Зимбаль с Буяном и Келайной шли за молчаливым хозяином таверны. Мильнек спустился со второго этажа и направился в сторону кухни. Буян вопросительно посмотрел на демона, тот пожал плечами и последовал за хозяином. Они, молча, прошли мимо пышущей огнем печи, на углях которой жарилось мясо и вышли в неприметную дверь, которая вела на задний двор таверны. Вдалеке около конюшне топтались люди, увидев грозного Мильнека, челядь разбежалась. Хозяин зашёл вовнутрь и направился в сторону, где хранилось сено. Пройдя мимо комнаты со снаряжением, он остановился и стал поджидать Зимбаля со спутниками. Те подошли, и Келайна присвистнула, глядя на разбросанные вещи на сеновале.
- Вот это я понимаю страсть,- усмехнувшись, сказала она и посмотрела на обнимающуюся парочку. Это были Лан и Мари. Коршун прикрывал крыльями обнаженную девушку, Мари красная до кончиков ушей уткнулась серой птице в грудь.
- Мильнек по-моему здесь моя помощь не нужна,- обратился Зимбаль к суровому мужчине. Тот хмурился, глядя на голую спину своей дочери.
- Нет, господин вот именно здесь нужна ваша помощь,- ответил ему Мильнек,- вы бы не могли убить этого наглого коршуна.
- Что -о –о?- шарахнулся от спокойного говорившего об убийстве, хозяина таверны, демон.
- Ну почему вы так удивляетесь господин,- ответил ему Мильнек,- я не сказал ничего странного. Вы, наверное, думаете, что старый Мильнек сошел с ума, ан нет, я просто забочусь о своих крошках. Вот скажите на кой мне это пернатый проходимец, он же не сможет моей любимой крошке обеспечить достойное будущее.
- Папа, но я люблю Лана,- возразила ему Мари. Мельнек уставился на свою дочь гневным взглядом.
- Молчи дурёха, твою любовь на хлеб не намажешь, детей не прокормишь,- сурово оборвал свою дочь хозяин таверны. Девушка подскочила и вытянулась во весь рост, Лан кинулся за ней, прикрывая Мари собой, от удивленных глаз Зимбаля.
- Если этот господин убьёт Лана, пускай и меня с ним вместе,- героически сказала она, - без моего коршуна я не смогу жить, даже если меня всё обсыплют золотом.
- Не ребят так дело не пойдёт,- остановил её Зимбаль,- поверти я не горю желанием кого- либо убивать, даже из благородной цели.
Он развернулся и направился в сторону выхода. Мильнек бросился за ним и упал перед демоном на колени.
- Господин, не оставляйте в беде бедного трактирщика,- запричитал он,- вы поймите я уже двадцать лет воспитываю один дочерей, они всю жизнь прожили средь проходимцев на постоялом дворе питаясь впроголодь. Вы бы как поступили на моём месте?
- Не знаю,- сказал Зимбаль помогая подняться Мильнеку,- во всяком случае, я бы - не пытался подсунуть свою дочь под богатого, как вы там сказали, проходимца.
Хозяин таверны поднялся, шмыгая носом.
- Ну, что вы мне предлагаете делать с этими двумя,- растеряно проговорил он,- Лан конечно большой и сильный, но чем он поможет мне в таверне. Ну разве что крышу перекрыть, ну или вышвырнут какого –нибудь изрядно захмелевшего гостя. Вы сами видите, таверна у меня небольшая, им даже жить негде будет. Вот скоро у них появятся детишки, где я размещу этих коршунят.
Буян усмехнулся.
- Я думаю, что в соборе Архернара найдется место и для Мари и для её с Ланом детей,- проговорил он, и, посмотрев на Зимбаля, добавил: - не так ли Ваше Величество.
Демон усмехнулся задумке Буяна, он обратился к изумленному хозяину таверны: - Я согласен с генералом Буяном. И ещё Келайна, не пора ли тебе уже осесть, сколько можно носиться по казармам. Правая рука у тебя уже есть, не так ли генерал, пора заиметь и левую руку.
Келайна непонимающе уставилась на Зимбаля.
- Какая правая рука, у меня крылья,- рассеяно сказала она. Буян склонился к её уху и прошептал: - Дорогая я тебе потом всё объясню, а сейчас поддакивай Зимбалю.
Гарпия, молча, кивнула головой и внимательно посмотрела на демона. Тот благодарно улыбнулся.
- Продолжим,- сказал Зимбаль,- Лан подойди ко мне, да не бойся, никто не посмотрит на твою Мари, правда Буян.
Генерал утвердительно кивнул, Лан внимательно присмотрелся к Буяну. Коршун вздохнул и, подняв глаза к потолку отвернулся от сеновала. Коршун отошёл от дочери хозяина таверны и, подойдя к Зимбалю, приклонил колени. Келайна подлетела к девушке и прикрыла ту своим плащом.
- Буян можешь повернуться, чести девушки прикрыта,- пафосно сказала гарпия. Буян повернулся.
- Я Царь -Коршун, жалую тебе, Лан Серебряный, звание генерала войск королевских гарпий. Это даёт мне право сочетать тебя браком с этой прекрасной женщиной Марией, вот им я и воспользуюсь - сказал Зимбаль, положив свою руку на плечо коршуну,- встаньте генерал Лан, я спрашиваю тебя, согласен ли ты взять в жёны Мари и жить с ней в беде и здравии?
Коршун величественно встал и поклонился Царю –Коршуну.
- Да, мой король, - ответил ему коршун. Он подошёл к девушке и посмотрел ей в глаза,- я клянусь, что никогда в жизни не оставлю эту прекрасную женщину одну, что бы не случилось. Я буду любить её до конца моих дней.
- А ты Мари согласна выйти замуж за эту гордую птицу? – спросил в свою очередь демон Мари. Девушка перевела свой взор на Зимбаля.
- Да, и лишь смерть разлучить нас сможете, - ответила она, смело глядя ему в глаза. Царь – Коршун утвердительно кивнул.
- Ну что ж да будет так, от имени Бога Солнца, я объявляю вас мужем и женой. Лан можешь поцеловать свою супругу,- сказал Зимбаль и, повернувшись к счастливо улыбающемуся Мильнеку добавил: - вот видишь, и убивать никого не пришлось, и дочь вышла замуж по любви. И не забудь, теперь ты вхож собор Архернара. Так что, надеюсь, я тебе помог.
- О, Ваше Величество, вы не только помогли мне, но и в моём лице вы приобрели самого верного поддонного. Теперь весь наш род будет вам служить до скончания веков. Отныне постоялый двор « Весёлый грифон», будет вторым домом для тебя и твоих коршунов, что бы ни случилось, - ответил искренно Мильнек,- а сейчас прошу в главный зал, надо отметить свадьбу моей дочери.
-Благодарю, мой друг,- усмехнувшись, ответил ему Зимбаль,- но давай без меня, я слишком устал с дороги, мне нужно отдохнуть. Тем более мне ещё нужно встретиться с королём Архернара. Думаю пора прекратить эту глупую воину между гарпиями и демонами Полуночной планеты.
Мильнек кивнул, он подошёл к новобрачным и, обняв их, насколько было возможно при его росте и телосложении, ответил: - хорошо не будем вам мешать Ваше Величество, мы тихо посидим по -семейному за кружкой хорошего эля. Не правда ли ребятки?
Лан кивнул и судорожно сглотнул, по-видимому, он знал как по – семейному, может, гулять семья хозяина таверны. Они развернулись, пошли к выходу из конюшни
- И ещё,- окликнул Зимбаль Мильнека,- прошу, не распространяйтесь обо мне.
- Да Ваше Величество. Дальше этих стен, никто не узнает о вашем присутствии, в таверне « Весёлый Гриф». Для всех её посетителей вы будете скромным пилигримом,- ответил на его просьбу хозяин и, взяв под руки своих детей, Мильнек вышел из конюшни. Демон улыбнулся им вслед, почему –то он верил хозяину таверны.
- А, кстати,- что –то вспомнив встрепенулась Келайна,- за всеми эти событиями я забыла зачем тебя искала Буян. Сейчас вспомнила. Вообщем так, Фионелл объявила о наступательной операции на Чёрную Цитадель. Ты же понимаешь, что моя присяга мешает мне ей возражать. Через три, хотя уже два дня коршуны выступят в военный поход на Заурака, так что прошу, предупреди его. Королева оказалась сильнее магии Полуночного Мага, даже её чувства к королю не могут остановить кровопролития между гарпиями и существами Полуночной Планеты. Поэтому надо до минимума сократить потери и с той и с другой стороны. Хорошо. Мне пора.
Коршун утвердительно ей кивнул. Гарпия обошла Буяна и подошла к Зимбалю, глядя ему в глаза, она сказала:- Надеюсь, Царь – Коршун, ты поможешь гарпиям, да что там говорить и все остальным. Мне почему – то кажется, что сейчас и вправду вся надежда только на богов Эридана. Генерал Буян не задерживайтесь здесь, надо подготовиться к военной компании. Жду у себя в штабе.
Она, не оглядываясь на застывших друзей, вышла на улицу. Буян поводил взглядом гарпию и посмотрел на своего друга.
- Кела права мне не стоит здесь задерживаться. Надо отыскать короля Архернара. Я думаю, ты тоже не откажешься увидеться с братом, - сказал он.
- Я же сказал, что встречусь с ним, но позже,- ответил устало на его немое предложение Зимбаль, - а сейчас мне нужно отдохнуть, ты просто не представляешь себе как тяжело бестелесной сущности обрести границы. Так что иди один, но не волнуйся, мы обязательно скоро увидимся.
Буян грустно вздохнул и молча, направился к выходу. На секунду остановившись на пороге, он обернулся.
- Кстати у Эри сегодня инициация, - сказал он,- Надеюсь, ты будешь на ней присутствовать. Я рад снова увидеть тебя Зимбаль.
Он махнул крылом на прощание и скрылся в темнеющем проеме.
* * *
Зимбаль вернулся к себе в надежде поспать, но зайдя в комнату, он разочарованно вздохнул. На его кровати сидела невысокая женщина в плаще. Она с интересом глядела в недопитый бокал с вино, что держала у себя в руках. Понюхав содержимое, она пригубила вино и сделала глоток. Проглотив вино, женщина поморщилась и сказала, отставляя от себя бокал: - Как вы пьёте эту гадость?
- Это не гадость, а вино. И впрочем, не такое уж и плохое оно,- ответил ей демон. Он упал на покрывало рядом с женщиной, и прикрыл рукой глаза, - что тебе надо от меня Тео, вы дадите бедному демону отдохнуть.
- Не такой уж ты и бедный. Неужели не на отдыхался у себя в космосе,- с сарказмом проговорила она. Зимбаль посмотрел на Тео и раздражённо сказал: - с вами тут отдохнешь, пожалуй. То любви меня лишаете, то войну развязываете. И что вам спокойно не живется.
Тео виновато пожала плечами и проговорила:- Ну, это ещё не всё.
Демон удивлёно посмотрел на Тео.
- Что это значить не всё? Чем ты ещё собираешься меня удивить,- проговорил он. Тео задумчиво на него посмотрела и улыбнулась.
- Открой, пожалуйста, окно,- попросила его богиня,- мне душно.
- И чего это тебе вдруг душно стала, боги же не ощущают дискомфорта,- ворчливо проговорил демон, но открыл окно. В комнату неожиданно влетела шальная птица и судорожно стала метаться по помещению. Зимбаль изловчился и поймал её.
- Тихо, тихо хорошая моя, - стал успокаивать её демон, птица притихла у него в руках. Зимбаль подошёл к открытому окну и выпустил птицу на волю. Птица благодарно крикнула и растворилась в сереющем небе. Вдруг ветер занёс в комнату чей – то зов. Демон прислушался и вздрогнул, услышав своё имя.
- Вот видишь, иногда свежий воздух нужен и нам богам,- странно сказала ему Тео, - Ты станешь покровителем Эри Ангела Жизни.
- Что –о? – возмутился демон. Он возбуждённо стал измерять шагами свой номер, - Тео ты знаешь моё отношение ко всему этому, после Денеб. Я изменился ….
Он остановился и подошёл к кровати. Сев на краешек, Зимбаль опустил голову.
- Я не хочу больше через это проходить,- печально сказал он.
- Я понимаю тебя,- промолвила богиня, и подсев ближе к демону погалдела того по золотым волосам, - но часть вины и на тебе лежит, Эри и так восемнадцать лет несла это бремя одна, пора разделить с ней эту тьму. Ты знаешь, как тяжело ангелу находиться во мраке.
- Да, - ответил ей Зимбаль. Он поднял голову и уставился в сереющее окно. Перед его взором возникла мрачная темница: под маленьким оконцем сидела истерзанная светлая девушка и безумно шептала. – «Краг я невиновата, я не отнимала у Фионелл Зимбаля». Демона передёрнуло, он закрыл глаза. Неожиданно на его ресницах мелькнула слеза.
- Где у ангела будет инициация?- спросил он тихо богиню и, вздохнув, открыл глаза. Та невинно посмотрела в окно, Зимбаль проследил за её взглядом.
- Думаю, ты сам догадаешься,- загадочно ответила она ему. Тео грациозно встала и подошла к окну, обернувшись птицей, богиня села на подоконник.
- Ищи ответы у престола Начал,- прокаркала ворона и, расправив крылья, умчалась в серое небо. Зимбаль опять вздохнул и, подойдя к окну, закрыл его.
- Ты как всегда в своём репертуаре,- пробурчал он себе под нос и опять лег на кровать, - ладно попробую.
Демон закрыл глаза и погрузился во вспоминании.
В мрачном космосе парил белый замок Смерти, Зимбаль улыбнулся.
- Да все дороги ведут к смерти,- философски промолвил он, - не уже ли и мой путь начался здесь.
Он ступил на мраморное крыльцо. Зайдя в замок Зимбаль направился в сторону тронного зала. Демон усмехнулся, он столько раз сюда возвращался, что, наверное, найдёт Смерть с закрытыми глазами. Подойдя к каменным дверям, Зимбаль толкнул створки и зашёл в обитель бледной старухи. Она сидела там в своём одиночестве и тишине холодного склепа. Её взгляд был опущен, она читала скрижаль, что лежала на её костлявых коленях. Услышав шум открывания двери, старуха подняла глаза и улыбнулась, видя кто её гость.
- Ты снова здесь,- скрипучим голосам ответила Смерть приветствуя Первого Демона,- ну, что нашёл ответ на свой вопрос?
- Да,- ответил Зимбаль бесстрашно. Старуха ему опять улыбнулась.
- Зачем же ты опять пришёл ко мне? – спросила его она. Демон смущённо улыбнулся ей в ответ.
- Я шёл не к тебе,- спокойно ответил ей Зимбаль,- я ищу Эри.
- Ты ищешь свет во тьме,- усмехнувшись, сказала Смерть ему. Зимбаль рассеяно кивнул, - ну что ж тогда ты там, где надо. Следуй за мной.
Старуха отложила скрижаль на неизвестно откуда взявшееся надгробие и поднялась. Опёршись о посох, она хромая проследовала к двери, проходя мимо Зимбаля. Демон ощутил ледяной холод, который исходил от неё. Старуха смерила его взглядом, и снова улыбнулась, она поманила его за собой. Они шли по - темным мрачным коридорам замка в полной тишине, даже звук шуршания одеяний Смерти не отражался от мёртвых стен. Смерть с Зимбалем вышли на причал спокойной реки. Старуха два раза ударила своим посохом о деревянные доски, их глухой стон напомнил демону, стук закрывания крышки гроба. Он непроизвольно вздрогнул от этого звука. Смерть покосилась на него, невольная усмешка коснулась её губ. Перед пришельцами возник резной челн, он неподвижно застыл у пирса. Старуха, кряхтя, ступила на скрипучую лодку, Зимбаль последовал за ней. Смерть махнула рукой, и челн как по команде двинулся в сторону густого тумана, который виднелся вдалеке.
- Куда мы плывём? – спросил старуху Зимбаль. Смерть обернулась и посмотрела на него долгим взглядом.
- В колыбель Первого демона,- тихо ответила она ему,- ты же хочешь узреть истину. Она только у истоков рождения. Смерть замолчала и повернулась в сторону носа лодки, они в тишине стали растворяться в тумане.
« Ты рожденный в пепле умирающих звёзд смертью и временем, был духом свободы и вечности. Витая в новорожденном космосе ты с усмешкой и призрением смотрел на Хаос и Порядок, они всегда были ограничены законом противостояния, а ты нет»
Челн коснулся края появившийся берега острова. Смерть с Зимбалем сошли на землю. Они долго шли по бесплодной долине в окружении иссохших деревьев. На их кривых ветвях висели разноцветные фонарики, вокруг этих огней кружили мотыльки. Вдруг одно из насекомых кинулось к пламени одного из фонарика, Зимбалю показалось, что бабочка вскрикнула, сгорая в яркой вспышке.
- Что за глупые существа,- с усмешкой сказал демон, глядя как ещё несколько мотыльков, сгорели в огне.
- Ты всегда призирал тех, кто стремился к свету,- ответила ему Смерть, - не замечая того момента как сам потянулся к нему.
Они вышли на пустынный берег океана, его свинцовые волны накатывали на острые уступы прибрежных скал, разбивая их медленно и неотвратимо. Над чащей водоема простиралось красно – серое небо. Вдалеке в пелене облаков виднелась одинокая и неприступная скала, вокруг неё море уже бушевало, обрекая все проходящие мимо корабли на гибель. Смерть махнула рукой, и живая вода океана превратилась в мёртвый лёд. Она двинулась по скользкой тропе, Зимбаль последовал за ней. Спутники оказались возле подножья неприступного утёса, из морской пучины поднимались каменные ступени. Они обвивали скалу винтом и терялись высоко в небе под толстым слоем туч. Смерть ступила на первую ступень и стала подниматься.
Зимбаль последовал за ней, пройдя два оборота, демон остановился. Он тяжело дышал, Зимбаль удивился своей усталости. Демон всегда отличался выносливостью, но почему –то этот подъём его выматывал. Он, недолго думая расправил крылья и ринулся вслед исчезнувшей за поворотом старухи. Обогнав её, Зимбаль притормозил, Смерть осуждающе на него посмотрела и покачала головой. Неожиданно крылья перестали его держать, и демон стал падать. Он изловчился и ухватился за край ступени, на которой стояла старуха.
-Ты всегда игнорировал законы,- наклонившись, укорила его старуха. Она без усилий подняла его на ступени,- но есть те которые никому не изменить. На пути жизни ты никогда не сможешь опередить смерть, ибо я есть начало и конец его.
Она снова развернулась и продолжила подниматься вверх.
Зимбаль потерял счёт времени, перед его глазами непрерывной пленой мелькали серые ступени, когда он шел за Смертью. Вдруг старуха остановилась, и демон уткнулся в её костлявую спину. Он поднял заливающие потом глаза, Смерть обернулась и, глядя на его измождённое лицо, отошла в сторону. Взору Зимбаля пристал величественный трон, обвитый цветущими лианами, под гибкими стеблями виднелся запыленный красный плащ, на подлокотнике висели ножны искусной работы, но они были, почему- то пусты. Демон сделал несколько шагов к трону и рухнул на колени перед престолом Начал. Старуха улыбнулась, глядя на его попытки подняться, она обошла его и стала за спинкой у трона.
- Это престол Начал, он принадлежит Первому Демону, - сказала она ему,- хватит ли у тебя сил занять его.
- Хватит,- прорычал Зимбаль и поднялся, он оскалился. Смерть даже бровью не повела, она с усмешкой смотрела, как двигается вперед, шатаясь, демон. Зимбаль сделал последние шаги и очутился около пьедестала, протянув руку, он попытался сорвать лианы с трона, но они обратились в ядовитых змей и покрыли трон шевелящимся покрывалом. Демон знал, если хоть одна из них его укусит, то он не вернется больше никогда в это Мироздание.
Внутри Зимбаля стало просыпаться зло, как его , одного из Первых могли ограничивать, и это зло стало превращаться в огонь. В его руках появился огненный клинок, это оружие придало ему сил. Демон выпрямился, он одним взмахом меча разрубил роящийся клубок границ и законов, сдёрнув со спинки плащ, он стряхнул с него пыль Вечности и накинул себе на плечи. Зимбаль сел на трон и спрятав меч Свободы в ножны, обвёл взглядом мир Безмятежности.
- Вот ты и дома Первый Демон,- положив ему руку на плечо вкрадчива промолвила Смерть,- теперь ты и сам всё можешь узнать и найти, моя помощь тебе больше не нужна.
Она нежно поцеловала его в макушку и исчезла, оставляя Зимбаля созерцать звёздный океан Мироздания у своих ног.