Барон Гаспар фон Грюнфельд, последний из рода, был гуляка, пьяница и драчун, и посему постоянно участвовал во всех сварах и войнах, возвращаясь в пенаты дабы залечить раны и набраться сил.
Однажды вернулся не один: привёз девушку несравненной красоты, с которой обвенчался в надежде получить наследника рода. Но юная баронесса, родив двух девочек, умерла родами. Разгневанный барон даже не взглянул на дочерей, ударился в загул, путешествуя по разным городам, не пропуская ни одного трактира или таверны. Кончилось тем, что тёмной ночью его в непотребном виде доставила в замок дама, которая объявила, что она жена барона и хозяйка владения. Кто посмел ей не поверить, когда барон, чуть придя в себя, прокричал «Пусть, так надо!» - и вновь ушёл в запой. Мадам Клерион, величая себя маркизой де Кавальер, проявила себя верной и заботливой супругой, не давая барону просыхать после бесчисленных попоек, и жестокой хозяйкой владения после его смерти. После года «траура» никто и не вспомнил, когда и откуда появилась эта леди.
То обстоятельство, что в наследство входили и две дочери барона Клерион не огорчило. Создать образ любящей и заботливой матери не сложно, в обществе высоко ценится такое поведение. Что касается дележа — не о чем заботиться: успеть выдать красивых девчонок замуж бесприданницами и поудачнее, можно ещё и прибыль получить.
А девочки и правда были чудо как прелестны и похожи меж собой так, что и не различишь. Только у Эвелин меж бровей была крохотная родинка, которая придавала ей ещё больше красоты.
Да, сестры были очень похожи, но характерами — противоположными. Эмелин завидовала сестре всегда и во всём. И волосы у той погуще и золотистее, и зубки белее, а губки краснее, и голос, как у пташки, звонок. А уж эта крохотная мушка не той досталась. Но не беда: мушку можно и нарисовать, и тогда можно делать всё, что захочется, всё равно наказание получит Эвелин. И скоро в доме все были уверены, что Эвелин — исчадие ада: мало того, что пакостит, так ещё и притвора, никогда и прощения не попросит. А Эмелин считали ангелочком, поскольку она всегда лицемерно упрашивала не наказывать сестричку за свои же проделки. Мадам Клерион быстро выявила истинную виновницу всех бед, но двуличие Эмелин ей было более приятно, в то время ,как Эвелин, обвиняемая несправедливо, всегда упорствовала и стойко переносила наказания, принимала выговоры, не опуская взгляда, в её глазах ясно читался укор, и вот этого Клер не переносила. В результате Эмелин стала любимицей мачехи и пользовалась её расположением, а Эвелин заставляли подчас выполнять всякую работу. Впрочем, девочка и не сетовала на невзгоды, поскольку жила более свободно, умело ускользая от пристального внимания мачехи. Когда им исполнилось по шестнадцать, все старания мачехи были направлены на Эмелин, которую она надеялась выдать замуж за богатого аристократа и таким образом войти в высший свет. А та стала достойной её забот, овладевая в совершенстве наукой притворства и лицемерия.
Шарль Этьен Реми, наследный принц королевства Моривентов, возвращался домой в окружении пышной свиты. Неожиданно он объявил привал, все спешились и расположились на полянке, а сам принц удалился в глубь леса. Он давно мечтал о том времени, когда сможет свободно бродить по лесной чаще, дышать свежим воздухом, лежать в одиночестве на пышной траве...
К тихому шуму леса прибавился чарующий звонкий голосок:
« Стебелёчек к стебелёчку,
и цветочек на цветочек,
заплетаю, заплетаю
для любимого веночек!»
Полный любопытства, принц раздвинул ветви кустарника и замер от восхищения: на пенёчке сидела прелестная девушка и плела из лесных цветов венок.
- Здравствуй, красавица!
- Ах, сударь! Вы меня испугали! Я и не слышала, как вы подошли.
- А как смог бы я пройти мимо, коли на весь лес слышна ваша песенка. Может откроете секрет: для кого веночек? Кто такой счастливый?
- Ах, сударь, зачем смущаете бедную девушку. Нет у меня любимого, так поётся песенка.
- Очень красивая песенка! А могу ли я надеяться, что этот веночек будет моим?
- Сударь! Хоть мы с вами не знакомы, но веночек подарю, коли нравится.
- Меня зовут Этьен, я слуга нашего принца. А как вас зовут, моя прелесть?
- Принц вернулся? Я слышала, что он прибудет в королевство после долгого отсутствия, но не знала когда. Но это неважно, всё равно мне не дозволят посмотреть на него.
- Но почему не дозволят и кто посмеет? И вы не сказали, как вас зовут и откуда вы, и что в столь ранний час одна вы делаете в лесу?
- Меня зовут Эвелин, я дочь покойного барона фон Грюнфельда, наше поместье здесь совсем близко. Я люблю бродить по лесу, и стараюсь пораньше убежать из дому, а то мачеха опять придумает для меня работу или накажет ни за что. Очень не хочется сидеть в темных комнатах в такое солнечное утро.
- Но какую работу может придумывать мачеха для благородной девушки, и за что наказывает?
- Ах, сударь! Я вовсе не боюсь работы. Я умею шить и вышивать, плету тонкие кружева, и мне это нравится. Но мачеха всегда недовольна, и заставляет работать с утра до ночи. А в лесу так приятно — я отдыхаю и набираюсь сил.
В это время лес наполнился криками свиты, обеспокоенной долгим отсутствием принца.
- Милая Эвелин! Я должен продолжить службу! Могу ли я надеяться ещё хоть раз встретиться с вами.
- Я думаю, в том не будет греха. Здесь недалеко на берегу речки растёт огромная ветла, я часто там бываю.
- Эви! Я непременно приду навестить вас. И подарите мне этот венок в знак расположения.
- С удовольствие, сударь, если он вам нравится, но он скоро завянет. Потом сплету вам другой, как пожелаете!
- До встречи, дорогая Эвелин! - и принц поспешил на зов, чтобы никто не узнал, кого он встретил в лесу. А веночек спрятал на груди.
И вовремя, потому что навстречу ему уже приближалась свита отца, короля Эдварда. В столице их ожидали жители с шумными приветствиями, торжественный обед, приемы и праздничные фейерверки. И только ночью принц смог уединиться и , достав увядший венок, прижаться к цветам губами, и, вдыхая аромат, вспоминать девушку, затронувшую его сердце.
И ,хотя для сна осталось мало времени, с первыми лучами солнца Шарль - Этьен тайно покинул дворец и устремился на берег реки. И был вознаграждён: его уже ждала Эвелин. О чём они беседовали, знала только речка, но их слова унеслись с потоком воды. Эти ранние встречи стали привычными и необходимыми для юных влюблённых, оставаясь тайной для всех.
Но праздники не заканчивались. Визиты сменялись визитами, прогулки верхом или пешком — ежедневно, и, конечно, балы.
Не удивительно, что в один прекрасный вечер на бал приехала и мадам Клерион, маркиза де Кавальер, баронесса фон Грюнфельд
в сопровождении падчерицы Эмелин. Разумеется, дамы были представлены королю и принцу, который пришёл в изумление, увидев «свою любовь» в ином обличии.
Принц был так взволнован увиденным, что не обратил внимания на имя представленной ему девушки. Его возлюбленная была перед ним, но совсем не такая, какой он привык её видеть. Золотистые кудри уложены в замысловатую причёску и украшены жемчугом. Брови подчёркнуты, ресницы покрашены, на губах алая помада. Модное платье обнажает девичьи плечи, на груди колье. Нежные ручки в перчатках. На ножках атласные туфельки. Шарль и узнавал и не узнавал любимую, от того ещё более смущался сам и смущал Эмелин пристальным вниманием. Нет, Эмелин , разумеется, и не возражала, это было лестно, но и понять, отчего принц так преувеличенно ухаживает, не могла. Зато странное поведение принца насторожило мадам Клерион. Принц разговаривал с Эмелин как будто они давно знакомы и довольно близко, но откуда? Внезапно в голове мелькнула мысль, которую отвергла, и всё же тут же задумалась снова. Да, это просто невероятно, надо проверить...
Маркиза пришла в волнение и поторопилась увезти падчерицу с бала неожиданно для всех. Эмелин была страшно рассержена и вся в слезах от разлуки с тем, кого она тайно наметила себе в кавалеры. Но мачеха ничего не стала объяснять, только распорядилась не нюнить и хорошенько смыть грим.
Мадам плохо спала в эту ночь, но тем не менее ранним утром выследила Эвелин, которая отправилась на свидание с юношей. Влюблённые, увлечённые беседой, и не таились, уверенные, что никто в столь ранний час не станет им мешать. Принц, очарованный нежным видом девушки, не стал её ни о чём спрашивать, поскольку решил, что именно так и должна была предстать при дворе Эвелин, и её тайну ему следует хранить.
Зато маркиза, убедившаяся в правильности размышлений, решила использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу. Выдать Эмелин за принца под видом Эвелин — проще простого: ведь эта паршивая девчонка никогда не появиться во дворце. Созрел чёткий план, в который она посвятила Эмелин, приказав той неизменно подражать во всём сестре, дабы убедить принца, что перед ним именно та простая девчонка, покорившая его сердце. Понятно, что Эмелин, сообразив, что может стать принцессой, а потом и королевой, стала ещё более усиленно подражать сестре.
Бедный принц и не ведал, что утром встречается с любимой, а вечером ухаживает за другой. Но однажды юная пара попала в грозу, и Шарль-Этьен на руках донёс Эвелин в охотничий домик, где пытался согреть любимую своим теплом, и немудрено, что через некоторое время она обрадовала его известием, что ждёт ребёнка. Это обстоятельство меняло всё, и принц немедля объявил родителям о желании жениться. Имя невесты было у всех на слуху, и возражений ни у одной стороны не было. Но подготовка к свадьбе занимала всё время принца, и на утренние свидания он не успевал, да и уже и не стремился, ибо обязан был проводить время с невестой,хотя чаще не хватало и минутки побыть с ней наедине.
Мадам времени даром не теряла, а всячески торопила события, став для принца близкой советчицей. Даже Эвелин не мешала ей до поры до времени, поскольку та в тоске и печали не понимала, куда пропал её любимый. О том, что принц и её Этьен одно и то же лицо, она, разумеется, и не предполагала. Но мачеха была весьма предусмотрительной особой, и в ночь перед свадьбой опоила Эвелин сонным зельем, переодела в рваные обноски и повелела слугам отвезти бродяжку в соседнее королевство, где и бросить в лесу.
А утром в праздничном наряде в роли матери невесты сопроводила Эмелин к храму, где и состоялось венчание с принцем.
Свадебные торжества заняли весь день, и только глубокой ночью принц остался со своей женой — Эмелин — в королевской спальне. Никто и никогда не узнал, что произошло между супругами, но только утро принц встречал в глубоком одиночестве. И в дурном расположении чувств..
На завтрак новоиспечённая принцесса явилась в роскошном пеньюаре и в восторге бросилась на шею супругу! О! Такого приёма она и ожидать не могла:
- Мадам! Как я понимаю, вы счастливы, что добились своей цели! - холодно проговорил Шарль, уверенный, что разговаривает с Эвелин. - Мне должно отправиться по делам, а вы остаётесь во дворце и блюдёте честь принцессы. Вам предстоит вести соответствующий образ жизни, дабы в положенный срок произвести на свет моего наследника. Мои венценосные родители позаботятся, чтобы вы ни в чём не нуждались. Прощайте! - с этими словами принц отбыл из дворца, оставив Эмелин в ярости и растерянности. ( Надо отметить, что Шарль посчитал себя обманутым любимой, которая умело расставила любовные сети, для того, чтобы выйти замуж. Оскорблённый до глубины души, он покинул королевство, и дал себе слово никогда не верить женщинам.)
- Матушка! - вся в слезах Эмелин бросилась к той, что так искусно сплела нити лжи. - Он меня бросил, умчался неведомо куда. И что я теперь должна делать?
- Глупенькая, о чём волнуешься? Ты его жена, принцесса, кто посмеет упрекнуть тебя. Живи в своё удовольствие, развлекайся. - со смехом успокоила её Клерион.
- Но он считает, что я беременна, ждёт ребенка!
Что ж, это несколько меняет дело. Никак не думала, что эта дрянь подсунет нам проблему. Но её нет, тебе не о чем волноваться. Принц не единственный мужчина в мире! - со злым смехом возразила мадам. - Это вовсе не проблема!
Мадам была уверена, что Эвелин скорее всего погибла, ибо доза снотворного была несравненно более высокой, а для беременной — смертельной, без сомнения. Да и кто может узнать в бродяжке дочь барона, тем более в чужом лесу.
Ей бы знать, что в планы людей часто вторгаются небеса.
Да, слуги чётко выполнили приказ коварной госпожи: увезли бездыханную девушку за пределы королевства и бросили в лесной чаще на волю судьбы. Но...
Среди ночи огромный сен-бернар Ланселот пробрался в спальню к хозяину — философу и мудрецу Грегору
Тур-де- Арку и с рычанием стал стаскивать со спящего одеяло. Тот невольно проснулся и выставил пса за дверь, но тот стал выть громко и тоскливо, что Грегор не выдержал:
- С чего ты вдруг взбесился, несносный! Разве ты голоден? Или не можешь сам отправиться на прогулку, если не хочется спать?
В ответ Ланселот ухватил хозяина за одежду и потащил к двери.
- Ну, ладно, не сердись, старина! Покажи, что тебя так взволновало.
И с фонарём в руке и в сопровождении пса вышел из своего лесного жилища и, спотыкаясь на каждом шагу и чертыхаясь на препятствия, побрёл по узкой тропинке, пока не наткнулся на лежащее тело.
- О! Боги! Что это такое! Бедное дитя, что с тобой? - не дождавшись ответа, он поднял девушку на руки и понёс к дому.- Ланселот! Беги вперёд, разбуди всех. Нужна срочная помощь.
На пороге дома их ждали сторож, кухарка и экономка в полной растерянности.
- Поживее: разожгите камин, согрейте воду, приготовьте чистое бельё. Бедняжку в постель, а я приготовлю для неё настой.
Надо отметить, что помощь пришла вовремя, ещё немного и сонное зелье унесло бы душу несчастной на небеса.
Прошло много дней, прежде чем спасённая открыла глаза.
- Слава богу, девочка! Ты жива! Теперь сможешь рассказать мне откуда ты и что такое с тобой приключилось?
Увы! Ответа не получил. Девушка, даже набравшись сил, ничего не смогла прояснить: она лишилась памяти. И старику пришлось с этим смириться, поскольку скоро забот прибавилось, когда выяснилось, что «Магда» ждёт ребёнка. Но это никого не огорчило, потому что мудрец жил вдали от всех, и был бы одинок, если бы не пёс и немногочисленная челядь.
Так что рождение младенца доставило много радости одинокому старцу. Мальчик, которого назвали Этьеном по желанию матери, рос на удивление здоровым и крепким, и способный к наукам. И потому вдали от всех школ получил достойное образование от самого философа, а нанятые учителя научили его всем рыцарским навыкам. Эвелин-Магда тоже сильно привязалась к Грегору, которого называла отцом, и многому научилась у него, особенно в вопросах врачевания.
Тем временем, Шарль посвятил свою жизнь путешествиям и развлечениям, не оставаясь подолгу ни в одной стране. Разочарованный в любви, он, не чураясь женщин, относился к ним с пренебрежением, как, впрочем, многие в те времена. Особенно в этом мнении утвердился, когда вернулся домой в связи со смертью отца и необходимостью стать королём. За это время Эмелин не теряла времени зря, тоже развлекалась в окружении мужчин, что сильно отразилось на её внешности. Ах как был раздосадован Шарль, увидев во что превратилась «его» любовь. Наследника не было, и он был уверен, что известие о беременности Эвелин тоже было намеренной ложью, что не прибавило ни капли уважения к «принцессе» Эмелин, которую он и не признал королевой, несмотря на традиции. Приняв во владение королевства, он отправился в соседнее королевство к своему другу Франсуа Вилльену на праздник по случаю рождения наследника.
Торжество длилось не один день и завершалось рыцарскими турнирами. Сражение мечами, гонки на скакунах, стрельба из лука — далеко не полный перечень забав. Среди множества славных рыцарей выделился совсем юный парень, привлёкший внимание короля своим искусством
- Кто этот мальчик, что побеждает всех на ристалище? И кто его обучал? - спросил Франсуа придворного. - Знаешь, Шарло, он чем-то напоминает мне тебя. Та самая стать и ловкость.
- Не льсти мне, Франсуа, ты был лучше подготовлен и побеждал меня всегда, так что скорее этот юноша похож на тебя.
- Но мне со стороны виднее, он даже внешне похож на того Шарло.
Подошёл придворный:
- Сир! Этот юноша воспитанник нашего учёного, де Арту, но никто не знает, откуда он родом.
- Пригласи-ка к нам нашего затворника. Я помню, что в былые времена он был очень славным воином, но потом увлёкся науками и обосновался в лесу. Пусть откроет эту тайну.
Грегор степенно поднялся на балкон, где его ожидали короли.
- Друг мой, месье Грегор Тур де Арту! Прошу присесть к нашему столу и осушить кубок во славу моего новорожденного сына. И рассказать, откуда у тебя воспитанник. Ведь, насколько я знаю, ты и стал затворником, потому что одинок.
- О, сир! Да будет славе во веки веков наследник дома Вилльенов! - и с удовольствием осушил предложенный королём кубок с крепким вином. - О, мой король! Я счастлив, что мой мальчик, мой Этьен стал победителем. Я не зря посвятил ему годы. Он не только прекрасный и умелый воин, он усвоил все науки.
- Но как он очутился у тебя, мой мудрец?
- Сир! Это таинственная история. Много лет назад мой пёс Ланселот, о котором храню память, в лесной чаще нашёл бездыханную девушку. Скверные люди бросили её умирать. Она была отравлена, но я возвратил её к жизни. Но не сумел вернуть ей память. Ни я, ни кто другой так и не знает, откуда она и что случилось. Но Магда, я так назвал её, стала мне дочерью и помощницей во всём, а её сына я и вырастил как внука, достойным рыцарского звания. И буду благодарен, если ему присвоят дворянство и мою фамилию.
- Добрейший мой друг! С удовольствием выполню твою просьбу. Но где сейчас та несчастная?
- Как где? Конечно, среди женщин, любуется на своего сына.
- Так что ж ты молчишь? Призовите немедля даму сюда!
И мужчины продолжали пировать, пока Эвелин, ни о чём не подозревая поднималась на балкон. Шарль, взглянув на неё, не смог сдержать крика:
- Эвелин?! Ты? Откуда ты здесь?
- Ты её знаешь? - удивился Франсуа.
Эвелин лишь взглянув на присутствующих, громко вскрикнула и упала замертво. Поднялся переполох, позвали лекарей, но Грегор успел привести её в чувство.
- Я вспомнила, я всё вспомнила! - отчаянно воскликнула Эвелин, заливаясь слезами. - О.Этьен! Почему ты меня оставил? Твой принц не разрешил тебе жениться на мне?
- Любимая! - Шарль бросился перед ней на коленях. - Это ты и здесь? Похоже я был обманут и жестоко. Я женился, но на ком? - Он вглядывался в лицо любимой и вдруг понял, как случился. Тогда в суматохе он был беспечен, и был уверен, что венчается с возлюбленной. И был разочарован, когда вместо нежной девушки в спальне столкнулся с разнузданной женщиной. И только сейчас он вспомнил: у Эвелин на лице родинка, а у его «жены» такой нет, в этом он был уверен.
- Эвелин, скажи, есть ли у тебя сестра?
- Да,Эмелин. Мы близнецы.
- Но почему ты мне о ней никогда не рассказывала?
- Милый, но и ты мне не говорил, что ты принц. Я и любила просто Этьена. Зачем мне вспоминать о сестре?
- Да, ты права! Я был обманут, и виноват, что не сумел понять вовремя разницу между двумя сёстрами. И стал сам несчастным, и принёс несчастие тебе? Ты прости меня, и будь моей женой!
Этьен, мой любимый! Как я могу сердиться на тебя! Посмотри, какой у нас сын! Это моё счастье!
Это неожиданное событие перевернуло всё в жизни короля и Эвелин к всеобщей радости друзей. И вся весёлая компания отправилась в королевство Моривентов. Шарль был счастлив, однако, строил планы, как расправится с преступными женщинами. Но, как известно, слухи опережают события, и к приезду короля от Эмелин и леди Клерион и следа не осталось. Они обе исчезли, как страшный сон.
Много дней всё королевство праздновало возвращение короля в сопровождении красавицы королевы и юного принца Этьена.
Может, кто и удивился такому неожиданному появлению наследника престола, но обильное угощение и выпитое вино у кого угодно отшибёт память.