Среди краеведов бытует легенда о саратовском следе фамилии великого комбинатора. В августе 1925 года корреспондент газеты «Гудок» Илья Ильф отправился на агитационном пароходе «Герцен» по Волге. Поездка освещала тираж IV крестьянского выигрышного займа. В числе городов, в которых побывал писатель, был и Саратов. Здесь будущий автор знаменитого романа и узнал удивительную историю «Торгового дома А. Бендер и сыновья», послужившую созданию героя Остапа Бендера.
Администрация Саратова располагается в красивейшем доме на улице Первомайской, известном в народе как дом Бендера. Здание было построено в 1867 году купцом Первой гильдии Иваном Герасимовичем Кузнецовым. Первоначально оно использовалось как доходный дом с собственным магазином. Часть здания сдавалась в аренду, в том числе и под гостиницу. Некогда в ней встречались Владимир Короленко и Николай Чернышевский.
Но все изменилось, когда в 1895 году здесь появился Андрей Иванович Бендер. Поселянин-собственник немецкого села, он прибыл в Саратов достаточно обеспеченным, чтобы начать свое торговое дело и в короткий срок стать купцом Первой гильдии.
Незадолго до этого Бендер служил в какой-то провинциальной управе на курьерской должности. Начальство поручило ему доставить в губернский город крупную сумму. Через неделю Бендер вернулся в управу, сообщив, что на него напали и деньги отняли. По странному стечению обстоятельств, уголовное дело возбуждено не было, а в Саратове появился молодой купец — король сарпинки, как он себя называл.
Сарпинка — тонкая хлопчатобумажная ткань, очень популярная до революции.
Он скупал сарпинку по губернии, а через несколько лет уже открыл несколько фабрик и магазинов мануфактуры и готового платья. К 1911 году торговый дом Бендера имел оборотный капитал 1,2 миллиона рублей в год, принося 20% прибыли. В 1913 году он начинал реконструкцию знаменитого здания. На фасаде появляется скульптура льва, обернутого в сарпинку. Над входом размещается скульптурная композиция с центральной фигуркой ангела с образцом той же сарпинки.
После революции Бендер эмигрирует в Германию, где его следы теряются.
Саратовский архитектор Борис Донецкий, автор книги «По саратовским следам «Золотого теленка», приводит аргументы в пользу того, что прототипом вымышленного города Арбатова стал Саратов.
Саратовский сад «Липки» всегда называли бульваром. Во времена Ильфа на его скамейках часто сидели студенты музыкального училища и учащиеся музыкальной школы — чем не «Бульвар Молодых Дарований»? На первом этаже гостиницы «Астория», расположенной на солнечной стороне, был магазин наглядных пособий. В этом же здании была и редакция газеты «Саратовские известия», куда наверняка заходил Ильф.
«Солнце ломилось в стеклянную витрину магазина наглядных пособий, где над глобусами, черепами и картонной, весело раскрашенной печенью пьяницы дружески обнимались два скелета». («Золотой теленок»)
А совсем рядом была вывеска: «Артель „Гравер“, штемпеля, печати и типографские работы»
«В бедном окне мастерской штемпелей и печатей наибольшее место занимали эмалированные дощечки…» («Золотой теленок»)
В известном романе описываются сразу три музыкальных магазина духовых инструментов, мандолин и басовых балалаек. Рядом с «Липками» располагались три магазина с нотами и различными инструментами.
В первом (1933 года) издании «Золотого теленка» Балаганов, рассказывая о дележе участков между детьми лейтенанта Шмидта, говорит, что Паниковскому досталась «бесплодная и мстительная Республика немцев Поволжья», а Балаганову — «золотой Арбатовский участок, примыкавший к Республике немцев», которая, как известно, находилась в Энгельсском районе Саратовской области, в степном, засушливом левобережье.
В эти версии невозможно не верить, достаточно лишь взглянуть в лица саратовцев. Уверяю, нигде в мире вы не встретите такую «хитринку» во взгляде.