- Здоров ты палками кидаться! – буркнул Велимудр.
- Какими палками? – не понял Артем.
Велимудр с трудом приподнял перевязанную кисть. Тут до Артема начало кое-что доходить.
- Волк… - задумчиво произнес он. – Так это был ты?
- Я.
- Ты это… Умеешь превращаться в зверей? Оборотень что ли?
Артем не на шутку испугался, даже отступил немного назад.
- Не бойся парень, - успокоил его Велимудр. – Умею я кое-что, это правда. Другие - нет, способностей маловато. К тайнам природы не каждому позволено прикоснуться.
Мудрец вздохнул, погладил больную руку и продолжил:
- Чтобы сему научиться, развить свой дар, много лет я провел среди волхвов. То, что ты видел, ты только видел, на самом деле, я встал на четвереньки и внушил тебе, что я волк.
- А зачем тебе нужно было принимать образ волка? – недовольно проговорил Артем.
- Проследить хотел, убедиться, что стрелять не умеешь, что правду говоришь.
- Вот и убедился! Руку я тебе покалечил! – резко выдохнул Артем.
- Рука заживет. В следующий раз осторожнее буду, - сказал Велимудр.
- Старик, а ты не мог бы мне показать что-нибудь еще? Ну, как ты превращаешься?
- Этого тебе знать не положено. Все знания передам отроку Благолюбу, моему ученику, он способный.
На Артема напал азарт. Придется ли ему когда-нибудь еще столкнуться с подобным?
-Ну, превратись, Велимудр, прошу тебя…
- Надо говорить: обернись, - уточнил мудрец. – Ну ладно. Выйди из жилища, а потом войди.
Артема уговаривать не пришлось. Выскочил пулей, досчитал про себя до двадцати и вошел в землянку. На столе сидела сова, внимательно глядя глазами-шариками на парня. Все как положено: и рябенькие перышки, и нос крючком.
Парень ожидал, конечно, чего-то такого, но все же оторопел.
- Ну? Как? – ухнула сова.
Был бы Артем мальцом, точно бы обмочился. Но младший сержант мотострелковых войск сдержался, хотя поджилки дрожали.
- Выйди! – услышал он.
Артему казалось, что он это и не он. На автопилоте попятился вон. Отдышался. Ощупал себя. Когда вернулся, старик сидел на прежнем месте.
- Ну ты даешь, Велимудр! – восхитился Артем.
И тут парню пришла в голову одна блестящая, на его взгляд, мысль. Но как подъехать к старику? Может быть, сразу сказать о задумке?
- Отец, помощь твоя очень нужна! Ты между мирами умеешь ли передвигаться?
- Не пробовал. Да и зачем это мне? –махнул здоровой рукой мудрец.
- Мне бы весточку домой послать, что жив я и здоров. Там мамка, наверное, с ума от горя сходит.
- И что ты предлагаешь? – поинтересовался ведун. – Ну, обернусь я птицей, постучу в окно. Что твоя мамка подумает?
- К покойнику, - глубоко вздохнул Артем. – У нас примета такая.
- Что же, вы и в будущем в приметы верите?- усмехнулся мудрец.
- Не без этого…
- О матери подумал в первую очередь? Это хорошо… Это правильно… - размышлял Велимудр. - Ладно, попробую тебе помочь. Только сам не прорвусь сквозь время. Силы не те. Пошлю обычную голубку. Но поймет ли твоя мать весть?
- Да, задача. И бумаги нет, записку бы написать.
- Не имеется среди нас грамотеев. Слыхал я, знаки чертят на выделанной коже, но в нашем городище ученых людей днем с огнем не сыщешь.
- Я сам напишу.
- Ты грамоте разумеешь?
- Еще бы! У нас во Мценске все разумеют. Только вот чем писать и на чем?
- Пойди в баню, там сухие березовые дрова лежат, оторви кусочек сухой коры, а уголек я тебе дам.
Вдохновленный Артем с криком «ламцадрица-ца!» понесся в баньку и вернулся с парой маленьких кусочков коры. Первый кусочек он испортил, места мало, уголь чертил жирно. На втором кусочке с ювелирной точностью вывел: «Я жив», имя не поместилось. Старик протянул ему нить и нечто, напоминающее шило. Артем провертел дырочку, вставил нить, получился медальон.
- Теперь оставь меня и ничему не удивляйся, - погружаясь в себя сказал старик. – Главное, молчи, иначе все испортишь! А лучше отнеси Щуке белок да повинись.
Артем вышел наружу и, можно сказать, лоб в лоб столкнулся с белой голубкой, которая влетела в жилище. Артем осмотрелся. Первые звезды зажглись на небе. С рек веяло прохладой. Такое умиротворение нашло на него, что никуда идти не хотелось. «Что там делает старик, какое действо производит? Хоть бы получилось!» Парня мучило любопытство. Он уселся на баранью шкуру.
Через некоторое время Велимудр вышел. Артем подскочил, ожидая чего-то необыкновенного. Старик погладил голубку и подкинул. Птица, хлопнув крыльями, взмыла в небо. На лапке у нее висело послание Артема.
- Голубка согласилась умереть ради тебя, стать бесплотным духом. Иначе в ваш мир не попадешь, - с горечью в голосе произнес старик.
Артем виновато опустил глаза, потом молча подхватил тушки белок и отправился к Щуке.
(Продолжение следует.)