Ветер обрушился на спину Мерилин со всей своей быстротой, словно подталкивая вперед. Волосы закружило в порыве воздушного танца. Полы плаща подняло ненадолго вверх. Мерилин, уже в который раз в своей жизни, пересекла границу времени и теперь стояла, всматриваясь в ряды впереди растущих деревьев. В этот же миг из чащи леса вышел близкий четвероногий друг Мерилин – единорог. Он также, как и эльф Беон, всегда чувствовал её приход. Мгновение – и девушка вновь, с помощью верного друга, мчится во весь опор к родному краю. Ветер теперь дует не в спину, а в бок, грозя снести её с единорога. Но разве может такая мелочь остановить её на пути к истинному счастью?
В голове у Мерилин было неспокойно подобно погоде вокруг. Уже завтра (вернее через месяц) предстоял её первый урок с Розой, и пока она с трудом понимала, как же её всему обучить. Ведь, Мерилин и самой предстояло ещё учится и учится. Сколько бы она не познавала этот мир, за гранью всегда оказывалось что-то новое. И казалось, этому не было конца. Вот и вчера, Мерилин наконец-то зашла в линк и прочла все сообщения Энрико, отправленные ей за три с лишним недели. Оказалось, что её друг совсем о ней не забывал, и со связью на Орионе всё было в норме. Энрико подробно описал ей свое путешествие в систему Ригель, рассказал о планете Гаал и городах, увиденных там, о новых знакомых, о праздничном Вечере, обо всех своих впечатлениях! Мерилин радовалась за друга, а благодаря подробному рассказу, чувствовала себя словно рядом с ним.
Энрико рассказал Мерилин и обо всех технических новинках, увиденных на Орионе, но эти новшества не особо впечатлили её. Благодаря Фомальгаут, она знала о многих современных достижениях в области техники. Аэромобили она видела, про сэтно слышала (по мнению Мерилин – это был тот же рингер, но получше). Небольшие СуперКлины стояли в каждом доме (ими можно было воспользоваться, если неохота нести одежду в «НеоКлин» – специальные помещения для стирки на островах). А с часовыми поясами и разным исчислением времени, девушка познакомилась ещё во время своих детских путешествий.
Единственное, что поразило девушку в рассказах Энрико – это изменения в генетическом коде человека. Девушка знала, что в давние времена, приблизительно пару сотен тысяч лет назад, люди поменяли свой биологический ген. Они смогли внести в него каким-то образом все существующие на тот момент в Галактике языки. Благодаря чему, люди стали понимать друг друга без проблем. Необходимость в общем языке отпала, хотя, как ни странно, он после этих изменений, наоборот, обрел всеобщую популярность. Также изменения в генетическим коде способствовали появлению Признательности. Это специальная шкала от нуля до двенадцати баллов, цифры которой всегда присутствовали на руке любого жителя Млечного пути от рождения и до самой смерти. Признательность отражалась белым светом. Положительная Признательность за работу, успехи, достижения, одобрение сводилась к пользе, принесенной людям. Она отражалась на правой руке. Но случались и нарушения, преступления, и тогда Признательность уходила в минус (до минус двенадцати) и отражалась на левой руке.
Признательность в современном мире заменила любые денежные знаки. Теперь достаточно лишь было во всех заведениях и магазинах установить специальные датчики. К ним нужно было поднести руку, прибор мгновенно считывал уровень Признательности и далее, либо позволял совершить покупки, пройти в необходимое место, либо нет.
Отличным показателем Признательности, для вчерашних студентов, только-только закончивших учебу, считался уровень шесть-семь. Очень редко кто поднимался выше. Признательность они получали за успешную демонстрацию полученных знаний, достижения во время обучения. Для лиц среднего возраста хорошим показателем Признательности был уровень семь-девять. Это лучший уровень. Далее шел порог гениев и знаменитостей, знати.
У детей тоже был уровень Признательности. Он зависел от показателей родителей. Брался высший уровень Признательности одного из родителей и делился на три. Причем показатель всегда округлялся в большую сторону. В тоже время у детей были свои границы. Так у лиц до четырнадцати лет Признательность равнялась от одного до трех и никак не могла превысить эту отметку, даже если у родителей уровень равняется двенадцати. Подобное как раз и было в жизни Мерилин. У её родителей был высший показатель. Тем не менее её Признательность до четырнадцатилетнего возраста всегда равнялась трем, также, как и у её друга Энрико, несмотря на уровень его семьи в десять баллов.
Об этих изменениях, затронувших биологический код человека, знало полгалактики. Информация была в открытом доступе и считалась исторической. Но в ней ничего не говорилось о том, что изменения в генетическом коде затронули процесс старения. Для Мерилин это стало настоящим открытием! К тому же Энрико весьма спутано рассказал о городе Далид, о возможной зародившейся и угасшей там в свое время жизни. А это было куда важнее и интереснее любых технических новшеств!
Добравшись до замка, Мерилин, как обычно поприветствовала местных нимф и отправилась к себе в спальню.
«Вот и снова я дома», – подумала она, располагаясь на кровати. Лунный мерцающий свет проникал в окно и касался лучами до её бледного тела одетого в темно-синюю ночную рубашку. – «Очередной долгожданный месяц спокойствия и покоя».
Едва рассвело, как Мерилин выскользнула из замка. Около арки её ждал Беон. Мерилин подошла к нему и тепло улыбнулась близкому другу, не говоря ни слова. Он улыбнулся в ответ. И затем они направились в чащу леса.
Теплое утро согревало своими лучами, переливающимися по зеленым кронам. Ясное голубое небо вносило яркие краски в этот удивительный мир. Вокруг стоял приятный и нежный аромат цветов и травы. И, казалось, воздух мерцал от соприкосновения с дарами природы. Такого не встретишь на островах! Несмотря на уникальность каждого из них. Несмотря на то, что они буквально пропитаны энергией планет. Здесь было другое. Совсем иная сила. Здесь была Жизнь!
Мерилин и Беон первым делом отправились к любимому Зеленому дереву. Там эльф в очередной раз продемонстрировал девушке сохранность её самого любимого места на острове. Мерилин и не сомневалась в том, что Беон позаботится о нем. И всё равно ей было приятно.
Затем друзья направились к Древу Жизни. Там, на небольшом островке, они, как всегда устроились прямо около его ствола, в тени великолепной золотистой кроны. Здесь они наконец-то разговорились. Мерилин поведала Беону о неожиданном знакомстве с Розой и просьбах последней обучить её знаниям Природы. Также Мерилин рассказала и о том, что узнала из сообщений Энрико.
Беон внимательно выслушал девушку. Несколько минут он молчал. Затем продолжил разговор с обсуждения известий Энрико:
– Что ж, говоря простым языком, мне трудно дать каких-либо разъяснений, касаемо информации, поступившей со слов твоего друга. Понимание генетических изменений для меня также далеко, как и звезды в нашей Вселенной. Я никогда не покину леса и не появлюсь в вашем мире. Лишь интуиция подсказывает мне, что, похоже, древние ученые нашли источник, схожий с Древом Жизни Земли. И активно его использовали…
– Это возможно? – усомнилась Мерилин.
– Найти его или применить? – слегка улыбнулся эльф. – Я думаю и то, и другое возможно. Смотря ночами на россыпи звезд на небе, я даже не сомневаюсь, что где-то в Галактике есть планеты по свойствам идентичные Земле. К тому же, ты и сама мне говорила о том, что на Великих островах есть свой Источник Жизни!
– Да – это Спасительный Грааль. Находится в глубинах озера острова Рыб. Он также исцеляет и лечит раны, и даже по слухам продлевает жизнь! И всё же он уступает по свойствам Древу Жизни.
– И, тем не менее, – многозначительно заметил Беон, – на одной только Земле два Источника, хоть они и отличаются по своим свойствам. Может где-то на краю Вселенной есть Источник ещё более мощный, чем наше Древо!
Мерилин слегка нахмурилась. И как Беон, хранитель уникального места на планете, может сомневаться в непревзойденной силе Великого Древа?
– Несмотря на то, что эти древние тайны манят меня, как магнит, ни одна планета не сможет сравниться с нашей Землей! – решительно произнесла Мерилин. – Чтобы они там не использовали, и как бы не меняли наш генетический код, ни один экспонат не сравнится с целебной силой нашего Древа Жизни!
Но эльф лишен был тщеславия. Его мало задевало то, что вероятно в мире существует более могучий источник целебной силы, чем тот, рядом с которым он жил.
– Ты и сама мне говорила, что в мире миллионы планет, – осторожно начал эльф.
– Миллиарды, – тут же поправила его Мерилин.
– Вот именно! И то, что планеты схожи друг с другом по общим характеристикам, хотя не первый взгляд они совершенно разные.
– Я бы сказала, планеты схожи друг с другом по типажу и сферам влияния, – задумчиво произнесла Мерилин. – К примеру, в Солнечной системе есть планета Юпитер. А в созвездии Волопас близ звезды Арктур есть планета Даро. Она, конечно, отличается во многом от Юпитера, и в тоже время невероятно схожа. Это сложно объяснить. Но насколько я сама видела и читала, моя теория верна. Да и на Великие острова слетаются студенты порой с самых отдаленных мест в Галактике. Со мной на одном курсе учится парень с созвездия Парус. Он с планеты Гелем системы Арнио. И как же он мог попасть на остров Девы, когда и Меркурий и все остальные планеты Солнечной системы находятся от неё в нескольких сотнях световых лет и никаких не могли оказать на него никакого влияния? Отсюда вывод: планеты идентичны между собой. И либо Гелем, либо соседние с ней планеты по свойствам напоминают Меркурий. Поэтому парень прошел Круг Отбора, несмотря на то, что прибыл из совсем далеких мест.
– Да, я согласен с твоими рассуждениями. И хочу вновь повторить, что в таком случае существуют планеты идентичные Земле. А опираясь на твои же слова, я думаю, что подобных планет множество!
– Не похоже на это, – покачала головой Мерилин. – Жители Солнечной системы до сих пор настороженно относятся к Земле. Ученые поселились здесь не зря, изначально они прилетели изучать планету. Затем основали Великие острова, случайно обнаружив на том участке планеты необычные свойства. И все усилия, видимо, переключили в эту сторону. О планете не забыли, но она до сих пор остается для них загадкой. И этого бы не было, будь в мире уже изученные планеты идентичные Земле!
Эльф вздохнул. Затем помолчал несколько минут. Потом он наконец-то произнес:
– И всё же в мире существуют другие источники Жизни, помимо известных нам. Ведь, в мире столько планет, заселенных людьми, и где-то в любом случае, идет начало… Пойми меня правильно, конечно. Я верю, что наше Древо – уникально по своей сути и даже в целой Галактике не найдется подобного! Но это вовсе не значит, что нет других источников Жизни! Они есть, я уверен! Хоть чувство тщеславия и гонит эти мысли обратно, – слегка улыбнулся эльф.
– Сколько бы их не было, ни один не сравнится с Древом Жизни! – вновь повторила свои прежние слова Мерилин. – А что до тщеславия, ты его точно лишен, мой близкий друг. Ты слишком добр и справедлив, чтобы быть тщеславным.
Эльф скромно промолчал.
– Знаешь, меня заинтересовал в рассказе Рико город Далид! – возобновила разговор Мерилин. – Если конечно, его слова не пустая теория. Возможно там можно было найти ответы на некоторые вопросы. Мы, ведь, откуда-то все пришли, ты верно заметил. Как мы появились на свете? Никто не знает, – Мерилин растерянно посмотрела на эльфа в надежде, что он как всегда даст мудрый ответ.
– Даже мы, эльфы, точно не знаем, как появились на этой планете, и как появилось всё вокруг.
– Относительно «всего вокруг» более менее нам понятно. За это отвечает специальная наука – планетология. Я читала учебники на Великих островах, а большинство детей изучают её в школах. И всё же эта наука, словно сухая что ли. Всё с точки зрения научных исследований и простого анализа. Но настоящая Жизнь этим не ограничивается! Есть что-то большее в нас и во всем окружающем нас мире!
– Да, я знаю. Мы, эльфы, называем это Природой! Планета Земля создала этот мир. А Природа создала Древо Жизни. Неизвестно, что из вышеупомянутого создало нас. Древо Жизни поддерживает эльфов, отодвигая старость на многие тысячи лет. Без него мы не жили бы столько! Но является ли оно нашим создателем, мы точно не знаем. Легенды говорят о том, что эльфов создала Природа и поначалу мы не обладали телом. Мы были словно тенью, зеленым светом этого мира. Мы могли лишь наблюдать за окружающим миром. Но никак не могли защитить его, уберечь, спасти, помочь. И тогда вмешалось Древо Жизни. Его крона дала нам наши физические тела, а его плоды обеспечили нам долгую, практически бессмертную, жизнь! И мы стали настоящими хранителями леса, защитниками Природы и Древа.
– Красивая легенда. Ты веришь в неё? – спросила задумчиво Мерилин.
– Признаюсь, да. Даже если не совсем всё было так, в любых легендах заложен глубокий смысл.
– В нашем мире легенд мало, – сказала Мерилин, упираясь головой об ствол Древа и смотря вдаль, – одна только наука. Сухие факты и рассуждения, основанные на логике. На Великих островах, правда, стараются всё же поменять этот стереотип. Их основатели в свое время догадались, что мир – это не только то, что видно снаружи. Различные энергии пронизывают всё вокруг и обладают куда большей силой. Это то, на чем держится весь наш мир.
Но даже на Великих островах не все понимают и принимают это. Я видела студентов, проучившихся там семь лет, но так до конца и не понявших, чему они собственно обучались. А затем они возвращаются на свои планеты, уверенные в том, что потратили время зря и Бернимуд является совершенно никчемным местом в мире. И даже не задумываются о том, что дело не в островах, а в них самих.
– Я думал, что ты и сама не очень любишь Великие острова, – улыбаясь, сказал Беон.
– Не совсем так. Я уважаю преподавателей и всех тех, кто действительно чувствует и понимает мир и относится к нему с любовью. Но на островах мне скучно. Я чувствую себя там, словно в клетке. Мне интересен мир Природы, я готова в нем буквально раствориться. Но это я могу сделать только здесь! Ведь, тут нет ни рамок, ни условностей, ни бесконечных правил и расписаний. Здесь я свободна. А самое главное, действительно вношу свой вклад и помогаю Хранителям Леса!
– Ну, теперь всё может поменяться, – отозвался эльф.
– В каком смысле? – слегка растерялась Мерилин.
– У тебя теперь на островах появился ученик. И от тебя теперь зависит, сможет ли она использовать свой дар, полученный от этого мира, себе и другим во благо. Или же покинет острова, полная скептицизма, что все рассказы о различных энергиях и их силе ничего не стоят.
– Здесь не только от меня всё зависит. Важно, чтобы у неё тоже было желание развить свои таланты!
– Оно у неё есть. Иначе она бы не обратилась к тебе за помощью!
Мерилин слегка нахмурилась. Затем потрясла головой, словно пытаясь сбросить с себя весь груз сомнений. Она посмотрела на озеро, окружавшее их островок. Синяя водная гладь блестела под лучами яркого Солнца. Прозвучал заметный всплеск. Мерилин посмотрела направо. К ним приближался, плывя по озеру, белоснежный единорог. Он добрался до островка, взял одно из яблок, лежавших на берегу и посмотрел на Мерилин. Она протянула к нему руку, и он направился прямо к ней. Мерилин встала. Она почесала белоснежную, словно сияющую гриву единорога. Он всё ещё держал яблоко, смотря на Мерилин добрыми глазами. Неожиданно с верхушек деревьев, стоящих в лесу, сорвалось несколько птиц. Они с ярким щебетом спустились на руки, плечи и голову Мерилин. Девушка засмеялась, и птички взмыли в воздух, летая у неё над головой и радостно щебеча. Затем Мерилин слегка похлопала единорога по спине, и тот направился к озеру. Птицы вернулись на свои деревья. И Мерилин вновь уселась на траву, облокотившись на Древо. С минуту она молчала.
– Это большая ответственность, – сказала, наконец, она. – Я, ведь, многого ещё не знаю. Разве я смогу обучить кого-то?
– Невозможно знать всё. Поверь мне, я живу в своем родном лесу тысячи лет, но стоит мне покинуть эти края и отправиться на Авалон к Элиосу, как даже я, эльф, удивляюсь растениям и животным, обитающим там!
– То-то и оно, – заметила Мерилин, посмотрев на Беона, – раз даже ты не знаешь всего…
– Тогда мне тоже не следовало тебя учить. А Алессану не надо было учить нас. Весь смысл заключается в том, чтобы обучить тому, что ты уже знаешь!
– Советуешь мне пойти по твоим стопам и стать наставником, – уже веселее заметила Мерилин, – Но, ведь, я слишком юна для этого.
– И уже видела и пережила столь многое, что далеко не каждому за жизнь выпадает! – многозначительно изрек эльф. – К тому же, ты мне сама сегодня сказала, что уже дала той девушке свое согласие.
– Да, завтра у нас первое занятие. То есть через месяц, – спохватилась Мерилин, совсем забыв о границе времени. Эльф улыбнулся. – Мне нужно с чего-то начать. Хотя я до сих пор сомневаюсь, стоит ли.
– Зачем ты тогда согласилась?
– Не знаю даже как объяснить, – сказала Мерилин, напряженно всматриваясь вдаль. Она пыталась выразить свои чувства по поводу странных встреч с новой знакомой, своего видения, в котором она увидела, как Роза выходит из любимого сердцу Мерилин леса. – Мне иногда кажется, что мы познакомились неслучайно. Словно, так и должно было быть.
Эльф внимательно посмотрел на девушку. В его глазах проскользнуло понимание. У эльфов было хорошо развито предчувствие. Мерилин молчала, в ожидании того, что ей скажет её друг.
– Мне трудно судить о твоей новой знакомой. Мешает не сколько удаленность, сколько граница времени. Трудно что-либо почувствовать. Удалось бы, находись она в лесу неподалеку. – При этих словах Мерилин вновь вспомнила Розу, выходящую из тени деревьев и идущую ей навстречу. – Но зато тебя я чувствую отлично! – продолжил эльф. – В твоей жизни назревают перемены. Вероятно, свою роль сыграет в этом твоя новая знакомая!
– Вот как! – удивилась Мерилин. – Что ты видишь?
– Образы очень смутны, – ответил эльф. – Я больше чувствую эмоции, чем вижу что-либо реальное. Могу сказать одно, о скуке на островах ты точно, наконец, забудешь!
– Что ж, время покажет, – задумчиво произнесла Мерилин, вновь повернувшись к озеру. По водной глади проскочила заметная рябь и исчезла. Солнечные блики, как и прежде, играли с водой. Деревья шумели под порывами ветра. Птицы пели. И впереди ждал очередной месяц, который пройдет дома.
– Сегодня ночью Алессан устраивает очередной бал, – вмешался эльф в счастливые мысли Мерилин. Но это не изменило её настрой. Она повернула голову, которая буквально лежала на стволе дерева Жизни. Черные кудри упали с её лица. Девушка улыбнулась:
– Что ж, бал, значит, бал. У нас будет очередная возможность постоять на балконе и полюбоваться звездами.
Эльф кивнул:
– Да, ночь сегодня будет ясной.