- Никакого риска! Верный способ! - шептал Вовка в самое ухо своему другу, соседу по парте Андрею Лаврову. - Сегодня, после школы. Слышишь! - Заговорщески прошипел он и сильно ущипнул приятеля за спину.
Андрей звонко ойкнул от боли и резко, несколько раз подпрыгнул на стуле. В ту же минуту, Настасья Петровна подняла на них взгляд и строго спросила:
- Вы не поняли домашнее задание? Пресняков с Лавровым, я к вам обращаюсь!
Вовка быстро закивал головой, мол, всё в порядке, поняли. А Андрей вскочил с места и, путаясь в словах спросил:
- Настасья Петровна, на деле, вода, самом, есть?
Учительница сделала удивлённое лицо.
Андрей собрался с силами и уточнил:
- Вода, на самом деле, есть живая и мёртвая?
Настасья Петровна, казалось, немного смутилась:
- Ну,… понимаешь Лавров…, было время, эта тема широко обсуждалась. Вода меняет свои свойства при помощи электрического тока пропущенного через электроды. Вам об этом расскажут в старших классах. Если у тебя нет больше вопросов, - она захлопнула журнал. - До свидания, ребята. До понедельника.
- Что ты! - Вовка погрозил Андрею кулаком. - Предатель!
Андрей слегка поморщился.
- Фома неверующий! Говорю же, у неё настоящая волшебная вода. Бабка Арина врать не будет. Так идёшь?
Андрей съёжился, шмыгнул носом, ему ой как не хотелось участвовать в Вовкиных затеях.
Он уже привык, что идеи в Вовкиной голове спеют быстрее, чем яблоки на дереве. Зимой, Вовке вдруг приспичило сделать канатную переправу через реку. Для чего, Андрею пришлось одолжить у отца, без спроса, моток новой верёвки, за которую, впоследствии, ему сильно влетело. К тому же, он изрядно намучился, натягивая её на больших сучках высоких деревьев, растущих на противоположных берегах реки. По Вовкиным планам, эта канатная дорога должна была служить переправой во время весеннего разлива. Но весной, никто, даже Вовка, не решился перебраться по верёвке на другой берег, а вот продавец автолавки с успехом переправлял по ней сельчанам продукты. Тогда Вовку все благодарили, а Андрею хоть бы кто слово доброе сказал.
Весной, Вовка загорелся исследованием местности и организовал поисково-познавательную экспедицию в составе: Пресняков с Лавровым. Они облазили все близлежащие окрестности, на высокой горе случайно наткнулись на почти полностью развалившийся фундамент из красного кирпича, оказавшийся, как выяснилось, остатками большого, старого панского дома. После этого открытия всё село как будто проснулось. Люди вспоминали услышанные в детстве, от своих прабабушек и прадедушек, рассказы о жизни «под паном», при панском правлении. Благодаря всеобщему оживлению памяти, местный краеведческий музей дополнился минувшими, забытыми фактами и историями края. Вовка опять был в почёте, а Андрей лежал дома с ангиной, полученной в результате переохлаждения во время экспедиции.
Лето не было исключением. Вовка упросил Андрея начать раскопки на Панской горе. Через неделю безрезультатных поисков, отрыли панскую мусорную свалку. Куча состояла из осколков стекла, гвоздей, обрывков ткани, битой посуды и другого мусора. Не переставая копать, они всё же нашли несколько целых, очень красивых, изящных стеклянных флаконов, которые к осени перекочевали в местный музей. Ещё, там был ужасный и огромный скелет непонятного существа. Вовка утверждал, что по всем приметам, это скелет динозавра. Андрей предполагал в нём лошадь. И чтобы разрешить спор, Вовка придумал оживить найденное страшилище при помощи живой и мёртвой воды, которую выпросил у бабки Арины.
Андрей верить не верил, что у Вовки что-нибудь получится, но где-то внутри сидело чувство страха, « А вдруг!». Ему вспомнились: чёрный, засыпанный землёй череп и огромные, в толщину его руки, кости. Тут же явилось неприятное чувство беспокойства, и, представились смутные образы чудовищ, беспорядочно скачущие в голове. Он ускорил шаг, торопливо направляясь к своему дому и надеясь, что Вовка, увлечённо рассказывающий одноклассникам свои предположения на счёт страшной находки, не успеет его догнать. Как вдруг, резкий удар по плечу заставил его остановиться. Вовка стоял рядом.
- Обиделся? - спросил он виновато, наверное, имея в виду свой давешний щипок.
- Ты веришь, что существует живая и мёртвая вода? - прямо спросил Андрей.
- Скажи уж честно, боишься? - съязвил Вовка.
- Что ещё придумаешь! - воскликнул Андрей, почему-то злясь на себя. - Я всегда тебе помогаю, ведь мы друзья.
Пока Андрей оправдывался, Вовка испытывающи смотрел ему в глаза, видимо размышлял, лукавит друг или говорит правду. Ему это быстро надоело, скинув ранец и опасливо озираясь по сторонам, Вовка вытащил две маленькие бутылочки от колы заполненные водой.
- Смотри, - тряс он одной из бутылок с мутным содержимым. - Это мёртвая вода. Её надо лить в первую очередь, а потом уже живой. - И он встряхнул вторую бутылочку с прозрачной водой. - Сегодня, в пять! Я за тобой зайду.
Андрей стоял в растерянности, он не ожидал, что это произойдёт сегодня, да ещё так поздно.
- Пока мы туда доберёмся, стемнеет, - робко промямлил он.
- А ты чего хотел? - вспылил Вовка. - Оживим динозавра при свете, он нас сразу увидит и слопает. А в темноте, поди, рассмотри, никого не видно!
- Нет! Поздно не пойду, - сказал Андрей как отрезал. - Если идти, то завтра или прямо сейчас.
Вовка некоторое время молчал, соображал. Андрей стоял на своём, - « Или, по-моему, или никогда».
Немного помявшись, Вовка согласился на «прямо сейчас». Минуя оживлённые места в селе, они направились на Панскую гору, к месту раскопок. Всю дорогу Вовка не переставал болтать и, Андрею пришла в голову необычная, но, по его мнению, верная мысль:
« Неспроста так разговорился. Не иначе свой страх заговаривает». Он косился на друга, стараясь уловить в Вовкином лице подтверждение своей догадки.
Достигнув места, где зияла внушительных размеров яма, Вовка, скинул ранец и выставил на землю воду.
- Ты стой рядом. Только возьми на всякий случай палку потолще. - Очень тихо прошептал он и начал открывать бутылки.
Андрей поискал глазами палку, прямо возле ног лежала солидная, увесистая дубинка. Приподняв оружие, он несколько раз перекинул её в руках, чувствуя приятную крепость и достойный вес. На мгновение его слух уловил треск, как будто ветка сломалась под чей-то ногой. Звук был такой тихий, что он списал это на своё испуганное воображение.
Вовка закончил с приготовлениями.
- Уух…, - давай начнём, - его голос прозвучал неестественно, прерывающийся хрипотой.
- Андрей, если чудовище оживёт и соберётся броситься на меня, бей его по голове со всей силы.
Андрей молчаливо застыл с палкой в руке полный ужасными предчувствиями.
Вовка склонил голову и приподнял бутылочку с мутной водой, собираясь опрыскать ею скелет.
- Приготовься! - обратился он к другу, но Андрей не ответил.
В минуту, как Вовка намеревался провести обряд оживления чудовища, в ближайших зарослях, не слышно ступая, приближалось к ним что-то зловещее и лохматое. Вот уже показалась его морда и мохнатые, когтистые лапы.
- А-а-а…, - заорал Андрей, размахивая палкой, не видя, как с размаху огрел ею Вовку по макушке, и. как тот, с бутылкой в руке, кулем свалился на спину. - А-а-а, медведь! Притворяйся мёртвым! - вопил Андрей.
Отшвырнув палку в сторону, одним прыжком выскочил из ямы и кубарем покатился с горы. Зацепившись курткой за куст шиповника, неподвижно застыл, слегка приоткрыв один глаз.
Медведь коснулся мордой палки выброшенной Андреем и неспешно, в развалку, аккуратно стал спускаться в яму, где лежал Вовка.
Только теперь Андрей осознал как дорог ему друг.
- Только не шевелись, только не шевелись, - уткнув голову в землю, как молитву шептал он.
Было тихо. Андрей приподнял голову. Медведь находился в яме и постоянно крутил головой, как будто что-то рвал зубами. « Он его ест!», - пронеслось в голове. В душе поднялась такая жгучая злость, такая могучая сила мщения, что никакой страх не мог погасить эти чувства. Он поднялся во весь рост и, тряся руками, заорал что есть мочи. Смело пошёл на медведя, который в ту же минуту поднял на него свирепый взгляд. Зверь стоял не двигаясь, оценивая противника. Андрей пуще зашёлся криком, тряся руками и подпрыгивая на месте. Медведь оскалился и сделал два шага навстречу. Цепенящий страх сковал горло, Андрей упал на траву и начал истошно, истерично хохотать, корчась в конвульсиях у самой ямы.
- Иди! Иди! Где ты! Где! - звал он медведя между приступами смеха. Сколько это продолжалось? Ему показалось вечность. Андрей резко перестал смеяться, порывисто вскочил и, не соразмерив от волнения свой голос, звонко, будто девчонка, крикнул:
- Что струсил! Струсил!
Лишь эхо донесло ему ответ: « сил…усил».
Прошло несколько томительных минут, пока он искал глазами зверя. Было тихо и пустынно, будто всё это ему привиделось. В яме, раскинув руки, лежал Вовка. Рядом валялись ошмётки разодранного ранца. Еле дыша, напряжённо ловя каждый звук, Андрей стремительно сбежал в яму. С первого взгляда Вовка не подавал признаков жизни. Андрей не теряя самообладания, и понимая всю серьёзность положения, наклонился над беспомощным другом, вслушиваясь в тишину. Схватил лежащие рядом с Вовкой бутылки с волшебной водой и стал хаотично плескать из них на Вовкино лицо.
- Оживай! Оживай, тебе говорю! - просил он с яростным завыванием. Хлестал Вовку по щекам и опять лил водой. Когда бутылки опустели и силы были исчерпаны, слёзы покатились по щекам, но он быстро справился с нахлынувшей беспомощностью и ухом припал к Вовкиной груди. В продолжение нескольких минут не поднимал головы, с наслаждением вслушиваясь в ровное, спокойное дыхание друга. Он больше уже ничего не видел и не слышал, радость захлестнула все его сознание. Вовка жив! Незаметно силы покинули Андрея, и он всем своим весом навалился на Вовку.
Жгло щёки. Андрей ухватил руку хлеставшую его. Открыл глаза. Вовка испуганно таращил глаза.
- Всё в порядке?
Андрей широко улыбнулся и обнял друга за шею.
- Вот ещё телячьи нежности, - Вовка с раздражением скинул его руки. - Я не слишком хорошо помню, но чудовище ведь ожило на мгновение. Ты видел? - он посмотрел на Андрея и поймал его счастливый, радостный взгляд. - Ты с ума сошёл? Чему радуешься? Что здесь произошло? - указал он на свой разорванный ранец. - Может, объяснишь?
- Ты главное не волнуйся, - спокойно сказал Андрей. - Тут был медведь.
Вовка недоверчиво усмехнулся и передразнил:
- Ну да, обыкновенный медведь. - Вдруг он заморгал глазами, скривился и ухватился за голову. - Ой, как болит, - немного побледнел и пошатнулся, но Андрей его вовремя удержал.
- Извини, это я тебя нечаянно палкой ударил, когда от медведя убегал.
- Ты чуть меня не убил, во какая шишка! - Вовка приподнял волосы. На макушке торчала здоровенная, иссиня-красная шишка.
Начинали сгущаться сумерки, подходил к концу короткий осенний день.
- Ты сможешь идти? - поинтересовался Андрей, - Скоро начнёт темнеть. Он хотел побыстрее покинуть это место, ведь ещё очень живо было впечатление от встречи с медведем. Но прошедшая опасность, в его представлении, уже казалась меньшей, чем предстоящая дорога домой.
Вовка тоже тревожился, однако, его неспокойный ум долго не задерживался на одной мысли.
С осторожностью спускаясь по тропинке с горы, каждый из ребят был поглощён своими мыслями. Может от надвигающейся темноты или от пережитого, никому не хотелось говорить. Некоторое время они бесшумно брели, наблюдая перед собой стремительный закат солнца.
- Если свернём с тропинки и срежем часть пути по лесу, можем успеть домой до полной темноты.- Проговорил идущий сзади Вовка. Он знал, Андрей больше всего боится темноты и решил предложить, как ему казалось, удачный выход.
- Если ускорим шаг, то возможно до заката выйдем из леса, а там, через поле, рукой подать до села.
Чем серее становилось вокруг, тем больше Андрея начинала угнетать подступающая темнота. «Свернуть в лес, - думал он, - можно наткнуться на медведя».
- Если ты так нервничаешь, то почему не воспользоваться моим предложением? - спросил Вовка, видя явную тревогу в поведении друга. - Каждая минута, которую теряем, имеет для нас большое значение. Чем раньше мы свернём с дороги, тем быстрее доберёмся до дома.
- Мне не особо хочется опять встретить медведя, - буркнул Андрей.
- Этого ты точно можешь не бояться. Молния не бьёт два раза в одно и то же место.
Андрей совершенно не понял при чём тут молния, его опять начинала бить нервная дрожь, как при встрече с медведем. Но ещё больше, было стыдно перед другом за своё бессилие и страх.
- Давай, - коротко, с усилием выдавил он.
Вовка только этого и ждал: молниеносно свернул с тропы в лесную чащу. Там было ещё темнее.
- Андрей, не боись! Теперь я тебя быстро доставлю домой! - И проворно зашагал меж мшистых деревьев.
Андрей, с опаской озираясь по сторонам, полностью доверился другу. Он совсем не ориентировался в лесу и абсолютно не понимал, в какую сторону следует идти. У Вовки же,
это ориентирование, врождённое чувство. Его дед, отец лесники и Вовка с самого малолетства частенько уходил с ними надолго в лес.
- Давай телефон, надо позвонить домой, чтобы не влетело, и чтобы не волновались, - вдруг спохватился Вовка.
Андрей порылся в ранце и протянул телефон другу. Но кнопки совершенно не реагировали при нажатии, как он не старался.
- Сел! - констатировал Вовка и отдал телефон обратно Андрею.
Они спешно брели в направлении понятном только Вовке. Где-то, совсем рядом зашуршал кустарник и впереди, внезапно возник рослый мужик с ружьём, местный браконьер Максим. Ему не было и тридцати, но из-за своего образа жизни выглядел он на все пятьдесят.
- Чего шляетесь ночами по лесу? - рявкнул он. - Брысь домой! То не ровен час, подстрелю!
Ребята не испугались его угроз, им и раньше случалось встречать Максима в лесу, и всегда он очень злился.
- Чего уставились! - зло сверкнул глазами браконьер. - Попутаю со зверем, да пальну! Не хватало сидеть из-за вас!
- Заблудились, - бросил Вовка, обходя Максима. Дёрнув за рукав Андрея, ускорил шаг.
Но Максим перегородил дорогу.
- Мелкие, вы часом медведя не видали? Поблизости натоптал следов, рядом ходит. Не встречали? - Прищурился, стараясь посмотреть детям в глаза. Потом с досадой махнул рукой, - Где вам! - и зашагал своей дорогой.
По мере того, как ночь окутывала лес, далёкие деревья утрачивали свои контуры и, ничего не было видно, кроме темноты. Лишь их верхушки ещё багровели под лучами спрятавшегося солнца. Вдруг, меж них, впереди, появился небольшой просвет.
- Смотри, Андрей! - Вовка выставил руку в его направлении. - Вышли!
Выйдя из леса и с трудом пробираясь через заросли ежевики Вовка вдруг прижал палец к губам и потянул Андрея в сторону.
- Только тихо… Справа медведь.
Андрей сначала пошёл за другом. Потом обернулся.
- Я ведь его знаю… А Максим убьёт. - И он направился прямо к медведю, который, не обращая на них внимания, лакомился ежевикой.
- С ума сошёл! - зашипел ему вслед Вовка.
Андрей тихо шёл. Подойдя поближе к зверю, он сначала замахал руками и крикнул вполголоса:
- Уходи, уходи за реку.
Медведь поднял на шум морду. Андрей опять закричал, но в этот раз его голос потерялся в более крепком Вовкином баритоне. Друг стоял рядом. Они ещё долго просили медведя и махали руками. Наконец медведь повернулся в направлении реки, и легким галопом стал удаляться от леса.
Дети смотрели вслед, пока силуэт зверя не растворился в ночи. Андрей повернулся к Вовке и спросил, обращаясь в темноту:
- Ты зачем подошёл. Это опасно.
Из темноты прозвучал спокойный Вовкин голос:
- Но ведь мы друзья. Пошли, и так столько времени потеряли.
И они поспешили к прорезающим мрак, ярко горящим окнам своего села.