ПРОБЕЖКА – 3 (последний владелец дома)
- Поздравляю! Дом теперь принадлежит вам, - широко улыбаясь, произнесла стройная девушка в деловом костюме: - Как говорится, владейте, пользуйтесь и распоряжайтесь, - она протянула руку.
Женщина, стоявшая напротив нее, пожала миниатюрную ладонь девушки и каменным изваянием застыла на месте.
На даме был офисный наряд, сидевший на полном теле слишком плотно, чем придавал фигуре женщине несколько нелепый вид. Глаза и часть ее лица скрывались за большими солнцезащитными очками.
- Спасибо, - равнодушно проговорила дама, подчеркивая тем самым, что разговор пора завершать.
Девушка, не забывая о своих обязанностях риелтора, заучено проговорила: - В случае чего звоните к нам в агентство. Желаю вам удачи!
- Благодарю вас, мисс Бенсон, - все тем же учтиво-безразличным тоном поблагодарила собеседницу женщина.
- Всего доброго, до свидания, - девушка прошла к входной двери и вышла на крыльцо.
- До свидания, - попрощалась с ней дама и закрыла дверь.
Мисс Бенсон легкой походкой сбежала с крыльца и направилась к припаркованной неподалеку машине. Сев в автомобиль, она извлекла из кармана сотовый телефон, и поднесла его к уху.
- Алло, это Ребекка, - проговорила она сухим голосом: - Наконец-то я отделалась от этой равнодушной бочки… Да сделка прошла успешно, деньги переведены на счет. И, что этот дом так привлекает толстяков?... Нет, она ничего не узнала, но это странно, правда? - заводя мотор, поинтересовалась она у собеседника: - Куда они все исчезают? Шестеро предыдущих пропали без вести. Если так пойдет и дальше, скоро этот дом будет совершенно невозможно продать. Так что пусть эта Памела Гейт обоснуется там как можно дольше. Тем более, что она первая женщина, которая приобрела этот особняк, - поддав газу, Ребекка вывела машину на грунтовую дорогу и вскоре автомобиль мисс Бенсон исчез из вида.
Женщина, которую Ребекка назвала Памелой Гейт через окошко в двери проводила взглядом удаляющуюся машину, а потом неторопливо повернулась спиной к входу и не снимая очков с темными стеклами, осмотрела пространство прихожей. Немного постояв на месте, Памела прошла вперед и остановилась посреди комнаты. Медленно повернув голову в левую сторону, она внимательно осмотрела стену, находящуюся напротив окна.
Дальше Памела принялась распаковывать свои вещи и устраивать их на новых местах. Все ее движения были неторопливыми и четкими.
Когда с вещами было покончено, женщина принялась за уборку, потом настало время приготовления еды. Все это она делала не снимая очков и как-то слишком механически, словно не обустраивала быт в новом доме, а выполняла рутинную работу. Кроме того, Памела не забывала то и дело бросать взгляд на ту самую стену напротив окна, где к слову сказать не было ни чего примечательного кроме стареньких обоев, которые не меняли казалось с постройки этого дома.
Как только стрелка на старинных часах приблизилась к цифре десять Памела Гейт устроила на столике перед телевизором две пузатые бутылки колы, пару огромных тарелок с чипсами и жареными орехами и поудобнее устроившись на диване включила телевизор.
Переключая каналы пультом дистанционного управления, женщина механически отправляла в рот порцию хрустящих ломтиков жареной картошки или пригоршню орешков и запивала все это несколькими глотками темной газировки. Памела остановилась только тогда, когда на экране телевизора возникла заставка программы «Ты и здоровый образ жизни».
- Продолжаем нашу увлекательную беседу, - отвлекся на камеру ведущий, стройный мужчина, облаченный в строгий костюм: - Так вы, Синтия, говорите, что чуть более чем за полугодовой период вам прилично удалось сбросить лишний вес?
- Да, Билл, - кивнула ведущему худосочная блондинка: - Все верно. Всего за восемь месяцев я лишилась двухсот шестидесяти фунтов.
- Двести шестьдесят фунтов! – смакуя каждое слово повторил за героиней передачи Билл.
- Да, именно так! – светилась счастьем Синтия: - И у меня есть тому доказательства. Вот посмотрите, - она вытянула перед собой две цветные фотографии: - Здесь мой снимок годовой давности, а на снимке рядом уже я после похудения. Хотя вы можете просто посмотреть на меня и все станет понятно без слов.
- Оператор, прошу вас, покажите фото поближе, - оживился еще больше ведущий.
На экране возникли фотографии, которые показывала Синтия.
Памела, удобно устроившаяся на мягком диване криво усмехнулась и перевела взгляд в угол, где одиноко стояли электронные весы.
- Ну, хорошо, - пробормотала она себе под нос: - Буду играть по правилам.
Женщина встала и пройдя к электронному прибору встала на его белоснежную поверхность.
Посмотрев на табло, Памела равнодушно отметила: - Надо же, я прибавила еще пару фунтов. Нужно с этим что-то делать! – последнюю фразу она намеренно произнесла громче, чем следовало.
Сойдя с весов, она вернулась к столу и под громогласные аплодисменты, сопровождающие рассказ Синтии, раскрывающий секреты правильного питания и активного образа жизни, сгребла в охапку свой ужин и отнесла его в столовую.
Вновь очутившись в гостиной, женщина отключила телевизор и сказала, как будто к кому-то обращаясь: - Начнем здоровый образ жизни с крепкого сна.
Пройдя в спальню, Памела переоделась в ночную сорочку и погасив свет забралась под толстое одеяло. Постель оказалась непривычно холодной, но совсем скоро, уютно расположившись на кровати женщине удалось согреть ее теплом своего тела. Темные очки Памела не сняла даже на ночь. Она лежала и прислушивалась к звукам старого дома, а вернее к их почти полному отсутствию. В особняке царила тишина. Со стороны гостиной доносилось только едва слышное тиканье часов.
Прошло, наверное, около часа, а может быть и больше. Памела уже давно потеряла счет времени, когда она расслышала новый звук. Это были шаги. Тихие, далекие, но все-таки шаги. Кто-то бродил по прихожей в тишине ночи. Шаги приблизились к спальне, в которой устроилась Памела, затем дверь тихонько скрипнула. Приоткрылась тонкая щель между створкой и косяком. Этого оказалось достаточно для того, чтобы кто-то заглянул в комнату и некоторое время разглядывал новую владелицу дома.
Памела изобразила ровное дыхание, притворившись, что забылась в крепком и беспробудном сне.
Стоявший за порогом, некоторое время не обнаруживал своего присутствия, а затем плотно закрыв дверь пошел в обратном направлении. Шаги постепенно начали удаляться и совсем скоро растворились в тишине дома.
Памела, глубоко вздохнула и натянула одеяло на голову. Теперь можно было спать спокойно.
Памела Гейт провалялась в кровати до десяти часов утра. Торопиться ей было не куда, и она позволила себе немного расслабиться. Выбравшись наконец из постели, женщина приняла душ и позавтракала зеленым чаем и омлетом.
Вытащив из шкафа бордовый спортивный костюм, который она вчера сложила туда, Памела облачилась в свободную одежду и обувшись в спортивную обувь вышла на крыльцо.
Улица встретила женщину дневной прохладой и свежестью. Вдохнув полной грудью, Памела спустилась вниз по ступеням и осмотрелась вокруг.
Не став тратить лишнего времени, она решительно направилась в сторону неприметной калитки в заборе на заднем дворе, которая приоткрылась навстречу новой владелице дома и качнувшись на ржавых петлях издала призывный скрип.
- Слышу, милая, уже иду, - ответила дверце Памела, пересекая двор: - Должно быть именно позади тебя я отыщу прекрасную тропинку для утренней пробежки.
За давно не смазанной деревянной дверью женщина отыскала выход в лес. Тропа, берущая свое начало прямо от забора петляла среди вековых деревьев, сквозь листву которых пробивались лучи солнца.
- Страшно представить, куда ты можешь меня привести, - продолжала бормотать себе под нос Памела, осторожно ступая на тропинку, усеянную мелким лесным мусором.
Женщина решила размяться перед началом пробежки. Она сделала несколько наклонов и выпадов, а затем вытянувшись в полный рост, потрясла руками.
- Ну, что же, давай поиграем, - решительно вглядываясь в лесную даль, произнесла Памела и тронулась с места неторопливой трусцой.
Первое время она с любопытством осматривалась вокруг. Но очень скоро однообразный пейзаж из кустов и деревьев наскучил женщине. Она оглянулась и бросила взгляд на тропинку позади себя.
Вид стремительно зарастающей тропы ничуть не напугал Памелу. По всему было видно, что она была целиком и полностью готова к такой неожиданности.
- У-у-у, как страшно. Просто жуть, - прерывистым голосом произнесла женщина.
Продолжая бежать, Памела извлекла из кармана плеер, раскрутила наушники и вставив затычки в уши, принялась наслаждаться звуками любимой мелодии.
Но тем не менее, Памела Гейт была обычным человеком и около часа спустя усталость от бега все-таки дала о себе знать. Волосы от пота сделались влажными и спутались на лице. Но тем не менее женщина предпочла не снимать очков. Одежда тоже заметно увлажнилась, а скорость передвижения Памелы уменьшилась.
Убрав плеер обратно в карман ветровки, женщина тяжело дыша поинтересовалась сама у себя: - Ну, и где же она? Пора бы уже появиться.
Ноги налились неимоверной тяжестью, руки болтались, как плети, воздуха перестало хватать, а легкие горели огнем. И тем не менее конца пути до сих пор не было видно.
И только когда Памела почувствовала, что ей катастрофически не хватает воздуха, впереди замаячила насыпь с входом в виде черного углубления по середине.
С трудом передвигая заплетающиеся ноги, женщина приблизилась к пещере и наконец позволила себе остановиться.
Сердце бешено колотилось в груди и выровнять дыхание было попросту невозможно.
Памела медленно двинулась вперед и вошла в непроглядную тьму насыпи. В пещере царила темнота и приятная прохлада.
- Совсем ничего не видно, - разочаровано протянула женщина, тяжело хватая ртом воздух, после того, как сделала несколько шагов вперед.
Нехотя вернувшись обратно к каменному входу Памела уселась прямо на земляной пол облокотившись спиной о шершавую стену и попыталась хоть что-то рассмотреть в глубине пещеры. Однако либо уставшие глаза отказывались привыкать к сумраку, либо темнота была и в самом деле настолько сильной, что очертания помещения разглядеть попросту не представлялось возможным.
Вскоре до слуха женщины из леса донеслись звуки свистящего ветра, пения птиц и шуршания листьев. Глаза Памелы налились приятной слабостью, и она решила, что может позволить себе сомкнуть веки на несколько секунд для того, чтобы перевести дыхание. Убаюкивающий лесной шепот моментально успокоил все мысли и чувства Памелы. Закрыв глаза она уже не смогла их открыть. Все ее размышления, тревоги и желания унеслись куда-то прочь. Легкая дремота, перешедшая в здоровый и крепкий сон, моментально овладела всем телом женщины. Склонив тяжелую голову вниз, Памела потеряла над собой контроль и уснула.
Несколько секунд спустя из глубины пещеры донесся звук шаркающих шагов, а вскоре в просвете возникла массивная мужская фигура.
Фигура приблизилась к лежащей на полу женщине, склонилась над Памелой, а затем подхватив ее тело, взвалила его себе на плечо и побрела в обратном направлении постепенно растворяясь в темноте.
Темнота пещеры расступилась перед мужчиной, как только он оказался у дальней стены, которая стеной вовсе и не была. Она представляла собой прозрачную пелену, за которой ясно вырисовывались очертания гостиной особняка, приобретенного вчера Памелой Гейт.
Мужчина перешагнул условную границу и очутившись в доме приблизился к дивану, напротив которого стоял телевизор. Тело Памелы в его руках заметно убавило в весе, равно, как и его собственное. Мужчина без труда устроил женщину на диване и внимательно присмотрелся к лицу Памелы, черты которого было очень сложно рассмотреть за большими очками и сбившейся прической.
Человек из пещеры протянул правую руку и приблизил ее к лицу Памелы с явным намерением снять с него очки, но в ту же секунду, неожиданно для мужчины резко зазвонил сотовый телефон, оставленный владелицей дома перед пробежкой на столе в прихожей.
Мужчина хищно оглянулся на источник звука, а затем, взяв себя в руки опрометью кинулся к проему в стене, за которым вырисовывались очертания пещеры.
Телефон продолжал трезвонить.
Памела резко вскочила на диване, и поправляя прическу осмотрелась по сторонам. Несколько секунд ушло у нее на то, чтобы понять где она находится. Как только женщина сообразила, что она каким-то чудесным образом переместилась в гостиную своего дома, она бросила взгляд на стену и успела заметить, как остатки прозрачной пелены смыкаются, превращаясь в узор стареньких обоев. Со стороны могло показаться, что это было всего лишь игрой воображения.
Памела медленно перевела взгляд на трезвонивший телефон, затем поднялась с дивана и прошла к столу. Взяв в руки аппарат, она еще раз бросила взгляд на монитор сотового. Изображение колокольчика, раскачивающегося в разные стороны на экране, свидетельствовало о том, что на телефоне всего-навсего был включен будильник. Женщина отключила звук и удовлетворенно улыбнулась.
- Время обеда, - возвестила она: - Живем по режиму!
Вернув телефон обратно на стол, Памела направилась в столовую и помыв руки приступила к приготовлению низкокалорийной запеканки.
Смешав в сковороде нужные ингредиенты, женщина включила газовую конфорку и поставив кулинарный шедевр на плиту, вышла обратно в гостиную.
Внимание ее тут же привлекли весы, все еще ютящиеся в углу. Встав на электронный прибор Памела, увидев цифры на табло, даже присвистнула от неожиданности.
- Двадцать фунтов минусом. Вот это да, - проговорила она себе под нос: - Пробежка явно пошла мне на пользу.
Сойдя с весов, женщина прихватила из шкафа чистое полотенце и исчезла за дверями ванной комнаты.
Пятнадцать минут спустя Памела вновь появилась в гостиной с полотенцем, замотанным на голове. Как ни странно, но очки с ее лица никуда не исчезли.
Неприятный запах доносившийся со стороны кухни, женщина почувствовала практически сразу.
- О, Господи, мой обед! – воскликнула Памела и понеслась в столовую.
Схватив с вешалки над плитой кухонное полотенце, она неуклюже взялась за края сковородки и переставила ее на соседнюю конфорку. При этом край полотенца угодил прямо на открытый огонь и моментально загорелся.
- Боже мой, нет! – в панике женщина стала махать полотенцем по сторонам, прыгая по всему пространству столовой. Остановилась она только тогда, когда край пылающего полотенца коснулся тонких занавесок, которые тут же приняли на себя огненную эстафету.
- Нет, нет, нет, - безостановочно повторяла Памела: - Только не пожар в моем новом доме!
Бросив горящую тряпку себе под ноги, женщина некоторое время отчаянно принялась топтаться по ней от чего горящие искры полетели в разные стороны.
Тем временем огонь по занавескам уже добрался до гардин и хищно облизывал деревянные палки.
- Где же, где же? – забормотала себе под нос Памела судорожно оглядываясь по сторонам: - Я точно его видела! А, вспомнила! – оставив пылающую комнату, она бросилась в прихожую, подбежала к входной двери и вытащила из специального крепления небольшой красный огнетушитель.
Возвращаясь обратно в столовую, женщина попутно пыталась сообразить каким же образом правильно пользоваться хитроумной штукой.
Но применить свои знания на практике ей так и не пришлось. Едва переступив порог кухни, женщина застыла как вкопанная и с удивлением огляделась по сторонам.
Веселенькие занавески без следов каких-либо повреждений колыхались от легкого ветерка, проникающего в помещение через открытое окно. Целехонькое полотенце наполовину свешивалось с края мойки, а начисто вымытая сковорода занимала свое законное место в сушилке.
- Вот, значит, как, - выдохнула Памела. Ее рука, сжимавшая огнетушитель безвольно опустилась вниз: - Хороший домик. Умный.
На следующий день, после случая в столовой мисс Гейт отправилась в город на своей собственной машине.
Отыскав среди бесконечных улочек бар «Уютная гавань», Памела устроилась за угловым столиком у окна, и заказав себе порцию фирменного блюда, неторопливо ковыряя в тарелке вилкой предалась своим мыслям, наблюдая за городской суетой через давно немытое окно.
Покончив с обедом, женщина добралась до хозяйственного магазина и купила самую необходимую ей в этот момент вещь. Немало удивив добродушного продавца до глубины души, мисс Гейт придирчиво выбрала лопату с легкой металлической ручкой и устроив ее в багажнике автомобиля с легким сердцем вернулась обратно в особняк.
Поставив машину в гараж и прихватив с собой неожиданную покупку и пакет из продуктового магазина, Памела направилась в сторону дома. Когда она подходила к крыльцу до ее слуха донесся призывный скрип, раздавшийся со стороны неприметной калитки. Женщина посмотрела в сторону источника звука, и заметила, как небольшая дверца, как бы помахивая ей, покачивается от ветра из стороны в сторону. Улыбнувшись своим мыслям, мисс Гейт вбежала на крыльцо и прошла в дом. Пробежка сегодня не входила в планы Памелы. Занятия спортом она решила отложить на более поздний срок. К тому же, сегодня на ужин у нее намечалась горячая пицца, которую она прикупила по случаю в круглосуточном супермаркете, по дороге в коттедж.
Войдя в прихожую, женщина устроила лопату в углу рядом с вешалкой и огнетушителем и поспешила в кухню, для того, чтобы разморозить полуфабрикат.
Маленькая дверь в заборе окончательно захлопнулась в тот самый момент, когда Памела, устроившись в кровати, погасила свет в доме, готовясь отойти ко сну.
Очередной день, начался с душа и ароматной чашки крепкого кофе. Затем мисс Гейт прошла к весам, и улыбнувшись, взгромоздилась на белоснежную подставку. Цифры, помельтешив в окошечке табло, показали цифру «280», что означало, что меньше чем за сутки Памела не только обрела свой прежний вес, но и приобрела бонус в виде двадцати фунтов.
Но это обстоятельство, похоже ничуть не удивило женщину. Напротив, сходя с весов, она удовлетворенно пробубнила себе под нос: - Все идет точно по расписанию. Ну, ни чего. У меня уже почти все готово к решающему забегу.
Целый день женщина просидела в доме, проводя время в собственное удовольствие. За несколько часов Памела тщательно изучила свой новый дом. После того, как она тщательным образом осмотрела каждый уголок коттеджа начиная от подвала и заканчивая чердаком не став ужинать, женщина переоделась в бордовый спортивный костюм, куртка от которого с трудом застегнулась у нее на животе, обула кроссовки, и положила в карман плеер и миниатюрный фонарик. После этого Памела, наконец вышла во двор и набрала полные легкие свежего вечернего воздуха, глубоко вздохнув полной грудью.
Во дворе было тихо. Калитка, ведущая к лесной тропинке, была захлопнута. Женщине даже показалось, что она обиделась из-за того, что вчера она проигнорировала ее призывный скрип. Памела, попутно включая плеер и втыкая поочередно каждый наушник, сначала в правое, а затем в левое ухо, не спеша приблизилась к калитке и потянула за старенькую ручку. Дверь открылась беззвучно, так, как будто ее петли недавно кто-то смазал. Женщина, включила ритмичную композицию, ступила на тропинку и побежала вперед к уходящему за горизонт солнцу.
Первая неприятность настигла Памелу, как только она почувствовала достаточно сильную усталость. Женщина прекрасно осознавала, что рано или поздно это должно было произойти и морально была к этому готова. В конце концов она рассчитывала на то, что от неприятных ощущений в теле ее в некоторой степени сможет отвлечь любимая музыка, льющаяся из динамиков наушников. Как правило раньше такой способ замещения срабатывал, хотя бы на некоторое время. Но в этот раз случилось непредвиденное. Как только икроножные мышцы налились тяжестью, а сердце застучало где-то в горле песня, которой Памела мысленно подпевала неожиданно и резко замолчала. Женщина, не прекращая бега удивленно похлопала себя по карману, а затем достав оттуда небольшую пластмассовую коробочку из которой тянулся шнур наушников попыталась устранить неисправность. Однако плеер наотрез отказывался поддаваться на всяческие попытки реанимации. По всему выходило, что заряд аккумулятора полностью исчерпал свои ресурсы. Но следуя всем законам логики это было просто невозможно, поскольку Памела заряжала своего верного спутника все утро и отключила прибор от сети, как только на экране показалось изображение полной батареи. До этого момента ни каких сбоев с проигрывателем не было, и после зарядки он верой и правдой служил своей хозяйке бесперебойной работой вплоть до пяти дней подряд. На этот же раз у женщины не оставалось никакого выбора, как обмотать плеер наушниками и не сбавляя темпа пробежки вернуть его обратно в карман.
После проделанной процедуры, Памела позволила себе обернуться назад, и посмотреть на то, как дорожка за ее спиной зарастает непроходимым бурьяном, подгоняя женщину вперед к пещере.
Ей показалось, что сегодня она бежал на много дольше, чем в первый день.
Солнце почти спряталось, а сумерки принялись сгущаться прямо на глазах, когда Памела заметила впереди знакомую каменную насыпь.
Последние несколько метров дались ей особенно трудно. Входя в пещеру, женщина еле передвигала ноги. Облокотившись о каменную прохладную стену Памела с облегчением сползла вниз и с трудом пытаясь восстановить дыхание, порывшись в кармане достала фонарик, который прихватила с собой из дома.
Неимоверным усилием женщина нажала на кнопку включения, и тут ее постигла очередная неудача. Фонарик наотрез отказался работать, словно беря пример с плеера, который составил ему кампанию в кармане спортивного костюма.
- Вот, значит, как, - тяжело дыша и тряся в руке бесполезный осветительный прибор, пробормотала себе под нос Памела: - Ладно, домик, посмотрим кто из нас в конечном итоге окажется хитрее.
Ее рука, все еще сжимающая фонарик безвольно опустилась на холодный каменный пол, а сама женщина, проваливаясь в крепкий, беспробудный сон, лишь успела добавить к сказанному: - Я о тебе все равно знаю намного больше, чем ты можешь знать обо мне.
Проснувшись, Памела ни капли не удивилась тому обстоятельству, что она находится в своем загородном доме на просторном диване. Ранее утро, встретило женщину тишиной.
Памела резко вскочила и дотронулась руками до лица. Как только она поняла, что очки находятся на своем положенном месте, она облегченно вздохнула и поднявшись на ноги, прошла к весам. Встав на пластмассовый квадрат, женщина опустила голову вниз и некоторое время рассматривала цифру «220», которая радостно подмигивала ей с электронного табло.
Пока Памела принимала душ и завтракал тостами с сыром, она тщательно обдумывала план дальнейших действий. Совершенно очевидно было, что в самом ближайшем будущем пора было начинать действовать. Ведь бросать пробежки нельзя, иначе она рисковал превратиться в бегемота, а с другой стороны, что могло ожидать женщину, если она будет и дальше продолжать терять вес такими темпами? Ведь бесконечно это продолжаться не может. Ни одна из маячащих на горизонте перспектив Памелу не устраивала. Она не желала снова превращаться в жирную корову, но и возможность стать похожей на высушенную воблу ее так же не прельщала. Именно поэтому два следующих дня женщина ничем не выдавая внутреннего волнения усиленно изображая из себя маленькую хозяйку большого дома принялась разбивать под окнами особняка уютные клумбы, раскапывая ямы, купленной на днях лопатой и перевозя из леса на старенькой тачке, которую она отыскала в местном сарае прелые листья и свежую землю.
Само собой разумеется, Памела не забывала и про пробежки, и к обеду второго дня, когда она вновь взялась за лопату женщину было просто не узнать. Из тучной дамы, которая несколько дней назад приобрела старинный дом не осталось и следа. Теперь Памела исхудала до такой степени, что та одежда, в которой она прибыла сюда стала ей безнадежно мала.
Натянув на себя бесформенный комбинезон, Памела спустилась с крыльца и словно заведенная принялась рыть яму буквально у самых ступенек.
По мере того, как продвигалась работа женщины менялась и погода. На совершенно безоблачное небо, набежали темные тучи, за которыми спряталось солнце. С каждой минутой становилось все темнее и темнее. Поднялся ветер. Однако Памела не останавливалась ни на секунду, не обращая никакого внимания на метаморфозы, происходящие с природой.
И только когда на дне вырытой ямы показался край старой холщовой истлевшей тряпки, а по земле заплясали первые капли дождя, женщина со всей силы воткнула в середину углубления землеройный инструмент и взобравшись на крыльцо с удовлетворенной улыбкой на лице осмотрела плоды своих трудов. Вид торчавшего вверх металлического черенка от лопаты вполне удовлетворил Памелу даже несмотря на то, что со стороны эта картина ассоциировалась с крестом, возвышающемся над поверхностью могилы. Она вытерла натруженные руки об комбинезон и вошла в дом.
Дальнейшие действия женщины были на столько четкими и выверенными, как будто она ежедневно выполняла их в течении довольно длительного времени.
Памела скинула грязную обувь у порога, подошла к шкафу, достала из него просторную дорожную сумку и пройдя к дивану устроила свою ношу на его поверхности. Затем она расстегнула сумку и достала из нее легкий спортивный костюм. После чего несколько секунд ушли у нее на то, чтобы сменить просторный комбинезон на этот самый костюм. Следующей вещью, которая появилась на свет из дорожной сумки был прочный кожаный пояс, в многочисленных карманах которого располагались разнообразные необходимые мелочи, которые могли бы помочь при исследовании пещеры: два фонаря, электрический и механический, несколько батареек, два больших коробка спичек, ручные осветительные шашки и еще несколько предметов. Застегнув его на поясе, женщина подошла к зеркалу и стянув волосы в хвост, осмотрела свое отражение сквозь темные линзы очков. Она достала из одного из отделений пояса тонкий шприц и точным движением вколола себе приготовленную заранее дозу адреналина. Памела подозревала, что пещера могла попытаться усыпить ее, но теперь заснуть женщине будет очень проблематично.
Затем она отошла от зеркала на несколько шагов назад и бросив взгляд на стену произнесла: - Теперь все готово. И я иду.
Обувшись в легкие кроссовки на толстой подошве, Памела вышла во двор, подошла к небольшой калитке, и решительно распахнул ее. Калитка вопросительно скрипнула. Женщина несколько секунд всматривалась в лесной пейзаж, а затем сорвалась с места и побежала по исчезающей вдали тропинке.
Минуты через три она поняла, что маршрут ее пробежки заметно изменился. На этот раз поворотов на дорожке заметно прибавилось, и она безостановочно петляла среди вековых деревьев. В какой-то момент Памела оглянулась и обнаружила исчезающую тропинку. Она даже облегченно вздохнула, ведь, если бы дорожка осталась на месте, это бы означало, что дом сосредоточил свою силу на попытке остановить ее. Хотя с другой стороны, такой попыткой можно было считать увеличение маршрута.
Прошло не меньше часа с момента начала пробежки, а долгожданной пещеры все еще не было видно. Женщина готова была поклясться, что в прошлые разы она бежала едва ли больше тридцати минут. Тело Памелы устало и принялось отчаянно просить передышки. Ноги налились тяжестью, сердцебиение усилилось, легким катастрофически не хватало кислорода. Однако женщина не сдавалась, она мысленно уговаривала себя, что скоро все закончится, и она сможет перевести дыхание и отдохнуть. Десять минут спустя ноги Памелы стали заплетаться, скользя по грязной жиже и, когда она уже готова была остановиться, впереди показалась долгожданная насыпь. Собрав остаток сил и всю свою волю в кулак, женщина преодолела остаток пути, и облокотившись на каменный вход пещеры, с жадностью принялась хватать ртом воздух. Ей необходим был прилив сил для того, чтобы приступить к исследованию темного содержимого насыпи. Она сняла с пояса очередной шприц и привычным движением вколола себе еще одну дозу лекарства. Одежда Памелы промокла насквозь, а пот градом катился по лицу, застилая глаза смешиваясь с каплями дождя. Тело требовало, чтобы женщина присела, а еще лучше прилегла, но Памела не собиралась идти на поводу у собственных желаний. Дело, которое она начала, необходимо было довести до логического завершения.
Тем временем дождь заметно усилился, и земля под ногами моментально размокла и превратилась в густую жижу. Промокшая до нитки женщина оторвала руку от каменной стены и двинулась с места на негнущихся ногах. Тут же поскользнувшись на промокшей земле, Памела упала в самую грязь и перепачкала правую сторону спортивного костюма. Машинально поправив кожаный пояс и проверив, все ли предметы находятся на своих местах, она поднялась и с трудом переставляя ноги, вошла в темный свод пещеры.
Шум дождя остался у нее за спиной, напоминая, что путь к отступлению для женщины отрезан. Да, собственно говоря, она и не собиралась никуда отступать. Для нее теперь осталась только одна дорога – вперед.
Не желая лишний раз рисковать и медлить, Памела отстегнула от пояса световую шашку, достала коробок не промокающих спичек, и спустя несколько секунд стояла посреди пещеры с ярко-зажженным осветительным приспособлением в руках. Первым делом женщина посмотрела себе под ноги. Под ногами Памелы оказались земля и камни. Ну, разумеется, а что же она собирался увидеть на полу пещеры? Персидский ковер? Она медленно поводила зажатым в руке стержнем, на конце которого раскидывая вокруг себя искры ярким светом горело огненное пламя. Едва глаза женщины привыкли к сумраку и источнику освещения, она увидела у правой стены пещеры картину, от которой едва не выронила шашку из рук. Из темноты на нее смотрели давно потухшими глазами сразу два высохших трупа в спортивной одежде. Для того чтобы не всматриваться в мумифицированные лица, Памела резко переместила руку в противоположную сторону, и к своему ужасу обнаружил еще три тела. Она инстинктивно сделала несколько шагов вперед, и почувствовала, как наступила на что-то мягкое. Женщина тут же посветила себе под ноги. Первое, что она увидела, была нога в кроссовке, а затем и еще одно тело, лежащее на полу лицом вниз. С трудом сглотнув, подступающую к горлу тошноту, Памела попытался перевести дух. Сколько еще мертвецов ей предстоит отыскать здесь в процессе обследования пещеры? Но останавливаться она не собирался. В конце концов морально она была готова к чему-то подобному. Хотя реальность и оказалась намного шокирующей. Аккуратно обойдя труп стороной, женщина двинулась вперед, освещая себе дорогу световой шашкой.
Сделав еще три шага Памела остановилась и посветила прямо перед собой для того, чтобы понять, насколько большая пещера изнутри. Подняв глаза, она впала в ступор. Незаметно для самой себя женщина даже перестала дышать на несколько секунд. Всего в нескольких метрах от Памелы располагалась уютная гостиная дома, которую она покинула менее двух часов тому назад. Высокие окна, зеркало в полный рост, кожаный диван, телевизор, все находилось на своих местах, и все это было в прямой досягаемости от женщины. Нужно было сделать всего лишь несколько шагов и преодолеть едва заметный переход, разделяющий пещеру и комнату в доме.
- Невероятно, - не в силах сдержать эмоции, произнесла Памела.
- Как я тебя понимаю, - донесся до женщины мужской голос со стороны гостиной: - Ведь некоторое время назад, Памела, я был на твоем месте. Стоял там же, где и ты, сжимая в руке фонарь, и пытался осмыслить происходящее.
Женщина перевела взгляд на диван. И, как она сразу не заметила, сидящего там спиной к ней незнакомца?
- Джон, - шумно выдохнула Памела, не сводя взгляда с мужчины и продолжая сжимать в руке световую шашку.
- Что? – напрягся Беккер, поднимаясь с дивана: - Откуда ты знаешь мое имя? – он повернулся небритым лицом к Памеле: - Что-то в этом сценарии идет не так. По всем законам жанра, это я должен был удивлять тебя, но с самого первого твоего появления в доме, я понял, что ты здесь не просто так. Что ты скрываешь? Почему никогда не показывала своего лица?
- Настало время переписать избитый сценарий. И этот шанс я не упущу. Я пойду до конца, - женщина подняла свободную руку и не торопясь стянула с головы парик. Бросив его себе под ноги, она избавилась от непроницаемых очков, которые постигла та же самая участь: - Ты представить себе не можешь, как же мне надоел вес этот маскарад.
- Глэдис, - одними губами произнес Джон, не сводя удивленных глаз со стоящей перед ним женщины.
- Значит, мой сюрприз удался, -горько усмехнулась та в ответ.
- Как это возможно? – медленно приближаясь к прозрачной перегородке, за которой находилась Глэдис, проговорил Беккер: - Что ты задумала? Зачем тебе это нужно?
- Ты всегда был не в меру любопытен, - произнесла в ответ женщина: - Видишь, чем все закончилось для тебя в последний раз?
- Ты понимаешь, что ты ввязалась в игру, в которую невозможно выиграть? Этот дом настоящий монстр. Он погубил не одну сотню человек за все время своего существования. А теперь, при любом раскладе наши с тобой имена вписаны в список его жертв, - взгляд Джона был переполнен болью.
- И ты будешь мне рассказывать про этот дом? Поверь мне, я знаю о нем намного больше, чем ты, можешь себе представить. Последние несколько месяцев я только и занималась тем, что готовилась к встрече с этим особняком, моля Бога только об одном, чтобы ты все еще был жив. Дом забрал тебя у меня, но я не отдам тебя ему без боя. Я прибыла сюда не с пустыми руками, - Глэдис разжала пальцы и все еще пылающая шашка упала на холодный пол пещеры. Затем женщина решительно сделала шаг вперед и переместилась в прихожую дома.
То, что произошло что-то еще Глэдис поняла моментально, и поэтому резко обернувшись назад увидела, что Беккер одновременно с ней изменил свое место нахождение. Теперь он находился в пещере.
- Нам не суждено быть вместе, - разочарованно протянул он и в уголке его глаза заблестела прозрачная слеза: - Он не позволит этого. Дом уже давно живет по своим правилам и у него может быть только один хозяин. Или даже не так. Дом должен быть чьим-то хозяином.
- Джон, все правила созданы только для того, чтобы их нарушать, - раздосадованная безвольностью Беккера воскликнула женщина: - В свое время я достаточно насмотрелась на то и дело исчезающих в его утробе людей, которых лично привозила сюда, даже и не подозревая о том, что с ними произойдет после того, как они станут владельцами этого дьявольского особняка. А потом он разлучил меня с самым дорогим человеком в моей жизни. После твоего последнего звонка я поняла, что мы с тобой проиграли.
- И поэтому решила бросить меня? – не скрывая своих чувств поинтересовался Джон: - Исчезла без объяснений и отключила телефон. Я с ума здесь сходил без тебя. Никому ненужный, всеми забытый и одинокий. Я бродил из пещеры в дом, из дома обратно в эту жуткую пещеру. Не находил себе места.
- Ты все поймешь, - уверенно произнесла Глэдис: - Я ни на минуту не забывала о тебе, и все, что было мной сделано, было сделано только для того, чтобы нам вновь встретиться и вытащить тебя из этой ловушки.
- Но, почему, ты даже не попрощалась со мной и ни о чем не предупредила? – задал свой главный вопрос, который давно его мучал Беккер.
- У меня не было ни каких гарантий того, что моя идея увенчается успехом, - призналась Паркс: - И к тому же. Вспомни. Ты первый скрыл от меня истинное положение дел. Когда ты попал в плен дома ты ни чего мне не сказал. Звонил, говорил, что все в порядке, просил найти очередного покупателя. Господи, Джон, когда я все поняла я чуть с ума не сошла, - женщина инстинктивно поднесла ладонь к губам и закрыла рот, словно пытаясь сдержать рвущийся на волю крик.
- Я не мог, - сверкнул глазами Беккер: - Я не хотел подвергать тебя опасности. Этот дом – это беспощадная машина для убийства. Он никого не щадит. Ты и представить себе не можешь сколько жизней оборвалось здесь.
- Еще как могу, - отнимая руку ото рта, произнесла Глэдис: - Я знаю о нем если и не все, то почти все! Я потратила на это много сил и времени, но достигла поставленной цели. И, знаешь, что, Джон, сегодня отсюда мы с тобой уйдем вместе.
- Это невозможно, - покачал головой Беккер: - Бесчисленное количество раз я пытался убраться отсюда, но весь мой мир сосредоточился в пределах этой комнаты и пещеры. Дальше дом меня не пускает. Я понятия не имею с чего и как все началось, но систему, по которой функционирует дом, я изучил досконально. Ты обитаешь в нем, не имея возможности покинуть обозначенные пределы. Разумеется, от малоподвижного образа жизни начинается стремительная прибавка в весе. Но я считаю, что и сам дом способствует этому. А потом, благодаря твоим же усилиям в доме появляется новый жилец, который, как правило, довольно быстро находит тропинку и понимает принцип ее действия. Вот только выбора-то у этого нового жильца, нет никакого. Рано или поздно он окажется в этой пещере истощенный до изнеможения, а настоящий хозяин дома в виде бонуса получает стремительное похудение равное тому самому весу, который сбросил несчастный, и так продолжается целую вечность.
- Все это лишь верхушка айсберга, которую тебе позволил узнать сам дом, - миролюбиво произнесла женщина: - Самую главную тайну он тщательно ото всех скрывает. И причина этому весьма банальна. Все дело в том, что тому, кто станет обладателем этого секрета будет открыт путь к самому уязвимому месту этого дома. А этого он позволить не может.
- Глэдис, - недоверчиво протянул Джон: - Ты на самом деле что-то знаешь об этом месте?
- Наконец-то ты меня услышал, - улыбнулась женщина: - Это правда. Я пришла сюда не с пустыми руками. И сегодня я намерена отомстить этому особняку за всех, кого он погубил и за наши с тобой разрушенные отношения. Я никогда не прощу ему того, что он отнял у меня любимого человека.
- Он может услышать тебя, - предупредил Беккер Глэдис, обводя глазами пространство комнаты за спиной Парксс.
- И что? – равнодушно усмехнулась женщина: - Он не имеет надо мной никакой власти. У него в плену находишься ты, а мне он не может причинить никакого вреда до тех пор, пока я не займу твое место. А это в мои планы не входит.
- Где ты могла откопать информацию про особняк? – недоверчиво протянул мужчина, и в его глазах мелькнул огонек надежды.
- Это отдельная история. Но, знаешь, у нас с тобой есть время. Я так рада, что мы, наконец-то снова вместе, - на губах Глэдис заиграла улыбка.
- Разве это можно назвать «вместе»? – грустно усмехнулся Джон, протягивая вперед руку и дотрагиваясь до разделяющей их прозрачной преграды, которая тут же недовольно подернулась электрической рябью: - Он не дает нам быть вместе, несмотря на то, что мы находимся друг от друга на расстоянии вытянутой руки.
- Это ненадолго, - уверенно заявила Паркс: - Но, для начала, я хочу насладиться своим триумфом над ним. Пусть он услышит каждое мое слово и поймет, что его конец близок. Понимаешь, - вновь обратилась к Беккеру женщина: - Как только мне стало понятно, что ты угодил в его ловушку, я методично принялась рыться в архиве нашей фирмы, пытаясь отыскать всю информацию на этот дом. Все, что мне удалось раскопать это то, что особняк методично продается с момента существования риэлтерской конторы. Это около пятнадцати лет. Как только я поняла, сколько людей исчезло в его ненасытной утробе я пришла в неописуемый ужас. Десятки, если не сотни погубленных человеческих душ. Но, что было до того, как основали фирму, и откуда вообще появился этот дом? Таких данных не было нигде. Но ведь он не мог взяться из ниоткуда, возникнуть из воздуха? Следующим моим источником стал интернет. Казалось бы, там должно быть все. Но только не про этот дом. Скудные обрывки информации о нескольких пропавших без вести очередных владельцах особняка, вот и все, что удалось мне отыскать там. Но именно в интернете, я разыскала ответ на вопрос, где я могла бы найти сведения о всех владельцах дома с момента его основания. Этим местом был архив городской администрации. Я не буду рассказывать каких сил, нервов и средств мне стоило добраться до интересующей меня информации, но в итоге мне в руки попало кое-что более-менее ценное, от чего я действительно могла оттолкнуться. Я узнала, что дом был построен в двадцатых годах прошлого столетия. Его первыми владельцами была семейная чета Аддингтонов. Его звали Брюс, а ее Присцилла. Вскоре появилась запись о регистрации их новорожденного сына Винсента. Кроме Аддингтонов в доме еще оказалась прописана некая Марша Додсон. Спустя тринадцать лет после рождения Винсента Марша выписывается из особняка, а год спустя в регистрационном журнале значатся аналогичные отметки в отношении супругов Аддингтон, вот только, если Марша выбыла из дома добровольно, причиной выписки Брюса и Приссциллы значится смерть. Следы Винсента и вовсе теряются, поскольку записи о прекращении регистрации нет, а далее просто идет информация об очередных владельцах дома. Больше никаких сведений о семействе Аддингтонов мне раздобыть не удалось, но к своему удивлению я обнаружила, что родственники Марши Додстон проживают в штате Мичиган. Вот с этого момента я и начала действовать решительно. Никому и ничего не объясняя я уволилась с фирмы, передав все свои дела Ребекке Бенсон, новенькой нашей сотруднице. Затем обналичила все свои счета и отправилась в дорогу. Все время пути я провела в размышлениях о том, с чего начну разговор и как подберусь к интересующей меня теме. В конце концов, я решила, что буду действовать согласно обстоятельствам. Дверь мне открыла миловидная девушка, которая представилась именем Мэри. Она пригласила меня в дом, и я тут же задала первый из интересующих меня вопросов, кем именно, ей приходится Марша Додстон. Казалось, что девушку ничуть не смутил мой вопрос она ответила, что Марша, это ее прабабушка, а дальше спросила уже она. Мэри предположила, что меня должно быть интересует история особняка Аддингтонов. На мой удивленный взгляд и немой вопрос, девушка пояснила, что в свое время Марша не уставала повторять, что однажды в ее дом явится незнакомец, которому нужна будет исключительно информация о доме, в котором она некогда работала няней Винсента Аддингтона. Прабабушка Мэри трепетно хранила всю информацию о тех временах в виде газетных вырезок и записей в старинной коробке. Мэри без лишних вопросов отдала мне архив Марши, и я отправилась в местную гостиницу, где сняла номер для того, чтобы тщательно изучить полученный материал. Джон, ты себе и представить не можешь, что именно попало мне в руки. Я несколько дней пребывала в состоянии шока, после изучения бумаг. Смотри, - женщина отошла к дивану, порылась в своей дорожной сумке и извлекла из потайного дна старинную жестяную коробку: - Все здесь! – торжественно произнесла Глэдис, открывая крышку и высыпая содержимое на обшивку дивана.
Старые пожелтевшие от времени вырезки и выцветшие листы бумаги с оригинальным тиснением спланировали вниз. Некоторые из них разлетелись по полу.
В тот же момент стены особняка затряслись от сокрушительного удара грома. Погода на улице заметно ухудшилась. Дождь лил непрекращающимся потоком барабаня по крыше и окнам дома.
- Я узнала причину, по которой на особняк Аддингтонов было наложено проклятие и способ, при помощи которого можно его снять. Теперь мне оставалось лишь попасть в этот дом, не вызвав у него первое время никаких лишних подозрений. А это было самое сложное. Он держал в плену тебя, а ты, в свою очередь, без труда мог узнать меня и тогда я была бы тут же разоблачена, и рисковала бы никогда больше не переступить порог особняка. Ты ни в коем случае не должен был понять, что под личиной очередного владельца дома скрываюсь именно я. И тогда вспомнив Джастина и всех остальных бывших покупателей особняка я приняла решение изменить свой внешний облик до неузнаваемости. Несколько месяцев подряд я питалась исключительно жирной пищей, ела сплошной фастфуд и литрами пила сладкую газировку. В конечном итоге я почти вдвое увеличила свой первоначальный вес, а парик и очки завершили мой и без того безобразный образ. Попутно я регулярно принялась посещать местную церковь упорно пополняя свои запасы святой воды, которая должна была сыграть главную роль в моем плане. И когда я набрала ее в достаточном количестве пришло время возвращаться обратно и приступать к решительным действиям. Через своего хорошего знакомого, которому я в свое время помогла приобрести шикарную квартиру в элитном районе города, мне удалось справить новое удостоверение личности на имя Памелы Гейт. Имя я придумала сама, переставив первые буквы своих настоящих инициалов, и так появилась новая личность. Следующей моей победой было то, что я осталась не узнанной своими бывшими коллегами, включая мою преемницу Ребекку. Никто даже не обратил должного внимая на необъятную даму, решившую прикупить дом, расположенный в уединенном месте, почти за чертой города. Ну, а дальше, видимо и ты на мое счастье не смог разглядеть в бесформенной леди свою бывшую знакомую Глэдис.
- Глэдис, - эхом повторил Беккер: - Нет, не так. Ты была не простой моей знакомой. За те несколько дней нашего с тобой общения я искренне тебя полюбил. Этот дом свел нас с тобой, и он же навсегда разлучил нас в итоге. Должен признаться, я не узнал тебя в образе Памелы Гейт, хотя кое-что меня изначально насторожило. Ты никогда не снимала эти несуразные солнцезащитные очки. И это было более чем странно.
- Я слышала, как ты пробрался ко мне в спальню в первую ночь после моего переезда сюда, - улыбнулась Парксс.
- У меня было какое-то непонятное, необъяснимое чувство, - признался мужчина: - Я даже не могу объяснить этого словами. Но что-то будто подталкивало меня к тому чтобы я рассмотрел тебя поближе. Ни к одному из владельцев особняка у меня не было такого живого интереса, как к твоей личности. Второй раз я попытался разоблачить тебя после твоей первой пробежки. Но твой будильник остановил меня и мне пришлось поспешно ретироваться.
- Правильно, - согласилась с ним женщина: - Я постаралась предусмотреть все. А, затем, чтобы убедиться в том, что вся информация, которую я получила от правнучки Марши Додсон правда устроила в кухне случайный пожар. Все встало на свои места, как только я увидела, что дом смог сам себя регенерировать. Вот тогда-то у меня отпали все сомнения относительно особняка. Разумеется, что о чудесах с тропинкой мне было известно еще с тех пор, когда мы с тобой пытались подобраться к разгадке исчезновения покупателей дома. Но понять, что дорожка в лесу и особняк, это один целый организм я смогла только после изучения бумаг Марши, - указала она на разбросанные по дивану и полу листы.
- Так это правда? – с надеждой в голосе поинтересовался Джон: - Тебе действительно известен способ остановить весь этот кошмар?
- Ну, конечно, - на лице Глэдис вновь появилась улыбка: - И я прямо сейчас готова его реализовать. У меня все готово, и тянуть дальше нет никакого смысла. Сейчас я выйду из дома, - указала она в сторону входной двери: -Ты можешь пройти в гостиную и через открытую дверь наблюдать за моими действиями. Он не дает нам с тобой вместе находиться в одном помещении, но дом пустит тебя сюда, когда я покину это помещение, - Паркс направилась в сторону выхода неспешным шагом.
- Глэдис, постой, - окликнул ее Беккер.
Женщина остановилась и медленно повернула голову в его сторону.
- Я тоже тебя люблю, - признался мужчина, не отрывая взгляда от лица Глэдис: - Только мысли о тебе помогли мне выжить в таких условиях и не сойти с ума. Я очень сильно надеялся на то, что когда-нибудь мы с тобой обязательно еще увидимся.
- Я это чувствовала, - ответила Паркс, дождавшись, когда Джон закончит свою речь и в воздухе повиснет пауза: - И совсем скоро мы сможем обнять друг друга, и тогда нас с тобой уже ничто и никогда не сможет разлучить, - она подошла к вешалке и сняв с нее дождевик набросила его поверх испачканного спортивного костюма.
- Я даже надеяться на это боюсь, чтобы не сглазить, - прошептал себе под нос Беккер, наблюдая за торопливыми движениями женщины.
Наконец, Глэдис справившись с дождевиком, приблизилась к двери и протянув руку, решительно распахнула ее. В помещение, гонимые сильным ветром, ворвались капли дождя.
- Я скоро вернусь! – пообещала Паркс и шагнув в непогоду скрылась из вида Джона.
Мужчина подождал несколько секунд и подняв руку осторожно коснулся пальцами прозрачной завесы, разделяющей его и комнату особняка. Ничего не произошло. Глэдис оказалась права, дом больше не чинил препятствий Беккеру в его перемещении. Джон глубоко вдохнул и шагнул вперед.
Он прошел по гостиной и остановился около дивана. Взяв в руки одну из фотографий, мужчина поднес ее к глазам и внимательно изучил снимок. На фото были изображены женщина и ребенок. Женщина была одета в униформу прислуги, а ребенок находился у нее на руках и счастливо улыбался.
Беккер присел и принялся собирать с пола газетные вырезки, попутно отмечая про себя названия статей: «Церемония бракосочетания Аддингтонов», «Долгожданное пополнение в семействе Аддингтонов», «Брюс и Присцилла Аддингтоны нарекают малыша Винсентом», «Ужасная трагедия Аддингтонов».
- Джон! – донесся со двора еле слышный крик Глэдис, теряющийся на фоне разыгравшейся непогоды: - Ты где?
- Иду! – крикнул мужчина, поднимаясь на ноги.
Только сейчас Беккер обратил внимание на окружающую его обстановку. В гостиной, узником которой он стал, стоял полумрак, заполненный звуками ливня. Время от времени обстановка комнаты на небольшой промежуток времени, когда на улице полыхали отблески молнии, озарялась голубоватым светом. Гулкие раскаты грома то и дело заполняли пространство помещения.
Джон нетвердой походкой направился к полуоткрытой двери. Вся эта гротескная обстановка порядком действовала ему на нервы. Умом мужчина понимал, что кроме него и Глэдис на всей территории поместья никого нет и быть не может, но тем не менее, каждой клеточкой своего тела Беккер ощущал рядом с собой присутствие кого-то или чего-то необъяснимого и даже потустороннего. Но времени и желания на то, чтобы прислушаться к своему внутреннему голосу и шестому чувству у Джона не было.
Наконец мужчина добрался до входной двери, и открыв ее пошире, выглянул во двор.
К этому времени Глэдис успела вытащить из автомобиля внушительных размеров канистру, под завязку наполненную какой-то жидкостью и изо всех сил волокла ее к яме из которой торчал вверх черенок лопаты.
Инстинктивно Беккер попытался переступить порог дома, для того, чтобы прийти на помощь Паркс, но невидимая преграда, гневно ощетинившаяся электрическими всполохами, не дала ему этого сделать. Джону не оставалось ни чего другого, как замереть на месте и внимательно наблюдать за действиями женщины которая, не обращая никакого внимания на испачканную и мокрую одежду продолжала свой путь к заветной цели под беспощадным ливнем, тянув за собой следом емкость со святой водой.
В какой-то момент Глэдис остановилась для того, чтобы передохнуть, убрала с глаз прилипшую прядь волос и попутно бросила взгляд на крыльцо особняка. В свете сверкнувшей молнии она заметила мужскую фигуру одиноко застывшую в дверном проеме. Силуэт Беккера придал ей сил и она, вновь вцепившись в ручку канистры поволокла ее дальше.
Джон почувствовал, как его сердцебиение участилось, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Он боялся поверить в то, что Глэдис удастся воплотить свой план и совсем скоро чары дома падут и он сможет покинуть ненавистные стены старинного особняка.
Наконец Паркс удалось добраться до края ямы. Женщина принялась отвинчивать крышку канистры. Попутно пытаясь перекричать бушующую стихию, она закричала, обращаясь к мрачному строению, которое скрывало в своей утробе ее любимого человека: - Ну, что?! Ты чувствуешь, как приближается твой конец?! Больше ты никому не сможешь причинить вреда! Слышишь меня, ты?!
Беккер с опаской оглянулся и окинул встревоженным взглядом прихожую. Вроде бы все оставалось на своих местах, но мужчина кожей почувствовал пробежавшую по помещению невидимую волну. Ни сам Джон и ни Глэдис, возившаяся с пластмассовой крышкой и предположить не могли, что в это самое время в кухне особняка сами собой происходят небольшие изменения. Шланги, ведущие к газовой плите, внезапно отсоединились от баллонов и словно мертвые змеи свисли вниз, едва не дотянувшись до пола. Датчики подачи газа переместились на максимальную отметку и помещение тут же начало наполняться характерным запахом.
Паркс наконец-то удалось справиться с крышкой. Отшвырнув ее в сторону, женщина наклонила канистру и жидкость из емкости потекла вниз, смешиваясь с дождевой водой.
- Ну, вот и все! – снова радостно закричала Глэдис: - На этот раз ты проиграл!
Как только канистра облегчилась больше чем наполовину, Паркс подняла ее с земли и перевернув дном вверх принялась выливать остатки из нее в яму, в которой и без того было уже полно воды.
Когда пластмассовая тара опустела, женщина бросила ее себе под ноги и медленно направилась в сторону дома.
- Джон, дорогой, теперь все кончено, - радостно улыбаясь, произнесла Глэдис. Ее ослабленный голос затерялся среди непрекращающегося шума дождя.
Разумеется, Беккер не мог расслышать, что именно сказала Паркс, и он скорее интуитивно поднял дрожащую руку и осторожно протянул ее вперед.
Глэдис даже застыла на месте, ожидая результата.
К разочарованию обоих от прикосновения мужчины по невидимой преграде, отделяющей проход от дома к крыльцу, вновь пробежала электрическая рябь.
- Нет, - замотала головой в разные стороны женщина: - Нет! Этого не может быть! Я все сделала правильно! Он не должен больше сопротивляться! Все должно быть кончено!
Взмахнув мокрыми волосами, она обернулась обратно к яме. Вода на дне углубления принялась пузыриться и от нее вверх повалил плотный белый дым.
- Джон! – обрадованно закричала Паркс: - Слышишь! Это начинает действовать! Нам всего лишь нужно еще немного подождать, - последнюю фразу она произнесла намного тише, скорее для того, чтобы успокоить саму себя.
В следующий момент произошло то, чего Глэдис и Беккер никак не могли предвидеть.
Темноту ночного неба прорезала яркая вспышка молнии. Подобное природное явление Джону и Паркс еще не приходилось видеть. Гигантская разлапистая кривая в мгновение ока преодолела многометровое расстояние и впилась своим основанием прямо в торчащую из ямы металлическую ручку лопаты. Несколько секунд, тянувшихся целой вечностью, для застывших в ожидании мужчины и женщины, молния продолжала обвивать черенок шанцевого инструмента.
В течение этих самых секунд в кухне дома сами собой загорелись занавески и огонь быстрыми дорожками побежал наверх в сторону гардин.
Все закончилось так быстро, что Глэдис неосознанно затаила дыхание. Молния погасла, дождь прекратился, ветер и гром стихли и наступила гнетущая тишина.
Из состояния оцепенения Паркс вывел звук падающей лопаты. Землеройный инструмент не выдержал природного натиска и свалился вниз, взметнув вверх каскад водяных брызг. Пар исходящий от гигантской лужи, расположенной на дне ямы начал понемногу рассеиваться.
- Джон, - в наступившей тишине голос женщины отозвался эхом: - Мы победили.
Третья попытка Беккера покинуть пределы дома оказалась успешной. Его рука без проблем пересекла пространство над порогом. Не веря своему счастью, мужчина счастливо улыбнулся: - Глэдис, я свободен!
- Мы это сделали, - засмеялась в полный голос женщина, давая возможность освободиться своему телу от накопившегося в нем за последнее время напряжения.
Джон собрался было выйти на крыльцо, но внезапно почувствовал посторонний запах. Он повел носом и повернул голову в сторону столовой. Беккеру понадобилось меньше секунды для того, чтобы понять в чем дело. Запах газа и отблески пламени от горящих занавесок ни оставляли ни каких других вариантов. Мужчина резко повернулся назад, и широко открыв глаза, вытянув вперед руки громко закричал, направляющейся в его сторону быстрым шагом Паркс: - Нет, Глэдис, стой! Остановись немедленно!
Женщина озадачено застыла на месте и удивленно посмотрела на Джона, который нервно тряс руками.
Беккер так и не успел переступить порог дома, а Паркс лишь на секунду увидела, как за спиной мужчины вспыхнул гигантский столп пламени.
Сокрушительный взрыв горячо обжог лицо Глэдис и отшвырнул ее на несколько метров назад, ближе к выкопанной ей самой яме.
Женщина так и не увидела, как жаркое пламя огня заключило в свои объятия тело Джона, и вырвавшись из входной двери особняка отшвырнуло его далеко за пределы забора.
Следующие несколько секунд, на землю вокруг, потерявшей сознание Глэдис падали горящие фрагменты крыльца и какие-то предметы, бывшие совсем еще недавно частями интерьера прихожей загородного дома.
Одновременно взрыв проник и через условную преграду, соединяющую пещеру и особняк. Все еще горящая шашка, лежащая на каменном полу, только добавила мощности взрывной волне, которая пронеслась через все пространство каменистого свода и вырвалась жаркими языками пламени наружу через вход в пещеру.
Как только звук от взрыва затих, окрестности вновь погрузились в полную тишину.
Паркс пришла в сознание, когда первые лучи восходящего солнца, показались из-за горизонта. Женщина услышала отдаленное пение птиц. Она приняла сидячее положение и потрясла головой, пытаясь окончательно прийти в себя. Затем Глэдис осмотрелась вокруг.
На дне ямы, возле которой она сидела в луже грязной воды плавала истлевшая холщовая тряпка. Небольшие догорающие и продолжающие тлеть предметы были разбросаны по двору, а часть забора оказалась выбитой взрывной волной.
Паркс перевела взгляд в сторону дома. В том месте где раньше находилась входная дверь зияла огромная черная дыра, напоминающая большую раскрытую пасть.
В этот момент воспоминания вернулись к Глэдис.
- Джон? – выдохнула женщина, поднимаясь на ноги: - Джон, ты где? – оглянулась она по сторонам, пытаясь отыскать Беккера.
Следующие несколько минут Паркс провела в тщетных попытках отыскать мужчину. Его не оказалось около разрушенного крыльца, в грязной от копоти прихожей особняка и даже во дворе дома ей так и не удалось отыскать следов Джона.
- Где же ты? – шатающейся походкой Глэдис приблизилась к зияющей в заборе дыре: - Джон отзовись, прошу тебя.
Она выглянула через прореху и обвела взглядом открывшейся ей пейзаж. Вдаль от особняка убегала автомобильная дорога, петляющая среди огромных вековых деревьев.
Под стволом одной из упирающихся макушкой в небо сосен Паркс заметила нечто черное и бесформенное. Женщина пролезла через дыру и подошла поближе к заинтересовавшему ее объекту. Вне всяких сомнений под обгоревшей одеждой скрывалось человеческое тело.
- Джон, - дрожащим голос позвала Глэдис и склонившись вниз повернула мужчину лицом к себе.
Широко открытые глаза, на почему-то совершенно не тронутом огнем лице, уставились невидящим взглядом в высоту безоблачного неба. Было совершенно очевидно, что Беккер мертв.
- Нет, - отрицательно замотала головой Паркс: - Только не это. Это не должно было так закончиться.
Она устроила голову Джона у себя на коленях и дала волю чувствам. Покачивая Беккера словно младенца, она гладила его по волосам и даже не пыталась остановить льющиеся из глаз слезы. Сколько времени таким образом просидела Глэдис Паркс, она и сама не смогла бы, наверное, сказать. В ее голове присутствовала только одна мысль: дом все-таки отобрал у нее Джона. Отобрал навсегда!
Пролетающий за окнами пейзаж, казалось, нисколько не интересовал женщину, сидящую за рулем автомобиля. Ее лицо, кожа на котором приобрела красноватый цвет, полученный после взрыва, на половину скрывалось за большими солнцезащитными очками.
Глэдис-Памела действовала на полном автомате. Она просто нажимала ногой на педаль газа, держась руками за рулевое колесо. Женщина и сама не знала, куда она следует. Да по большому счету и ехать-то ей было больше не куда. Глэдис лишилась всего: собственного дома, сбережений, цели в жизни. А самое главное она потеряла любимого человека.
Смахнув резким движением слезинку с глаза, Паркс подняла с пассажирского сиденья сотовый телефон и набрала хорошо известный трехзначный номер службы спасения.
Трубку подняли после второго гудка.
- Алло, - хриплым голосом произнесла женщина, одновременно выруливая на автостраду: - Я бы хотела сообщить об ужасной трагедии. Минувшей ночью в загородном доме, бывшем поместье Аддингтонов произошел взрыв. Есть жертвы.
Оператор пытался уточнить имя и прочие данные звонившего и подробности произошедшего, но Глэдис отключила соединение, а затем и вовсе выбросила мобильник в раскрытое окно, со своей стороны.
Машина Паркс продолжала нестись по бескрайнему шоссе, на котором в этот ранний час находилось не так уж и много транспортных средств.
Эпилог.
У входа в пещеру, представляющую собой земляную насыпь полицейские развернули стихийный лагерь, огороженный полосатыми лентами, хотя возможность появления в лесной глуши зевак в виде случайных прохожих и без того сводилась к минимуму.
Крепко сбитый мужчина лет пятидесяти в капитанских погонах стоял чуть поодаль от основного места событий и изучая какие-то бумаги, любезно предоставленные ему одним из парней в форме, уныло поглядывал на то, как из пещеры методично доставали все новые и новые останки и складывали их на белую гигантскую простыню, расстеленную чуть правее насыпи.
- Капитан Конорс, - раздался голос за спиной мужчины.
Конорс повернулся и осмотрев худого мужчину в белом халате сухо поинтересовался: - В чем дело, доктор Эванз?
- Капитан Конорс, что за сумасшествие здесь происходило? – сверкнув очками, спросил мужчина в халате: - По моим предположениям наши ребята уже извлекли из этой пещеры останки более чем пятидесяти человек, и похоже, что это еще далеко не конец. Кто мог устроить здесь этот ужас?
- Знаете, что, доктор Эванз, - задумчиво протянул капитан: - Хотите знать лично мое мнение?
Судмедэксперт с интересом посмотрел в широкое лицо собеседника.
- Я считаю, что, взрыв в особняке и эта пещера связаны между собой каким-то образом, - после небольшой паузы продолжил Конорс.
- Вы имеете в виду следы копоти, которые были обнаружены внутри насыпи? – уточнил доктор.
- Именно, - согласно кивнул мужчина в форме: - Вот только как это возможно? Пещера и дом находятся друг от друга на приличном расстоянии. Одни вопросы, - качнул он головой: - А еще, лично мне хотелось бы знать каким образом со всем этим связан пропавший несколько лет тому назад детектив Джон Беккер, тело которого было найдено неподалеку от особняка.
- Вы правы, капитан Конорс. Одни вопросы, - согласился доктор Эванз с собеседником: - И нам предстоит проделать большую работу, чтобы найти ответы хотя бы на некоторые из них.
Никто из полицейских не заметил скрывающуюся среди деревьев темную фигуру, облаченную в плащ, похожий на дождевик. Фигура внимательно наблюдала за разговором заместителя начальника полицейского участка Питера Конорса и судмедэксперта доктора Эванза.
В какой-то момент фигура подняла руку и отодвинула в сторону плотные ветви кустарника для того, чтобы получше разглядеть беседующих мужчин. Рука была облачена в плотную черную перчатку.