее. Она уснула там же, на горе тряпок, где они сидели. Всю ночь девушке снились странные сны, пугающие, как будто она падает глубоко в пропасть, а на дне чудовища, разевают пасти. И она уже видит клыки, как вдруг снова оказывается наверху, среди пустыни, и идет к колодцу, и шагает в него, и падает глубоко в пропасть.
- Просыпайся, открывай глаза, - услышала она.
Сон не принес бодрости, наоборот, она чувствовала себя ватной, хотелось вернуться на мягкие тряпки и закрыть глаза. Но Риз продолжал теребить девушку, пока та окончательно не проснулась. После стакана воды полегчало, но вялость все равно оставалась. Она механически сунула нож за пояс. Жестом парень указал на люк, расположенный на крыше, к которому тянулась веревочная лестница.
- Странно, я не видела этого раньше.
- Люк был закрыт дополнительной защитой, чтобы буря не пробила. А лестницу я приделывал все утро, пока ваше величество изволило отдыхать. Слушай внимательно, план таков. Забираемся на крышу, мы окажемся на уровне проволоки, отделяющей наши миры. По моей команде прыгаем, нужно преодолеть забор по воздуху. Это мало охраняемый участок, патруль бывает довольно редко, машина так покрылась песком, что издалека не видно. Надеюсь, Они не придут, и у нас все получится. Ты готова?
- Всегда готова, - храбро кивнула девушка.
Риз улыбнулся, и потрепал ее волосы. После он приложил палец к губам, и полез в люк. Девочка храбро последовала за ним. Крыша у машины и правда была засыпана песком, стала шершавой и удобной. Зрелище, открывшееся их глазам, оказалось невероятным.
С одной стороны, тянулся необъятный песок, до самого горизонта. Но стоило повернуть голову, как тут же перед глазами раскрывался абсолютно иной мир. Невероятно высокие гладкие деревья, с пышными кронами, застывшими наверху, высокая густая трава, над которой летали шустрые стрекозы, высокие серые облака, затянувшие небо и вода, стекающая струями с огромных листьев. Стволы, что находились дальше от границы окутывали лианы, на них прыгали веселые обезьянки. Они, как будто, знали об опасности, что таила высокая железная проволока, тянущаяся в обе стороны до самого горизонта. В ответ прекрасным деревьям, со стороны мира Песка располагались невероятно высокие каменные столбы, заканчивающиеся металлическими наконечниками, напоминающими тарелки, сложенные одна на другую.
Пока девушка оглядывалась по сторонам, юноша деловито просчитывал траекторию, с какой лучше будет выполнять прыжок. Он подошел со спины, и положил руку на плечо:
- Ты готова? Я все рассчитал, прыгать вместе мы не сможем, нужно попасть в расщелину, - он указал пальцем, - между проволокой, пройдет лишь один. Надеюсь, ты оставила все в машине, каждый грамм на счету.
Дарья развела руками, показывая, что у нее ничего нет. Она уже опускала руку, как вдруг задела обо что-то острое.
- Ой, - удивленно сказала она, - я брала нож, но он же пригодиться? Вдруг нас там будут ждать опасности? Это очень удобно для защиты!
Эта идея не показалась Ризу разумной:
- Брось немедленно, ты им только себя порезать можешь. Видел твои тренировки. Бросай и прыгай, скорее.
В его голосе появились металлические нотки, девушка внезапно напугалась. Она достала нож, сделала пару шагов назад, оступилась и упала на крышу машины. При этом нож вылетел из руки, прочертил в небе странную траекторию и ударился режущей поверхностью о прутья решетки.
- Что ты натворила, дура! – злобно заорал парень.
Но его было не слышно сквозь невероятный треск. При соприкосновении с оголенным проводом металл дал реакцию, вызвав короткое замыкание. Красивый пейзаж замелькал, и исчез совсем, обнажив совсем иную картину. Вместо вечнозеленого леса перед ними находилась все так же пустыня, тянущаяся на многие километры вперед. То тут, то там стояли вколоченные каменные столбы. Ребята увидели человека, он медленно шел в их сторону. Его кожа, лицо, сочились кровью, волосы вздыбились, половину головы занимала кровавая корка. Человек был обнажен, только у бедер свисала грязная ткань. Они услышали жужжание, и увидели рой странные созданий, размером с детский кулак. Одно из них село на тело человека, вырвало кусок кожи, и принялось поедать его со странным звуком. Остальные твари направились в сторону ребят.
Не задумываясь, они скользнули в люк, плотно закрыв его. Снаружи раздавался странный звук, напоминающий сотни ударов. Маленькие коготки скреблись, зубки прогрызали металл.
- Что это? – закричала девушка. Она неудачно упала из люка, и теперь крепко держала поврежденную руку.
- Я не знаю, - Риз припал к окну, - но они похожи на плотоядных роботов, какой-то кошмар. Не могу, не могу, не могу, - он накрыл голову руками, упал на пол, и стал качаться из стороны в сторону, - нет, нет, нет, - продолжал повторять раз за разом.
На полу, среди тряпок, поскуливая сидела Дарья. Рука ужасно болела, но больше она переживала не из-за боли. Твари упорно уничтожали слои пластин, значит вскоре укрыться им будет негде, а значит они станут такими же окровавленными, обезумевшими от боли, как тот человек.
Раздалась сирена и воздух наполнило шипенье. Девушка перебралась к парню, она прижалась к нему, надеясь найти защиту. Но тот не реагировал, как будто совсем перестал осознавать окружающий мир и погрузился в пучину собственных мыслей и страхов. Тогда Дарья поднялась к смотровому окну, и испуганно отшатнулась от него. Везде и всюду разливался серый туман, так, что невозможно было ничего видеть. Только маленькие красные молнии вспыхивали тут и там. Она отбежала к другой стороне машины, выходящей к забору. Там что-то ярко блестело, вспышки раздавались с определенной периодичностью. Внезапно шипение смолкло. Треска стен робомашины так же не было слышно, как будто твари передумали атаковать. Дарья рискнула выглянуть в узкий проем окна, и не поверила своим глазам, - там, за электрическими проводами, снова высились исполины деревьев, а вдали скакали обезьянки. Картина выглядела настолько же реальной, как и несколько минут назад.
- Нужно убираться отсюда, Риз, слышишь! – закричала девушка.
Но в ответ раздалось молчание. Парень продолжал сидеть на полу без движения, смотря в упор в одну точку.
- Нет никакого мира Дождевой Воды, это обман, я не знаю зачем, но здесь опасно. Как включать эту штуку? Да поднимись ты, незачем тут оставаться! – подбежав к другу, она стала тормошить его изо всех сил, но и это было бесполезным.
Тогда девушка кинулась к приборам, панель вспыхивала точками на схемах, но на табло уже ничего не горело. Казалось, что большая машина умирала, не пережив атаку. Время тянулось медленно, как густой кисель. Часы сломались и невозможно стало понять, просидели они минуты или несколько часов. Риз продолжать сидеть на полу и бормотать одну и ту же фразу: «его нет, нет, нет, дождя нет». За окном стемнело, пытаться что-то разобрать на панели приборов стало бесполезно. Тогда девушка опустилась на пол. Она утратила всякую надежду на то, что они смогут выбраться отсюда. Все указывало на то, что теперь ребята обречены оставаться в пустыне до тех пор, пока ее невидимые наблюдатели не поймают их.
Так и произошло: ближе к рассвету, когда небо особенно темное, тишину разорвал гул моторов, огни наполнили салон робомашины, пробиваясь сквозь узкие окна. Дарья встрепенулась, она задремала. Парень не шелохнулся, больше ничего не тревожило его. Раздался глухой настойчивый стук в дверь. Какой-то мужчина закричал:
- Есть выжившие?
- Да, - слабо откликнулась Дарья, - мы здесь, открываю.
Она пробралась к двери, повернула ручку. Пришлось навалиться всем телом, чтобы тяжелая дверь поддалась. Девушка приложила так много усилий, что выпала, стоило двери распахнуться. С земли ее подняли чьи-то руки, грубо поставили, прислонили спиной к кузову. Дарья провела рукой – металл оказался покореженным, в глубоких провалах и царапинах.
- Есть там еще кто? – услышала она над собой.
- Да, там еще парень, но он ничего не понимает, у него шок.
Двое мужчин запрыгнули в салон, они вышли через минуту, один из них нес Риза на плече. Остальные, не обращая внимания на девушку, присоединяли черные квадраты к поверхности машины. Закончив работу, они направились к машинам, туда же понесли парня. Он не двигался, повиснув, как кукла. Последний уходящий махнул Дарье рукой:
- Если не собираешься умереть прямо здесь, то следуй за мной.
Ей не нужно было повторять дважды, собрав силы, девушка направилась следом. Мужчины прибыли на подобных робомашинах, отличающихся только цветом брони – за счет маскировки они практически сливались с пейзажем. Внутри было тепло, бил мягкий рассеянный свет. Вдвоем они сели у дальней стены, стараясь меньше попадаться на глаза. Вереница тронулась, вскоре позади девушка услышала хлопок – взорвалась их машина. Меньше, чем через час, ее останки засыплет песком, и никто не узнает, что когда-то здесь были двое ребят, решивших узнать тайну двух миров.
Дорога оказалась недолгой, одна за другой машины въехали в темный тоннель, опускаясь все глубже под землю.
- Сейчас остановимся, пойдешь за мной. Насчет мальчишки не беспокойся, больше не встретитесь. Есть, о чем поболтать, - сказал тот самый мужчина, что позвал ее в пустыне.
В ответ Дарья лишь кивнула. По пути ее растрясло, рука продолжала болеть, от каждого движения, темнело в глазах. Она с трудом смогла встать, тут же закружилась голова, девушка пошатнулась.
- Нет, так не пойдет, - с усмешкой сказал мужчина. Он вскрыл белую коробку, достал оттуда ампулу, зарядил ей странное устройство, похожее на пистолет. Подойдя ближе, он внимательно осмотрел девушку, прикоснулся к поврежденной руке. Кивнул, достал пистолет, приставил его плотнее к коже, и выстрелил.
Ожидаемой боли не было, наоборот почти сразу пришло облегчение. Рука как будто заледенела, сразу отступило головокружение и тошнота.
- Так намного лучше, спасибо, - Дарья улыбнулась, но мужчина уже отошел.
Он вышел из машины, и пошел так быстро, что девушка была вынуждена ускорить шаг, к счастью, с лекарством это стало намного легче. Тоннели сменяли друг друга, поворот за поворотом они опускались все глубже. Впереди появился тупик, казалось, что коридор закончился. Но мужчина, не оглядываясь назад, нажал на выступ в стене, в ту же минуту стена, казавшаяся неподвижной начала медленно отъезжать. Следом девушка вошла в круглый зал, в центре его стоял стол, за которым сидело трое мужчин в одинаковых стеганных песчаного цвета куртках.
- Мы рады видеть вас, Хархи. Как прошла операция? – спросил самый крупный из них.
- Оба выжили. Парень сошел с ума, вероятно муха зацепила. Девушка перед вами. Их робомашина уничтожена, улик не осталось. Я могу идти?
- Да, благодарим вас за блестящую операцию, - ответил ему высокий мужчина, сидящий правее, - а вы, милочка, присаживайтесь. Не ожидали так скоро снова вас здесь увидеть.
Дарья удивленно взглянула на него:
- Снова? Разве я уже была здесь?
- По порядку, все по порядку, - перебил толстяк, - значит ты очнулась около трех дней назад в Городе.
- Да, за мной гнался мужчина с ножом.
- Не перебивай, мы прекрасно знаем все, что там было, - поморщившись, как от зубной боли, строго сказал командующий, - мужчина, что бежал за тобой, собирался убить тебя. Ты плохо обошлась с его женой пару месяцев назад. Его задержала стража, потому что мы не разрешаем убийства в Городе. За его пределами – сколько угодно, - расплылся он в довольной улыбке.
- Тебе удалось скрыться, - продолжил мужчина, сидевший слева, - и ты попала в дом к совершенно незнакомым тебе людям. Раньше вы пересекались на улице, но никогда не общались. Они сразу поняли в чем дело – тебе стерли память и высадили в Городе. Конечно, мальчишка воспользовался этим, хитрый проныра!
- И был абсолютно прав, любой в Городе поступил бы так же. Видишь ли, легенда, что мы дали им, позволяет заманивать дурачков на наш испытательный полигон. Там мы тестируем новые виды оружия. Последний этап – это люди, мы должны знать сколько времени пройдет, прежде наступит смерть. Но признавать такие вещи в открытую невозможно. Но что, если рассказать людям сказки, что есть дождь, есть звезды, снегопады, рассветы невероятной красоты. И вот он этот мир – всего пару дней пути. А чтобы отбить массовые поступления человеко-единиц, мы окружили колючей проволокой, пустили ток и выставили невероятно реалистичную иллюзию.
- Выходит, Риз обманул меня, чтобы попасть туда. Но зачем?
- Хм, а это еще один забавный факт нашей игры, - ответил ей командующий, - просто так через проволоку не пройдешь, это все знают. Первого, кто прикоснется, убьет электрическим током. Когда идет контакт с кожей, ограда теряет напряжение. Но иллюзия сохраняется, и по трупу очень удобно забраться наверх. Вот только назад дороги нет, - он засмеялся густым басовым смехом.
- Мы очень следим, чтобы численность была оптимальной, - продолжил тот, что сидел справа, - когда людей слишком много, наши агенты шепчут на улицах об ужасах, что ждут на границе. А когда не хватает – мечтателей, толкующих на базаре о дожде. На самом деле покинуть пустыню невозможно, весь наш мир состоит их песка. Его так много в воздухе, что не видно ни небесных светил, ни звезд.
- Могу я узнать, зачем же тогда разрабатывать оружие? – робко спросила девушка.
- Уже много лет две страны делят этот мир. Битва идет за то немногое, что в нем есть - водные ресурсы, наша опора. Так вышло, что мы оказались между ними, но Город слишком мал, и не может оказать сопротивление. Каждой из этих стран мы поставляем оружие, способное уничтожить врага. При этом мы знаем, как нейтрализовать его, чтобы не пострадали наши люди. Однажды они перебьют друг друга и все закончится. Главная цель – создать оружие, что доберется до генералов, сотрет с лица земли всех, кто мечтает о битвах. Картина становится яснее, верно?
- Да, но, - она запнулась, - это так ужасно. Полигон с кошмарными тварями, куда люди лезут, убивая своих друзей.
- Да нет, друзей не убивают, - возразил командующий, - охотятся за теми, кому стерли память, за путниками, бегущими от войны. Каждый сам выбирает путь – верить сказкам, что болтают беззубые на рынке, или строить жизнь, беречь семью, работать для Города. Это естественный отбор. Первыми погибают мечтатели, не способные найти себе место в мире. Обычно, после процедуры очистки памяти, они становятся менее ретивыми, но чаще погибают, одураченные своими же, между прутьями электрозабора. Не думай, таких мало на самом деле. В год порядка двадцати человек. Так было до событий двухмесячной давности. Тогда одна крайне ретивая барышня устроила бунт. Писала на стенах лозунги, призывала к массовой иммиграции. Порядка ста пятидесяти человек отправились за ней к границе. Мы остановили их, слишком большой поток людей, были бы безумные жертвы. Пришлось промывать им память, обучать всему заново, возвращать домой. Мы долго решали, что же с ней делать, с негодницей, слишком много энергии. И все же смягчились, решили отпустить, предварительно стерев все данные. И вот ты снова здесь, Мелехха.
- Ты не прожила в Городе и дня, а снова побежала к стене, - продолжил командующий после короткой паузы, - теперь хороший мальчик сошел с ума, Город кипит слухами о твоем возвращении и продолжении восстания. Скажи, что ты такого видишь в легенде, что готова раз за разом идти на риск, отдавая в итоге собственную жизнь?
Девочка смотрит на стену. Она и сама не знает почему не смогла жить как все, а бросилась по первому зову случайного человека туда, где ждала гибель.
- Потому что я хочу увидеть дождь, - наконец сказала Девочка, - и я, и тысячи людей в Городе настолько мечтают об этом, что идут сюда. Это не первое, и не последнее восстание, даже на вашем веку. Но, если бы, если бы вы могли бы создать облака, такие же как туман, но безопасные. Выпустить вертолеты, оснастить их пульверизаторами. Вечером, ближе к закату. И пустить воду, чтобы она текла по улицам, заползала в пещеры. Когда кончится война и не придется больше создавать оружие. Когда больше никому не нужно будет умирать. Вы же можете? Все люди мечтатели, но кто-то прячет внутри, а кто-то идет за мечтой до конца. Безумцы погибнут, но это самые горячие сумасшедшие. Риз рассказал мне невероятную сказку о путешествии между мирами, я вообще была уверена, что не отсюда, но пошла, потому что так горели его глаза. Подарите им дождь, пусть через сто, двести лет, и если вы сделаете это, значит моя борьба была не напрасной!
Мужчины переглянулись, сидящий напротив побарабанил пальцами по столу:
- Обещаю, когда закончится война, мы именно так и поступим. У тебя всегда были замечательные идеи, жаль направлены они были против нас. И вот беда, отпустить тебя в Город мы уже не имеем права, одной ошибки достаточно. Могу предложить, ввиду личной симпатии, на прощание - личный дождь, так сказать маленькая репетиция. Мы проведем тебя в одну из пещер подземелья, включим установку так, чтобы вода била сверху, пульверизатором. Ты сможешь стоять под струями, если закрыть глаза, получится очень натурально. Пока пещера не заполниться.
Девочка поднимает глаза, смотрит в упор. И говорит:
- Идет.