Берега Стикса, Пятый круг Ада
Шестеро новоприбывших шли вдоль берегов Стикса вслед за женщиной. Она двигалась быстро и уверенно, словно уже тысячу раз ходила этим маршрутом. Пока они пробирались по грязи, она бросила через плечо:
- Вам повезло, что они поместили вас в этой части Стикса. Этот круг десять миль в ширину; вам пришлось бы несколько дней идти до Дита.
- Что такое Дит? - спросила Джейд Ким.
- Столица Сатаны. Там его дворец, оттуда исходят все приказы. Он окружает весь Ад подобно стене.
- И ты ведешь нас туда? - голос Ким наполняло подозрение.
- Разумеется, - ответила женщина. - Там расположен и штаб сопротивления.
- Расскажи о сопротивлении.
Женщина улыбнулась.
- Даже не знаю, с чего начать. Понимаете, у сопротивления длинная история; оно существовало как минимум столько же, сколько и я.
- А сколько тебе лет? И кто ты? - Растущая подозрительность и неприязнь Ким к этой женщине сделали ее реплику весьма резкой.
- Я мертва десять тысяч лет, - женщина усмехнулась выражениям их лиц. - Чему вы так удивляетесь? Как только ты умер, то становишься фактически бессмертным; старение замедляется на порядки, и ты здоров и крепок, так что мучения не убивают. А насчет того, кто я - возможно, вы слышали обо мне. Мое имя Раав. Да, та самая Раав[1], - горько продолжила женщина. - Я предала свою страну, чтобы помочь израильтянам и их богу, но он все равно бросил меня здесь.
- Если все эти годы тут действовало сопротивление, почему ад не был разрушен?
— Это невозможно. Он такой, каков есть, и все. Мы не способны перевернуть здешний порядок. Все, что мы можем - исчезнуть, спастись от мучений. Это не так трудно, как звучит, Ад - большое место, пересечение его или передача сообщений занимают много времени. Я только закончила двухмесячную прогулку от Дита до Коцита[2], к Первому кругу, и обратно. Реальная проблема - факт наличия постоянных патрулей, и, хотя они и не сходят с маршрута, но если видят что-то неподобающее, то немедленно стреляют. Одного демона более чем достаточно на четверых-пятерых людей.
- Тогда как мы сумели уложить того балдрика?
- По правде, вам повезло. Он спустился за порцией мучений и удовольствия, а вы ошеломили его прежде, чем он сумел отреагировать. Если бы он увидел вас, ребята, освободившимися, прежде чем вы на него напали, то позвал бы на помощь, а потом шарахнул по вам молнией с расстояния.
Экипажи Танго-один-пять снова обменялись взглядами. Картина открывалась такая, что так называемое «сопротивление» вовсе не было сопротивлением. В лучшем случае они являлись группой беглецов, подпольщиками, пытающимися уберечься от составляющих круги ада ям. Кажется, народ здесь согласился с идеей, что это конец всего, и любая попытка изменить вещи обречена на провал.
Ким огляделась. Они находились на краю реки, если ее можно было так назвать. Больше походило на ручеек чистой воды, текущий через массу грязи. Впереди, сквозь отвратительный жирный туман, они смутно видели высокую каменную башню. Раав обернулась и приложила палец к губам, затем нырнула в туман, припадая к грязи. Она медленно пошла вперед.
Ким последовала примеру, но продолжила следить за обстановкой. Башня приближалась ближе и ближе, и она взглянула вверх. На верхушке внезапно зажглась вспышка. Свет сигнального огня залил окружающее монотонным оранжевым маревом, делая туман похожим на томатный суп. Их проводник резко нырнула в грязь. Ким уловила виднеющийся в тумане высокий силуэт, прежде чем повторить движение - хотя она не нырнула полностью. Вместо этого она погрузилась, насколько возможно, чтобы лицо осталось над поверхностью. Спина вжалась в волокнистую жирную растительность.
Балдрик прошел в пяти футах от нее. Он сидел на чем-то, выглядящем как носорог-переросток с изогнутым аркой скорпионьим хвостом - ринолобстер, она узнала существо по той миссии в Ираке, тащился через болото. Не глядя по сторонам, балдрик подстегнул своего скакуна, принюхавшегося и уставившегося на что-то, и они продолжили движение, пока их не поглотил туман. Сам балдрик был здоровым, вдвое выше и, наверное, в четыре-пять раз тяжелее того, которого они недавно убили.
Раав появилась из грязи, когда прочие члены эскадрильи Танго поднялись глотнуть воздуха.
- Атакуй вы его, у вас не было бы ни шанса, - сказала она. Сказанные при всех, слова эти явно предназначались Ким, имевшей собственное мнение на этот счет.
Очень просто придумать десять тысяч причин, почему что-то невозможно сделать, требуется иной образ мысли, чтобы размышлять о возможностях достичь цели. У Ким имелись свои идеи, она уже придумала пару способов снятия верхового патруля, хотя они сильно зависели от того, что отыщется на месте. Она уже видела черные отложения, говорящие о наличии угля, а уголь означал угольную пыль. Весь район был вулканическим - что означает серу. Теперь, если только тут найдется немного селитры, они смогут начать делать СВУ[3].
- Ищите желтые отложения, - шепнула она своим людям.
- Опередили вас, эл-ти. Уже смотрели. Кое-что есть в скалах. В двух из трех пока. И там еще милые кристаллы, из которых получатся хорошие осколки.
Они шли, пока Раав не нарушила тишину, спросив:
- Ну и как там наверху дела?
Слово взял МакАйнери.
- Мы все были пилотами 160 подразделения специальных операций в Ираке, когда пришло Послание. Потеряли десятую часть полка, затем ничем не занимались, пока в западном Ираке не открылась Адская пасть, и нас не отправили наблюдать за наступлением балдриков. Уничтожили структуру командования их полка, а потом нас нагнали и сбили гарпии.
Женщина смущенно улыбалась.
- Я потеряла нить на «Послании».
Ким и МакАйнери обменялись взглядами.
- Ты не слышала о Послании?
- Нет, об этом Послании - нет. Оно ведь не первое, если что.
- Вкратце, Бог сказал, что рай закрыт, и приказал всем улечься и умереть. Те, кто были действительно верующими, легли и умерли, а те из нас, кто остался, не знали, как быть. Затем флотские сбили несколько балд... демонов, и показали, что их можно убивать. Так мы начали сражаться. И неплохо справляемся.
Из истончающегося тумана выступал мост, сразу за дорогой, в стороне от которой они уже некоторое время брели. Раав повернулась и сказала:
- Пригнитесь и идите за мной по одному.
Она крадучись пошла вдоль дороги к основанию моста, затем скользнула под него. Пилоты бригады Танго последовали примеру. Там нашелся прибитый к основанию моста канат, перекинутый через реку ниже арки мостового полотна. Женщина ухватилась за канат и поползла по нему через реку, работая руками. Ким взглянула на МакАйнери, пожала плечами и полезла следом.
На другой стороне Раав пригнулась и прошептала:
- Окей, это самая опасная часть. Стены, разделяющие Четвертый и Пятый круги, прямо на другой стороне этой набережной, и их постоянно охраняют. Стражи бдительны и заметят вас, если поднимете головы, так что держитесь ниже и следуйте за мной так быстро, как можете.
Ким кивнула. ВУСП - все еще на этапе «укрытие». Раав развернулась и, пригнувшись, побежала к скалистой проплешине в нескольких дюжинах метров. Она огляделась, затем помахала. Сбежавшие солдаты по одному последовали за ней, стараясь держаться ниже. Они шли за ней от формации до формации, увеличивая дистанцию между ними и мостом насколько возможно быстрее. У одного большого булыжника они остановились, и Раав указала назад. На границе видимости мост скрывался в тумане, покрывающем дальний берег Стикса; через него змеилась длинная черная колонна балдриков. Она шла по дороге, ведшей через набережную к равнине и дальше через нее, к городу, чьи высокие стены виднелись даже тут. Когда они продолжили путь после короткого отдыха, колонна еще маршировала, конца ей не наблюдалось.
- Они, должно быть. нашли распятое вами тело. Видите их реакцию? - голос Раав был смесью гордости и злобы. Ким все время поглядывала на нее, насколько она видела, колонна балдриков маршировала «из» города, а не «в»...
Женщина вывела их по склону на равнину, освещаемую чем-то, похожим на костры, хотя на расстоянии сложно было сказать точно. Она целенаправленно шла вперед, и, пока они двигались за ней, у Ким появился шанс исследовать костры поближе. Кострами те не являлись: это выглядело как горящие гробы, вроде того. Некоторые стояли с полусдвинутыми крышками; она могла слышать вырывающиеся из них стоны и крики боли.
Раав остановилась у одного из гробов, который вяло светился.
- Что это за металл? - поинтересовался МакАйнери.
- Бронза. Все здесь из бронзы, - ответила Раав, наклоняясь и привычно поднимая крышку. Послышалось шипение прижигающего плоть металла.
Ким обалдела.
- Какого черта?..
Женщина пожала плечами.
- Заживет моментально, - она махнула. - Вам туда.
Ким посмотрела вниз. У гроба не было дна; вместо него там находилась лестница. Две верхние ступени горели, но оставшиеся выглядели достаточно холодными. Поколебавшись, Ким шагнула и осторожно спрыгнула на третью ступень, прежде чем пригнуться и продолжить спуск. Ноги, конечно, болели, но боль не была невыносимой, а холодный камень успокаивал ее.
Прочие члены команды вошли следом, морщась и ворча, когда проходили через огонь. Затем в гроб спрыгнула женщина, схватила крышку и задвинула на место. Та упала с глухим лязгом, свет исчез, за исключением отблесков огня наверху. Кроме отблесков, появился еще свет: женщина держала факел, который она, очевидно, взяла из подставки, виденной Ким у четвертой ступени.
Растолкав их, она спустилась и пошла впереди. Они следовали за ней по тому, что казалось шахтами, пока тоннель не вышел в комнату. Когда они вошли в пещеру, Ким поняла, что ступни больше не болят. Комната была хорошо освещена вделанными в стену факелами, тут имелось несколько стульев и коврик для сна в углу. Раав присела и указала на стулья:
- Прошу, садитесь.
Впервые Ким начала расслабляться и почувствовала, как медленно отливает адреналин. Она распознала признаки «концепатрулита», вещи, убившей больше солдат, чем прочие ошибки. Предполагая, что опасность миновала, поскольку они почти вернулись на базу, бойцы попадались в ловушку, когда снижали бдительность. Ким мысленно врезала себе, здесь опасность никогда не заканчивается, нельзя терять бдительность. Особенно с этой женщиной.
- Так или иначе, - продолжила Раав, - вы должны рассказать мне об этом «Послании» и всем, случившемся после.
И они рассказали. Поведали о Послании, людских смертях, объявлении войны Аду и Раю - «Ммм, и Яхве тоже?», громко удивилась Раав - об открытии Адской пасти в пустошах западного Ирака. Когда они закончили, женщина долго сидела в тишине. Затем сказала:
- Если вы меня извините, я отлучусь на несколько дней. Я вернусь, чтобы отвести вас к нашему лидеру, - затем Раав встала и покинула комнату.
- Что думаете, эл-ти?
Ким осмотрела комнату.
- Мы тут как крысы в ловушке, и мне это не нравится. И я не верю этой женщине, кажется, ее главная цель - держаться подальше от стражи и не быть пойманной.
- Я могу понять это, эл-ти.
- Как и я, но Дядя Сэм платит нам не за сидение на месте. Она должна понимать это и знать, что мы намерены изменить ход вещей. Это, само собой, означает опасность для людей, желающих просто сидеть и таиться. Я бы сказала, пятьдесят на пятьдесят, что она прямо сейчас договаривается сдать нас. Если она вообще не часть системы безопасности.
Ей покивали. Фальшивое «движение сопротивления», принимавшее участников, которых потом можно тихо устранить, было старой как мир тактикой. Подобное устраивали в Ираке, до Послания. А Сатану знали как Принца Лжи.
- Да, эл-ти, и она весьма огорчена, что Яхве отправил ее сюда. Это легко могло перевести ее злость в сотрудничество с другим парнем.
- Тогда давайте убираться нахрен отсюда, - решительно высказался МакАйнери.
Ким согласилась, в этих обстоятельствах оставаться на одном месте претило. Они выбрались на поверхность. Затем пошли так быстро, как могли, чтобы оставить как можно больше земли между собой и норой-убежищем. Через несколько часов, хорошо укрывшись от наблюдателей с возвышающихся башен, они сделали остановку.
- Что дальше, эл-ти?
- Первая цель - найти способ атаковать и убивать тех здоровенных балдриков на ринолобстерах. СВУ должны помочь. Они считаются такими неуязвимыми, убийство одного наделает шума.
- Тот мост. Если бы мы могли взорвать его под колонной балдриков.
Ким рассмеялась над идеей.
- Нам для этого нужно что-то большее, чем порох. Кстати, что думаете насчет этой колонны?
- Они выступали маршем, эл-ти. Передислоцировались отсюда для чего-то еще. Единственное, что я могу предположить, что причиной такого перемещения должно быть сражение с нами.
- Согласна. Знак, что наши парни там хорошо справляются? - затем ее лицо застыло. В голове возник голос.
- Привет, это лейтенант Джейд Ким? Прием, прием.
- Что случилось, эл-ти?
- Слышу голос в голове. Звучит как наш, человеческий. Разбираюсь.
— Это Ким. Назовите себя.
- Я котенок. Я в Пентагоне. Меня попросили попытаться связаться с вами.
- Код два-девять-шесть, - бросила цифры Ким.
Последовала долгая пауза, и Ким почти сдалась, когда голос вернулся.
- Простите, понадобилось время, чтобы найти ключ безопасности для ночи, когда вас сбили. Авторизация два-ноль-пять.
Джейд Ким пыталась сдержать ликование.
- Парни, мы прорвались. Командование как-то нашло способ связаться с нами. Думаю, мы снова в армии.
Штаб-квартира Института пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния
В лаборатории никто не сдерживался, ликование было слышно за дверьми и по всему коридору. Рэнди выглянул за угол, дивясь на прыгающих от радости сотрудников.
- Я так понимаю, что-то сработало?
- Котенок достучалась до тех пилотов вертолетов. Они на связи.
- Насколько устойчив контакт?
- Весьма, сэр, - уважительно отвечала котенок. - Его комфортно удерживать, и нет помех.
- Спросите ее, где она, и какова ситуация.
Взгляд котенка расфокусировался, пока она «говорила» с Ким.
- Она отвечает, что они в пятом круге ада, она и ее подразделение бежали из заключения. Они начали организацию сопротивления, уже убили балдрика. Сопротивление называется «Народный Фронт Освобождения Ада». Она говорит, что им нужно снабжение, если мы можем его организовать.
- Там уже есть сопротивление? Сбежавшие заключенные и все такое?
Еще одна длинная пауза.
- Да, но Ким говорит, что не верит им. Их главная цель - держаться тише и избегать повторной поимки. Она планирует держать их на расстоянии, пока она с командой не изменит ситуацию настолько, что у тех не останется выбора, кроме как присоединиться к повстанцам. Также она говорит, что есть признаки больших перемещений войск самого ада, предположительно, готовятся новые силы для вторжения на Землю. Она спрашивает, как обстоят дела у армии.
— Вот это моя девочка, - в комнату неслышно вошел генерал Шаттен. - Скажите ей, мы тут надираем задницы и зарабатываем славу, мы выиграли две первых крупных битвы. Потом, котенок, выясните, что нужно Ким прежде всего. Передайте, мы не можем обещать, что доставим ей нужное, но, если это возможно, сделаем.
Глаза котенка снова расфокусировались.
- Основной приоритет - ремни, чтобы они могли носить амуницию. Далее, она хочет взрывчатку С-4[4], или, еще лучше, «клейморы»[5], М-24[6], противотанковые ракеты АТ-4[7] и рации. Детонаторы всех возможных типов. Она говорит, что неплохо бы получить снайперскую винтовку М82А1 калибра .50[8].
Шаттен закончил заполнять список на планшете.
- Мы можем выйти на связь в любое время?
- Полагаю, сэр. Повторно открыть канал должно быть легче, чем найти ее.
- Очень хорошо, скажите, что мы свяжемся с ней. Мы не хотим держать канал открытым постоянно, это риск безопасности.
- Хорошо, сэр, - взгляд котенка снова стал пустым, затем ожил. - Она отключилась, сэр. Я пожелала ей удачи от вашего имени.
- Благодарю вас, котенок, - тепло сказал Шаттен. - Надеюсь только, что мы сможем отправить ей нечто большее, чем пожелание удачи.
_______________
[1] Раав – персонаж Ветхого Завета, иерихонская блудница, впустившая в дом двух соглядатаев войска Иисуса Навина, за что при взятии города ее пощадили вместе со всеми домочадцами, истребив прочих жителей Иерихона. Новый Завет причисляет ее к праведникам «по делам» и героям веры.
[2] Согласно «географии» Ада из «Божественной комедии» Данте, Коцит – ледяное озеро в Девятом круге Ада, где страдают предатели.
[3] Самодельное взрывное устройство.
[4] C-4 (си-четыре или си-фор) — разновидность пластичных взрывчатых веществ военного назначения.
[5] M18A1 «Клеймор» (англ. Anti-personnel mine M18A1 Claymore) — американская противопехотная мина направленного поражения.
[6] Американская снайперская винтовка, созданная на основе Remington 700.
[7] AT-4, также AT4 – принятый на вооружение армией США ручной противотанковый гранатомет.
[8] Barrett M82 — американская самозарядная крупнокалиберная снайперская винтовка. А1 означает оригинальный вариант винтовки, существует модификация A2 с компоновкой булл-пап.