Прошло несколько десятидневок с момента, когда Эредер впервые пришёл в этот замок. Многих из тех, с кем он успел познакомиться уже погнали отсюда, большинство из-за тёмных намерений или неверности Госпоже, но некоторых выгнали за нетерпеливость: им так сильно хотелось, чтобы их приняли, что порой они не замечали даже самых простых ловушек, когда, например, ежедневным заданием им выдавали приказ, нарушающий устав новобранцев. Это считалось самым жестоким, но всё же находились и те, кто при помощи хитрости умудрялся выполнить приказ, обойдя запреты. Иногда уже поступившие подсказывали новичкам, как справиться с теми или иными трудностями, но почти всегда они требовали за это плату. Нашему же герою повезло в этом плане: та рыжая, что встретила его здесь, когда он впервые пришёл, пару раз почти за даром помогала ему, требуя от него сущие мелочи, как, например, отнести анонимное письмо или поучаствовать в тренировке на боевом оружии- последнее казалось ему простым потому, что саблями махать он научился ещё в самом детстве, а эта девушка наоборот, была новичком в этом. После нескольких подсказок, Эред приблизительно понял принцип обхода правил, и научился самостоятельно справляться со всем, но всё же иногда помогал своей новой подруге на дуэльном ринге.
Как-то у них произошла даже такая ситуация:
- Лия! А ну перестань использовать предвиденье!- произнёс Эр, отбиваясь от ударов в слабо блокируемые зоны, в которых он открывался, чтобы нанести какой-либо удар.
- Ничего я не использую!- обиженно ответила девушка, и словно ненароком чуть не пропустила простейший удар, а потом с улыбкой добавила,- и вообще как ты можешь указывать мне, посвящённой в тайны все...
- А по мягкому месту?- перебил её наш мечник и, со всей силы отбив обоими мечами сразу её очередной удар и переместившись за неё, нанёс не очень болезненный, но ощутимый удар плашмя чуть ниже спины.
- Ай! Эр, ну так не честно! Я же шучу,- произнесла Лия, потирая ушибленное место.
- Это чтобы не теряла концентрации,- с усмешкой ответил Эред.
- Ну ты и бяка!- она отвернулась, скрестив руки на груди.
- Я знаю. И ты тоже давно это знаешь, так что не обижайся- сказал он и тихо обнял её сзади.
Так они становились всё ближе и ближе с каждым днём, и это замечали уже все вокруг, кроме, разумеется, их самих. И Лия, и Эред, не смотря ни на что, говорили, что они лишь друзья, и ничего более. Но это уже стало смешно, когда они стали почти целые сутки проводить вместе, стараясь не расставаться ни на секунду. Однако возможно именно это помогло впоследствии нашему герою.
- Лия, Эред! А я вас искал,- один из высших адептов и, по совместительству, преподаватель истории культа словно вырос из земли. Оба названных им резко вскочили с травы дальнего уголка сада во внутреннем дворе храма.
- Учитель,- синхронно они слегка склонили головы,- вы что-то от нас хотели?
- Да, приходите перед рассветом в центральное святилище. Лия помнит, где оно.
После этих слов адепт, имя которого, кстати говоря, никому не удалось ещё узнать медленно ушёл, оставив их наедине.
- Ли, ты случайно не знаешь, что он от нас хочет?
- А разве ты не услышал его?- она слегка улыбнулась.
- Но ведь это всё не спроста. Зачем нам там быть?
- Я знаю, зачем тебя туда зовут, но и не упрашивай, я сюрприз портить не буду. Но что мне там делать? Просто так туда не ходят...
- Что ж, по крайней мере для тебя теперь это такой же сюрприз, как и для меня.
Вот только не удалось им узнать заранее, что никакого сюрприза не будет.
***
Эред проснулся среди ночи. Вокруг было тихо, если не считать беготни и суматохи где-то вдалеке, возможно, что в центре Храма. Вот только не это прервало сон нашего героя, а немалых размеров паук, вонзивший свои жвала прям ему в руку.
- Ай,- вскрикнул он. Укус был весьма болезненным, - Что ты делаешь?
Обычно пауки позволяли себе такое только из мести, если вдруг кто-то умудрится раздавить парочку их собратьев. Вот только Эред не мог припомнить за собой ничего подобного. Он небрежно скинул паука, оделся и решил наконец узнать, что за шум, а драки нет. Или всё же есть?
- Эред!- стоило пареньку выйти из казарм, как его позвал знакомый голос. Это был тот самый безымянный адепт.
- Учитель,- лёгкий поклон,- вы что-то от меня хотели?
- Нет времени. Срочно беги в казармы и буди всех новичков. Пусть они просыпаются и вооружаются.
- Что? Но что случилось?
- Через считанные часы, прямо на рассвете, на наш Храм нападут люди Солнца. Ах, да, и ваша с Лией инициация откладывается на неопределённый срок.
- Ого,- и тут было чему удивиться. Люди Солнца жили на самой западной части материка и поклонялись солнечному свету и огню. Конечно, между всеми тремя Великими Храмами(Храм Паучихи, Храм Солнца и Храм Смерти) всегда были натянутые отношения, но всё же все старались поддерживать мир. А тут бац и всё, мир и покой потеряны. Наверняка если кому-то удастся тут выжить, то в скором времени придут Некроманты и добьют оставшихся. Если конечно успеют, ведь их Храм находится на востоке, в Тёмных землях, а оттуда добираться по меньшей мере пару недель, если не месяц. Но всё же полностью восстановиться возможно будет не просто.
Размышляя обо всём этом, Эр пробежался через все казармы, по пути поднимая людей, объясняя кратко им ситуацию, и отправляя их делать тоже самое, что и он. Так же его не оставлял в покое недавний инцидент с пауком: сама ситуация была ему непонятна, да и место укуса всё сильнее болело и выделялось на фоне кожи тёмным пятном.
Спустя полчаса Эред, справившись со своим весьма нетрудным заданием и вооружившись заранее парой клинков, побежал на поиски своей подруги. Это оказалось легко- ей по чистой случайности поручили тоже самое, и сейчас она бегала по спальням младших адептов и будила их. Конечно, ему не следовало здесь находиться, но всё же он помог ей разбудить всех и они поднялись на крышу, решив, что сейчас они будут только путаться под ногами.
- Не очень доброе утро,- начала разговор Лия.
- Действительно, а ведь оказывается сегодня я мог стать младшим адептом.
- А я- адептом среднего уровня. С новыми силами нам, конечно, легче было бы сражаться, но Госпожа почему-то посчитала, что лучше просто разбудить нас пораньше.
- Тебя тоже укусил паук?
- Да, и ещё это чёрное пятно в месте укуса постоянно болит...
- Вот вы где,- к ним поднялся кто-то из младших адептов. Возможно, это был сосед Лии, но Эред не помнил этого точно.- Ваше место сейчас не здесь. Светает, и потому уже меньше, чем через час на нас нападут. Новичок, твоё место сейчас на мосту, среди остальных. Лия, ты должна охранять внутренний двор.
Друзья нехотя попрощались и поспешили занять свои позиции. Эр отправился на мост, на ходу догоняя остальных не полностью принятых. Его поставили ближе к первым рядам, словно боясь, что он струсит и захочет скрыться.
Наступило затишье, что обычно бывает перед бурей. Из-за утреннего тумана и за спинами первых рядов было не видно, движется ли кто-то по мосту. Напряжение зависло в воздухе и повсюду стало слышаться тяжёлое, нервное дыхание соратников.
И вот из-за горизонта показались первые солнечные лучи, и, словно в ответ им, где-то впереди засветились сотни маленьких огоньков. Вдруг, вспыхнул яркий свет, и несколько первых рядов обратились в пепел. Эред оказался теперь впереди. Все остальные, вместе с ним, сначала невольно отступили немного, но потом раздался чей-то клич и все разом побежали вперёд, на врага. Только добежать не удалось- грянул взрыв и большая часть людей вместе с частью моста полетели вниз. Остальных же сильно отбросило назад. Последнее, что увидел наш герой, падая в море, это людей Солнца, спешащих в своих белых одеяниях ку месту разлома, и таща туда лестницы, чтобы перебраться. А потом была острая боль в руке и тьма закрыла всё...
Прохладный солёный ветер дул в лицо, словно пытаясь наполнить тело силами. Шум прибоя приносил чувство счастливого покоя и умиротворения. И даже что-то непонятное и щекочущее на лице совсем не раздражало. Эред медленно поднялся и поморщился - голова просто раскалывалась от боли и почему-то словно в огне была рука. Он плавно открыл глаза и немного застыл, не зная, что делать, ведь у него на лице сидел немалых размеров паук. Но всё же Эр смахнул его быстрым и лёгким движением и начал оглядываться.
На побережье, где он оказался было очень страшно находиться. По большей части это было из-за того, что повсюду валялись трупы пауков и людей, прибитых волнами к берегу. Их лица(людей, а не пауков) были нашему герою до боли знакомы. И тут он в ужасе осознал, что все эти люди пытались стать адептами храма Паучихи вместе с ним. И он вспомнил, что же произошло на рассвете. Вновь все эти картины всплыли в памяти, особенно тот взрыв и сотни вражеских адептов, спешащих к храму, где была его подруга.
- Лия!- невольно вскрикнул наш герой и начал уже по новой смотреть в лица тех, кто валялся сейчас вокруг. Но всё же он вовремя вспомнил, что её отправили на защиту внутри. Здесь же были только те, кого послали на мост.- Нужно срочно попасть в Храм!
Кстати об этом, мост, который по идее являлся единственным путём туда, теперь разрушен полностью и от него осталось только около десятка первых метров. На самом конце этого единственного кусочка стоял белый стяг с изображением золотого солнца. Думаю, очевидно, кто тут постарался. Эред посмотрел на скалу далеко впереди, где располагалось то место, что стало ему родным за столь недолгое время пребывания. Посмотрел он и на море, что разделяло их. Потом вздохнул и произнёс:
- Ну будь, что будет,- и прыгнул в воду.
Он плыл и плыл. Волны, холод воды, усталость- Эр ничего этого не замечал. В голове была лишь одна только цель- догрести до Храма. Он не думал, что будет дальше, как и не думал, что могло произойти с ним по пути. Время шло, и море начинало окрашиваться в рыжие цвета закатного солнца. И как-то более остро начинал чувствоваться вечерний холод.
***
Первый советник вновь стоял перед своим королём, готовясь предоставить отчёт по последним событиям.
- Ну?- требовательным тоном произнёс государь.
Советник сначала слегка вздрогнул, но, глубоко вздохнув, начал рассказывать.
- Армия полностью готова оборонять столицу. Но... так получилось, что ледяной народ больше нам не угрожает, хоть и от этого стало только хуже.
- Объяснись!
- Дело в том, что их перехватила по дороге и уничтожила армия некромантов. И теперь на нас готовятся напасть уже повелители смерти.
- Им то зачем нападать?
- На западе в это время произошло нечто похожее,- оставив вопрос без чёткого ответа первый советник продолжил,- Люди Солнца уничтожили храм паукопоклонников и теперь тоже направляются сюда.
- ...
- Кажется, наступили смутные времена. Времена борьбы за власть и контроль над остальными.
- А что насчёт драконов, далеко на юго-востоке? Они тоже...
- Нет, вот тут, пожалуй произошло самое странное - все драконы разом куда-то исчезли, не оставив ни следов, ни зацепок.
- Хм, любопытно, но это нам некогда расследовать. Идём, нужно позаботиться об усилении обороны. Мы должны вновь победить в этой войне, пусть даже если в этот раз больше выживших не будет.