Они в пути уже неделю и это было лучшее путешествие Алисии за всю жизнь. Ничего не происходило, не было никаких угроз и неприятностей, самая обычная прогулка. Для воронов это редкое наслаждение. Несущей смерть нравилась степь, её покой и умиротворение, здесь она ощущала себя, как дома. Здесь светло, всюду открытое пространство, ничто не давит и не гнетет, и кажется, что настоящая свобода существует. Магичке хотелось навсегда остаться здесь, но она осознавала, что это невозможно. У полукровок есть один путь — служение Императору. По сути для Алисии в этом вопросе ничего не изменилось, она просто хотела делать это продумано, осознано, ценя собственную жизнь и достоинство. Империя зиждется на плечах воронов, так было, есть и будет. Эти мысли постепенно отступали на второй план, намного важнее было насладиться моментом, ведь неизвестно, когда подобное повториться. Да и на резвящегося в небе малыша Окто было забавно смотреть — он совсем, как дитя малое, которого впервые выпустили погулять.
Пока девушка наслаждалась видами, свежестью и легкостью, ощущением родного дома, Вселяющий ужас откровенно страдал. Он предпочел бы оказаться ближе к большому водоему, там, где у него будет возможность легко восстановить силы. В степи не было ничего примечательного или необычного, а потому дознаватель не мог понять, что Алисия нашла в этом месте. В голову даже закралась мысль о том, что стоит еще раз попробовать воспоминания Несущей смерть, ведь месте с этим ему передадутся ее эмоции. Их ощущать приятно, это невероятный новый опыт, который хочется повторять снова и снова.
— Как думаешь, нам еще долго идти? — Несущей смерть была знакома местность, она сохранилась в её памяти, но пока что она не могла сориентироваться в пространстве, понять, что ей известно, а что лишь кажется. Это непросто, ведь этим воспоминаниям уже пятьдесят лет. Это большой срок и многое за это время успело произойти.
— Нет, уже близко. Нас уже заметили дозорные, да и нашего друга, — мужчина указал на летящего невдалеке Окто, — тоже. Пока что к нам присматриваются, но это не продлиться долго. Не удивлюсь, если они решат устроить охоту на нашего летуна. Но, это уже его проблемы, пусть отращивает зубы, кости и броню. Нас же не тронут. Скорее пригласят к вождю на разговор.
— Пригласят? — хмыкнула Алисия. — Мы сейчас с тобой про орков говорим?
— Не стоит их недооценивать. Они способны не только крушить и убивать, а их пиво, к слову, что бы ни говорили другие, по вкусовым качествам намного лучше эльфийского вина, — Вселяющий ужас вздохнул, от кружки хмельного напитка он бы сейчас не отказался. — Они придут и предельно вежливо пригласят пройти с ними. И поверь, отказать ты им не захочешь.
— Значит, нам остается только ждать? — вполне неплохой план. Так можно еще немного насладиться покоем. Орки не так амбициозны, как их родственники эльфы, но это не значит, что они не захотят воспользоваться ей, в своих интересах. Ей многое удалось вспомнить, но это все ничем не помогало, Несущей смерть все еще было недостаточно знаний и опыта.
— Да, ждать и идти вперед. Ничего нового… В этой обстановке радует лишь то, что скоро это закончится, и мы сможем переговорить с шаманом.
— Надеюсь, он сможет все прояснить… — Алисия не привыкла сама что-то решать, а потому она боялась ошибиться.
— Что-то не так?
— Не знаю… Правда, не знаю, — Несущая смерть при всем желании не смогла бы объяснить, что с ней. Кажется, что внутри нее появилось что-то еще, оно было почти незаметно, не доставляло неприятностей или боли, никакого дискомфорта, но все равно девушке не нравилось это. Она должна быть собой и только, но это с каждым днем все сложнее. Если бы только была, хоть какая-то возможность вернуться в прошлое, жить как раньше, не думая, не боясь, не страдая и ничего не зная.
Два ворона в черных одеяниях продолжали уверенно двигаться по степи, с каждым шагом приближаясь к цели и ответам на все свои вопросы. Постепенно Алисия и сама начала ощущать пристальное внимание к ним. Казалось, что кто-то не сводит с них взгляда, и речь шла не об Окто, наблюдающего за ними. Нет. Кто-то еще преследовал их, при этом находясь на почтительном расстоянии. Его ни заменить, ни унюхать. Оно и не удивительно — орки воины, среди них почти нет тех, кто владеет магией, так что уникальные способности Несущей смерть в степи не пригодятся. Девушка всматривалась вдаль, но ничего не замечала, и это было самым странным! Орки большие, агрессивные, неповоротливые, шумные! Так как они могут скрываться, да еще на открытом пространстве, незримо и неслышно сопровождать гостей? Алисия этого не понимала, но ей определенно нравилось происходящее и появившееся напряжение.
***
Очередной закат в степи. Красиво так, что сердце трепетно заходилось в быстром биении, а ведь раньше Несущая смерть не замечала в себе подобного, не была склонна к любованию чем-то. Золотые и нежно розовые вечерние тона сменились сиреневым цветом, начавшим медленно темнеть. Небо чернело, но при этом оставалось пронзительно ясным и высоким, оно мерцало проявляющимися в вышине звездами, хитрым полумесяцем, наблюдающим за путниками. Алисия наслаждалась, упивалась моментом, а на душе становилось нестерпимо тоскливо. Осознание того, что много лет её лишали чего-то важного и ценного все сильнее окутывало полукровку. Вот только виноваты в этом вовсе не законы и Орден. Мать сама отдала её, не пожелала бороться за ненужного ей ребенка. Несущая смерть, прикоснулась к клыку, болтающемся у нее на шее. Она никогда не расставалась с ним, его невозможно снять — он был единственным напоминанием о том, что её признали. Лишь одного девушка не могла понять — зачем?
— Думаю, на сегодня хватит, — Алисия остановилась. Дальше идти, конечно, можно, но бессмысленно. Уж лучше подготовиться к предстоящей встрече и дать наблюдателям возможность присмотреться к «гостям». Полукровке было необходимо успокоиться, продумать свое поведение и слова. ведь от этого многое зависит. Орки не эльфы, они не плетут интриги, не злопамятны, не будут улыбаться, незаметно подливая яд в твой бокал, просто сразу врежут и забудут. Их не стоит провоцировать, особенно, когда тебе срочно что-то от них нужно. Конечно, можно и силой получить желаемое, доказав на деле свое превосходство, но устраивать драку Алисии не хотелось.
— Устраиваем лагерь?
— Устраиваем? Вообще-то этим только я и занимаюсь.
— Зато я веду нас в нужном направлении, а еще именно я потратил уйму сил на портал, так что, все честно, — прошелестел Вселяющий ужас.
Несущая смерть не обратила никакого внимания на слова дознавателя, а принялась за дело: нужно развести костер, а после поджарить полевок, которых они поймали сегодня, отличный будет ужин! Ворон прав — ей не на что жаловаться и вообще стоит радоваться, что кто-то решился помочь ей, да еще почти что бескорыстно, чисто из гастрономических пристрастий. Еще одна ночь. Всего одна и она еще на один шаг приблизится, к столь желанным ответам…
Ночь прошла великолепно: тихо, спокойно, умиротворенно. Никто их не тревожил, даже комары и плотоядные мошки не смели портить отдых воронов. Алисия точно знала, что дело не в ней, скорее уж в Окто или Вселяющем ужас, эту парочку стоило бояться всем. Рядом с ними можно расслабиться, немного отдохнуть, доверить им собственную жизнь и свободу. Почему она доверяла ворону, девушка понимала, с их стремительно растущим питомцем все было иначе. Магичке просто нравился запах странного уродца, его пристальный взгляд, буквально светящийся умом и сообразительностью. Несущей смерть все чаще хотелось, чтобы у Окто появился рот и он, наконец, заговорил. Наверняка, ему есть что сказать, и он способен дать понять, что он вовсе не питомец, и к нему стоит относиться с уважением. Кто знает, может быть, он знает о ней даже больше, чем любой другой.
— Доброе утро, — послышался раздражающий голос Вселяющий ужас.
— Доброе ли? С утра ты звучишь просто отвратно, — заявила девушка. Каждый раз одно и то же, эти фразы стали уже привычными. Они произносились и воспринимались, как данность, и без них невозможно было представить начало дня.
— Я в курсе. Потому-то и продолжаю тебя радовать, — ответил мужчина, уже давно проснувшийся и дожидавшийся, пока Алисия отдохнет и сможет снова продолжать путь. Он уже подметил, что физическое состояние девушки нестабильно, она, то полна энергии и сил, то напротив, стремительно слабела. Еще одна проблема, которая наверняка связана с прошлым девушки. — Кстати, за нами уже пришли.
— Что? — Несущая смерть подскочила на ноги настолько стремительно, что у нее даже голова закружилась. Только теперь она заметила трех орков, стоящих в паре метрах от них. Они не приближались, просто стояли, словно статуи и, не мигая, смотрели на воронов. Жутко. Алисия себе несколько иначе представляла поведение орков, да и обычное её общение с ними было другого рода: яростные битвы, драки, попытки продемонстрировать силу! Сейчас же, когда она на их земле, все стало иначе. У магички даже сложилось впечатление, что это и не орки вовсе. — И давно так?
— Давно, так что давай не будем заставлять их и дальше ждать, — наблюдать за Несущей смерть было весьма забавно. Дознаватель знал, что мнение об орках во многом заблуждения и предрассудки. Орков подобное устраивало, да и остальных тоже. Для Алисии же это было открытие, ей впервые представилась реальная возможность увидеть настоящих орков. — Я же говорил, нас пригласят к вождю. Пригласят так, что у нас не останется иного выбора, кроме как согласиться. Это именно то, что нам и требовалось.
— А что будет, если мы бы отказались? Так, ради интереса… — девушка неспешно, с чувством собственного достоинства начала собирать немногочисленные вещи, при этом косясь то на орков, то на Окто. И почему только, напарник не разбудил ее раньше? Как так вышло, что она не почувствовала наблюдения и чужого присутствия? С ней что-то не так — в этом нет сомнений. Это пугало, заставляло торопиться и всерьез задуматься о возможности будущего для нее.
— Тогда ты бы увидела орков, к которым привыкла. Это же очевидно.
— Да уж, очевидно… Такое ощущение, что я совершенно ничего не знаю и не понимаю.
— Так оно и есть, Алисия. Если протянешь еще лет двести, это изменится. И здесь ключевое слово, если.
— Не нагнетай. И без тебя знаю, что все плохо, — девушка переключила внимание на питомца, проявляющего неподдельный интерес к происходящему. Несущая смерть готова была поклясться, что сейчас Окто полностью согласен со своим «папочкой», и знает намного больше. — Полетай немного, но будь рядом. Хорошо?
Питомец кивнул, взмахнул огромными крыльями и поднялся воздух. Он всегда был послушным, что заставляло расслабиться, поверить в то, что Окто всегда таким и будет, не несет никакой угрозы для воронов.
— Что дальше? Нам их поприветствовать, что-то сделать, сказать, представиться? — самоуверенность Алисии заметно поубавилась, она научилась прислушиваться к другим и спрашивать, а ведь еще пару месяцев назад о подобном и помыслить было невозможно. Несущей смерть начинало казаться, что за последнее время она научилась большему, чем за все пятьдесят лет жизни.
— Ничего, мы просто пойдем за ними.
— Даже не скажем, зачем пришли и что нам нужно?
— Им это не интересно, у них другая задача, так что закрой рот и иди. Мы Имперские вороны, так что должны вести себя соответствующе. Одно неверное действие или слово, и нас сочтут слабыми. А раз слабы мы, то и весь Орден. Этого допускать нельзя. Подобного Багряное крыло не простит никогда.
Алисия не стала отвечать, молча, направилась следом за дознавателем, идущим чуть впереди. Вселяющий ужас во всем прав. Они не покинули Орден воронов, не пошли против Императора, просто решили разобраться в происходящем с ними… В происходящем с ней… Девушке оставалось лишь довериться дознавателю, признать что именно Вселяющий ужас главный. Он сильнее, умнее, опытней, а она понятия не имеет, что делать, действует лишь на основании инстинктов. Этого явно не достаточно. Несущая смерть больше не любовалась степью, не наслаждалась свободой, предпочитая изучить орков. Вроде бы они такие же, как она привыкла, сильные двухметровые воины с оливковой кожей, огромными мускулами и устрашающим оружием. Ничего не обычного. Разве что в них больше серьезности, сдержанности, внутреннего достоинства и спокойствия. Именно последнее отличало этих орков от тех, что служат в армии Императора или наемниками. Неужели все не так просто и очевидно? Занятная мысль, ей стоит уделить время, если, конечно, выпадет такой шанс. Алисия думала, что знает о мире и его населении все, но теперь ей хотелось оказаться в Башне Странствий, чтобы была возможность отправиться в путь и увидеть Империю и другие страны такими, какие они есть, самой сделать выводы. Несущая смерть снова начала размышлять, где же ее место, в чем её истинное предназначение. Возможно, скоро она сможет найти ответ на этот вопрос…
***
Стойбище орков было именно таким, как и представляла себе Несущая смерть, оно в отличии от поведения самих воинов не удивляло и не поражало. Разве что размер поселения впечатлял и заставлял задуматься о том, что в случае чего, сбежать так же просто, как от эльфов не получится. Здесь проживало не меньше тысячи орков, и каждый из них умел сражаться, даже женщины и дети, любой из них с радостью вырвет сердце врага. Жутковато, особенно если учесть, что неизвестно, как жители степей отреагируют на их появление и вопросы. Не сказать, что Алисия сильно нервничала по этому поводу, но беспокоиться начала. Именно это заставляло её внимательно присматриваться к окружению, продумывать пути к отступлению. И почему только она не сделала этого раньше? Да уж, стратег из нее никакой, оставалось лишь надеяться, что Вселяющий ужас все просчитал и у нее есть идеи на непредвиденный случай.
Появление Имперских воронов заставило орков оторваться от привычных дел, напряженно всматриваться силуэты и лица полукровок, пытаться понять, зачем рабы Императора пожаловали к ним. При этом в поведении орков не чувствовалось недовольства, угрозы или презрения, их мало волновало происхождение незваных гостей, только намерения.
— Знаешь, здесь мне нравиться намного больше, чем в Багряном лесу.
— Не сомневаюсь. Орки проще относятся к жизни, ценят поступки и силы, все остальное для них пустое. Даже враг может снискать их уважения, если проявит себя. Они воины во всех смыслах этого слова, так что можно не волноваться. По крайне мере пока.
— Я так понимаю, не все так радужно, — тихо поинтересовалась девушка.
— Правильно понимаешь, но давай отложим эти разговоры на потом. Сейчас не подходящий момент, — Вселяющий ужас заметил вождя, стоящего посреди большой круглой площадки, вокруг которой и расположилось поселение. Огромный сильный орк был больше двух метров роста, широкоплечий, мощный, его тело покрывали многочисленные шрамы и знаковые татуировки, а простая одежда была украшена черепами, костями и клыками поверенных врагов. Огромные лапищи вождя сжимали тяжеленный боевой молот, которым без труда можно размозжить любую голову и даже разбивать камни. Вне всяких сомнений орк умел и любил пользоваться этим оружием. Вождь взирал на воронов спокойно, с чувством собственного достоинства, давая понять, что готов к бою и не проиграет. Сильнейший воин племени был оплотом надежности и спокойствия, тем, кому не смели перечить, тем, кому мечтали бросить вызов, но понимали, что победить невозможно.
— Впечатляет, — восхищенно пробормотала Алисия.
— Да, — согласился Вселяющий ужас, но тот же добавил. — Ты только сильно слюни не распускай.
— Не смешно, — девушка бросила в спину напарника недовольный взгляд. И с чего только все эти разговоры? Глупости! Хотя… Если задуматься, это вполне может быть намеком на то, что ей стоит держать язык за зубами.
— Говорить будешь ты.
— Почему? — а вот это уже плохо. Красноречием её природа обделила, да и просто сложно сформулировать, что же она хочет и зачем пришла.
— Не забывай о том, как звучит мой голос. Ты умудрилась к нему привыкнуть, для других его звучание настоящая пытка. Мы пришли с просьбой, так что стоит проявить большее уважения и не нервировать орков.
— Да… Это логично.
Алисия обогнала мужчину на полшага, давая понять, что главная именно она, так что говорить нужно с ней. Это будет непросто, но Вселяющий ужас прав. Ей придется делать то, что она не умеет, и не очень-то хочет, научиться думать головой, взвешивать свои слова, пытаться понять. Тяжело. Но, она справится, в конце концов, от этого зависит не только будущее, но и её жизнь. Придется постараться. Магичка замерла в паре шагов от вождя и уверенно взглянула прямо в его глаза.
— Приветствую вас! Мое имя Несущая смерть, моего спутника зовут Вселяющий ужас, — представилась девушка, лихорадочно пытаясь вспомнить, как нужно общаться с этими воинами. Никаких расшаркиваний — это точно, любая вежливость, приемлемая и даже обязательная для людей, эльфов, фей и прочих утонченных сознаний — здесь признак слабости. Грубость и заносчивость может быть воспринята, как вызов. А этого им тоже не нужно.
— Я Урах, вождь племени, — прогромыхал воин, с легкостью, играючи подбрасывая в воздух молот. Он не сводил взгляда с девушки, сразу отмечая, что в ней течет кровь великих воинов. Чистокровные орчихи более крупные и внушительные, да и не обладают такими волосами, но сомнений в том, что Несущая смерть на половину орчиха не возникало. Интересно. Вождь сощурился, — Зачем вороны пожаловали в наши степи? Что от нас понадобилось Императору?
— Нам нужно переговорить с вашим шаманом, — спокойно ответила девушка, даже не думая отводить взгляда, что было весьма непросто. Не от каждого ворона исходит такая сила и уверенность, как от этого громилы. — У нас есть несколько вопросов, ответы на которые есть только у него.
— Вопросы? И о чем же? — Урах не собирался отступать. Здесь именно он хозяин, так что лишь ему решать, кто и с кем будет говорить. Император силен, с ним нужно считаться, но орки свободны, и так будет вечно. Они готовы продать свою силу за хорошую плату, но никогда не подчинятся и не покорятся человеку, даже обладателю хрустального клинка.
— О чем… — Алисия тяжело вздохнула. Говорить при всех не хотелось, как-никак тема деликатная, но отмолчаться, тоже не получится. Непростая дилемма. Вселяющий ужас бы с легкостью все решил, применил магию, но он просто наблюдает. — Как это ни странно, но об эльфах Дома Осени, — все же решилась заговорить девушка.
— Об этих заносчивых слабаках?
— Да, о них самых… — кивнула девушка, хмуро смотря на орка. — Так что, нам позволят переговорить с шаманом или нужно больше подробностей?
Вождь недовольно поморщился, сильнее стиснул молот, размышляя над тем, стоит ли размозжить голову наглой девчонке или пока повременить с этим, но тут его взгляд наткнулся на клык, свисающий на тонком кожаном шнурке. Признанная? Да еще наполовину эльф? Неужели…
— Хорошо, я позволю вам поговорить с ним, — рыкнул Урах, давая знак воинам вернуться к своим обычным делам. То, что будет дальше, им лучше не видеть и не слышать, это точно…
Алисия нервничала, но вида не подавала, ее лицо оставалось непроницаемой нефритовой маской, а взгляд холодным. Девушка понимала, что если орки почувствуют слабость, то откажут в помощи, а может и вовсе попытаются убить и выгонят, спровоцируют на применение силы. Все это могло навредить не только им, но и Ордену в целом, сказаться на репутации самого Императора. Может произойти все, что угодно! Несущая смерть ничего не контролировала, и это выводило из себя. Нет никаких сомнений в том, что орки связаны с её появлением на свет, многое знают и скрывают от всего мира. Но, что если это не так? Она ухватилась за соломинку, которая может надломиться в любой момент. Что, если её мать вовсе не из этого поселения? Что если даже шаман ничего не знает? Что, если все это пустая трата времени?
Их привели к чему-то, напоминающему и шатер, и дом, и шалаш одновременно. Жилище шамана было построено из крупных округлых камней, сена, шкур, веток, казалось странным нагромождением всего и сразу. Оно смотрелось несуразно, интригующе, давало понять, что здесь обитает непростой орк. Алисия слегка поморщилась — запах, витающий вокруг, был пропитан чем-то неприятным, отвратительным, имел отголоски магии. Раньше Несущей смерть не доводилось иметь дела с шаманами, так что она не знала, как пахнет их магия. Что ж, теперь это упущение исправлено. Хотя можно было обойтись и без этого.
— Как тебе? — тихо поинтересовался Вселяющий ужас.
— Могло быть хуже, — прошептала девушка.
— Это точно, — усмехнулся маг, моментально закрывая рот. Пока что не стоит раздражать орков звучанием своего голоса. К тому же не помешает присмотреться к окружающей обстановке. Нужно все контролировать. Каждую мелочь. В этом ему поможет Окто. Их хотя и смогли разделить, но связь осталось. Недавно, дознаватель выяснил, что может видеть то же самое, что и их растущий друг. Весьма полезное свойство. Особенно сейчас, когда у них так много врагов и просто заинтересованных в их смерти лиц.
— Дахтар! — позвал орк, замирая перед домом. Странное дело, но казалось, будто вождь побаивается заходить внутрь или брезгует. — Дахтар, к тебе пришли, так что хватит прятаться! — прогромыхал орк.
— Не кричи. Я стар, но не глух, — послышался сиплый дребезжащий голос. А после все загрохотало, зазвенело, словно что-то в доме падало и разбивалось. — Ну вот… Так не вовремя, — проворчал шаман. Сразу после этого послышались шаркающие шаги, сопровождаемые недовольным бурчанием. Наконец, дверь, которая больше бы подошла прочному человеческому дому из камня, скрипнула, и появился Дахтар. Несмотря на свой почтенный возраст и седые лохмы, свисающие вдоль морщинистого лица, шаман выглядел внушительно. Как и все орки, он был высоким, широкоплечим, можно даже сказать, что квадратным. Ни у кого не возникло бы сомнений, что он не только магию использовать может, но и сражаться, как обычный воин. Боевой топор с зазубринами, свисающий с пояса лишь подтверждал это. Наверняка, им было отрублено много голов. Что его, действительно, отличало от остальных, так это одежда странные украшения из костей. Сложно было понять, что это именно и чем было при жизни. Жутко. — Ну, и кому я понадобился?
— Имперским воронам, — безразлично бросил Урах, переводя взгляд на Алисию. Интересная девушка. Вот только опасная, к тому же совершенно не ценит свободу, служит человеку и считает это приемлемым. Нет. Не служит, она фактически рабыня. Для орков подобное было не приемлемо. Да, они тоже служат в других армиях, продают свою силу, но всегда готовы уйти. — Она наполовину наша.
— Лишь наполовину, — Дахтар подошел к полукровке вплотную, заглянул прямо в глаза: угольно-черные, мутные. — И это лучшая её половина! — шаман перепачканной в крови и золе рукой прикоснулся к золотисто-рыжим волосам. — Вторая половина не несет в себе ничего хорошего. Эльфы лишь кажутся идеальными…. Кажутся другим, к примеру, глупым людям, считающим, что ушастые красивы и изящны, думающие, что это отражает саму суть эльфов. Так мыслят идиоты, но оркам известна правда. Ты лишь наполовину наша, — шаман хищно сощурился, придвинулся еще ближе, придирчиво рассматривая девушку. — Дом Осени?
— Да, — на удивление спокойно, даже отрешенно ответила Алисия.
— Твоя мать была из наших, но отец… — Дахтар недовольно скривился. Ему было известно, что все это значит, он даже догадывался, кто именно подарил жизнь полукровке. Шаман узнавал черты лица, почти неуловимые, почти незаметные. Он никому ничего не скажет, не осквернит память прекрасной женщины, не бросит тень на её потомков. Да, он помнил её, но никогда не назовет имя. Да и не за тем пришли сюда вороны. — Дом Осени… Они всегда были амбициозны, не желают, чтобы жизнь двигалась вперед. Прошлое для них идеально, но они понятия не имеют о том, что было. Даже среди эльфов они самые мерзкие и опасные.
— Меня это мало интересует, — слушать рассуждения об эльфах, орках и людях не хотелось. Это может занять целую вечность, но так и не позволит к чему-то прийти. — Нам нужна информация о неком ритуале, который провели эльфы.
— Если ритуал провели эльфы, почему ты решила задать вопрос орку?
— Дахтар! — Урах даже не пытался скрыть раздражения. Будучи вождем, он многое знал, даже то, что знать не хотел. Именно поэтому он без лишних вопросов проводил полукровок к шаману, именно поэтому точно знает, что пора позаботиться о безопасности поселения. Остается лишь понять, как во всем этом замешан Император и понимает ли этот человек, во что все это может вылиться. — Хватит уже! Ты прекрасно знаешь, о чем идет речь!
— Я знаю, ты знаешь, а вот им это неизвестно…
— Дахтар, не вынуждай меня применять силу. Или духи окончательно забрали твой разум, и ты не понимаешь, что в скорм времени нам нужно ждать гостей? Я знаю, кто она. Но мне неизвестны подробности. Так что здесь и сейчас, ты скажешь свое слово, а после мы уже решим, стоит ли сохранить воронам жизнь.
Все было не так, как она себе это представляла! Хотя, чего таить, она вообще никак не представляла, как пройдет разговор с орками и даже не думала об этом. Очередное упущение — и здесь уже не свалишь все на неопытность. В замке её учили, что все нужно продумывать и контролировать, учитывать малейшие мелочи. Даже если ты всего лишь исполнительно, нужно думать головой, а уж если умудрился сам принять решение, то и подавно. Алисия не сомневалась, что в будущем уже не допустит подобной ошибки, она искренне в это верила, ну, а пока ей есть, над чем работать и к чему стремиться. Главное, чтобы это будущее у нее вообще было. Пока что это под сомнением. Хорошо еще, что орки отнеслись к ним лояльно.
Девушка украдкой озиралась по сторонам, надеясь на то, что её любопытства никто не заметит. Дом шамана внутри был таким же нелепым и странным, как и снаружи и совершенно не походил на жилища остальных орков. Все здесь было навалено в кучи, но при это создавалось почти что противоестественное ощущение упорядоченности. Алисии нравилось находиться в этом доме, среди костяных украшений, чаш трав и шкур, плоских камней с таинственными рисунками и оружия. Казалось, что здесь она может обрести истинную себя. Так ей подсказывал почти неуловимый аромат шаманской магии. Если бы только у них было бы больше времени, она бы осталось, чтобы все изучить, узнать. Несущая смерть даже не замечала, что сжимает в ладони клык, подаренный матерью, украшение, от которого стоило давно избавиться.
Дахтар что-то бормотал себе под нос, при этом умудрялся готовить какое-то снадобье, растирая в костяной чаше в форме черепа травы, коренья и порошки, кажется, он добавлял что-то еще, но Алисия не могла понять. что именно. Да и не пыталась по большому счету. Что касается вождя, то он сидел, так же, как и все, на шкуре, прямо между воронами. Сильный, уверенный — он был воплощением достоинства и невозмутимости. Его вполне можно было принять за каменное изваяние. Вот только это было не так, в любой момент он мог сорваться с места и напасть, даже выйти победителем из короткой битвы. Разные мысли посещали голову Несущей смерть, но ни одна не дарила спокойствия. Напряжение нарастало, и неизвестность лишь подливала масла в огонь. Хорошо еще, что орки не склонны к интригам и козням, предпочитают все решать силой.
— Пей, — шаман протянул девушку чашу. Только теперь она заметила, что когда-то эта емкость была головой эльфа. Наверняка, в этом есть смысл, вот только какой? Некоторые всерьез полагают, что если пить и есть из такой посуды можно получить силу поверженного врага. Глупости…
— Что это? — Алисия задумчиво рассматривала нечто густое. Эту грязно-серую субстанцию и пить то невозможно, скорее уж ложкой есть нужно. Пахло нечто крайне неприятно. Но это ничего. Пугало больше непонимание, чем именно её пытаются накормить.
— Неужели имперский ворон боится? — хмыкнул вождь. Уж он-то точно никогда бы не стал пить эту мерзость, да и доверять полностью шаману тоже не стоит. Именно шаман второй по значимости орк в племени, в его руках сосредоточена огромная власть и влияние. С ним нужно держать ухо востро! Но воронам это знать не обязательно.
— Не стоит путать страх с осторожностью. Мы все еще не знаем ваших намерений
— Убийство в наши планы пока не входит, — заверил Урах. Пока что вся ситуация забавляла орка, даже несмотря на то, что он понимал, насколько опасны его гости.
— И все же, что это? — девушка поднесла чашу к лицу, позволяя щупальцам, как следует, ощупать её.
— То, что поможет нам узнать, как далеко зашел Дом Осени, — буркнул Дахтар. Как же он ненавидит остроухих с их вечной тягой к интригам и склокам. Они считают себя лучше других! Глупцы! Эльфы такие же, как все, и однажды им суждено сгинуть. Ничто и никто этого не изменит, даже создательница. — Будет больно, противно, но лишь так ты получишь желаемое.
— Можно подумать, я знаю, чего хочу.
Щупальца окунулись с серую субстанцию, словно пробуя её на вкус. Сразу же девушку передернуло от отвращения, но зато появилось осознание, что её не пытаются отравить. Алисия подняла взгляд на Вселяющего ужас, но тот лишь кивнул. Мешать или подсказывать ворон не собирался, но его спокойствие придавало уверенности.
— Пей, не бойся, — Дахтар нетерпеливо передирал крупные бусины на своем ожерелье. Для него появление Несущей смерть было значимым событием, которого он и ждал, и боялся. Сомнений не было в том, что рано или поздно она появится, вопрос лишь в том, когда. Шаман не сводил взгляда девушки, что лишь на половину принадлежала их народу, ждал, когда же она решиться. Она похожа на мать. Пусть он смутно помнит черты её лица, но сейчас готов поклясться, что видит в вороненке именно её — гордую, сильную, независимую орчиху, которая была вынуждена подчиниться эльфу, но даже так умудрилась испортить ему планы. Она признала дочь, тем самым подарив девочке надежду.
Девушка прикрыла глаза, расслабленно сделала глубокий вдох, и в этот миг начало казаться, что в этом мире нет ничего и никого, никаких проблем, сомнений и даже собственной судьбы. Ей ничего не стоит выпить или съесть то, что ей дали. Пусть будет больно — ей не привыкать. Пусть неизвестен результат — сейчас он тоже неясен. Ей нужно это сделать, ради этого она забралась так глубоко в степи и позабыла о долге и чести. Алисия сделала глоток. До чего же мерзко! Она даже скривилась, не удержалась.
— Пей, — рассмеялся Дахтар, иной реакции он и не ожидал. Эльфийская часть магички противится, но это ничего. Она справится! — Пей до дна, ни капли нельзя оставлять!
Несущая смерть, не открывая глаз, осушила чашу, давясь, и с трудом подавляя рвотные позывы, она проглотила все до последней капли. И мир сразу преобразился: зашатался и поплыл, изменил привычную форму. Она сама менялась и уже не контролировала себя, словно душа отделилась от тела, да и разум где-то отдельно. До чего же хорошо! Ей это нравится!