Сросшиеся листья имели такую же структуру, как ствол, только прочная кора отсутствовала. Игорь рассекал мякоть деревянным ножом, а волокна резал пилкой.
Зеленый квадрат сначала повис на одной стороне, потом упал, после того как мужчина перерезал последние волокна. Путь наверх открылся.
Гигантский зеленый цветок, заваленный мокрой опавшей листвой – зрелище не впечатлило. Игорь почему-то ожидал увидеть что-то необыкновенное, а тут – так же, как и внизу, только основание ненадежное.
Зато Дина пришла в восторг.
– Тут даже дышится по-другому! – воскликнула она. – Безопасно и можно снять этот проклятый комбинезон. А если убрать листья и соединить сквиллы трапами, будет вообще замечательно.
Игорь представил Дину без комбинезона и едва смог стряхнуть с себя сладкие предчувствия.
Намерения хозяйственной женщины пришлось отложить.
– У нас мало палок, – сказал Шекшен. – Надо принести все то, что заготовили.
Они совсем немного отошли от рощи сквилл, и Шекшен попросил всех остановиться. Отозвав Игоря в сторону, он показал ему ни лиану, упрямо лезшую на большое дерево.
– Видишь, у нее красные прожилки? Запомни это растение, – сказал предводитель.
Затем Шекшен поднял с земли маленький зеленый плод и протянул Игорю:
– Ты должен есть по одному такому орешку каждый день. Он невкусный, но тебе придется потерпеть.
– Зачем? – удивился Игорь.
– Думаю, этой ночью у вас с Диной будет секс. Если не предохраняться, от него бывают дети.
Шекшен поднял еще один орешек, бросил его в рот и начал жевать. Игорь последовал его примеру и долго не мог избавиться от горечи во рту.
До темноты успели сделать лестницу на второй сквилле и пробиться на ее вершину. После того как Игорь и Дина выбросили опавшую листву из огромного цветка, обнаружилось, что его центр заполнен водой. Собственно, в этом не было ничего странного, ведь дожди шли каждую ночь, и с ветвей гигантских деревьев, под которыми росли сквиллы, почти постоянно капала вода.
– Воду сквиллы пить нельзя, – предупредил Шекшен. – А мыться в ней можно.
Метр в диаметре, глубина полметра – ванна небольшая. Только и она благо, если к реке даже подходить опасно. Они смогли снять комбинезоны и сполоснуть друг друга, стоя в природной емкости. Даже легкие прикосновения заставили их забыть обо всем.
Одно дело – секс, другое – отдых. Заснуть в большом цветке никак не получалось. В полутора метрах от ствола листья не соединялись между собой и росли уже отдельно – улететь между ними вниз было легко. Поверхность зеленого цветка неровная: сначала сросшиеся листья поднимаются вверх, потом разделяются и опускаются вниз. С внутреннего склона скатываешься в воду. С того места, где листья уже не поднимаются, но и не начинают опускаться, можно упасть вниз. Спать на наклонной поверхности, опустив ноги в воду, тоже неудобно. К тому же, сверху постоянно капает – ветви деревьев постепенно расстаются с влагой, полученной от дождя. А главное, рядом с тобой такое желанное женское тело, и оно ждет твоих прикосновений. Судя по звукам, доносившимся с другой сквиллы, там тоже не спали.
Утром Шекшен нашел новую работу. В обжитой сквилле и в соседнем растении на высоте в два метра он наметил два круглых отверстия около полуметра. Пробивать эти входы-выходы, расположенные друг напротив друга, предводитель поручил женщинам.
Мужчины отправились к другой группе стволов и срубили одну из сквилл. Двумя сложенными палками Шекшен тщательно замерил расстояние между отверстиями и разметил поваленный ствол. Перемычку, которая должна была соединить готовые входы, прикатили на место и закатили по направляющим, вырубленным из того же поваленного ствола. Кусок ствола лег горизонтально, держась на кольях, вбитых в соединяемые растения.
Щели между перемычкой и стволами закрыли кусками, вырезанными из поваленной сквиллы, и заполнили ее мякотью.
– Все зарастет, – довольно сказал Шекшен. – Вон, колышки уже прижились.
Действительно, палки, забитые накануне, плотно сидели в стволах, а зеленая кора начала наползать на выступающие концы.
– Зачем этот переход? – поинтересовалась Дина.
– В нем можно отдыхать, – ответил Шекшен.
– Для двоих узковато, – вздохнул Игорь.
– Ты можешь спать на мне, – улыбнулась Дина. – Ближе к утру у тебя это неплохо получалось.
Игорь смущенно замолчал, Челчак, отвернувшись, едва сдерживала смех.
– Спать можно и одному, – глубокомысленно заметил Шекшен. Только залезать в перемычку пока нельзя – нужно подождать несколько дней.
Перед следующей ночью Игорь и Дина закрыли ванну в центре цветка палками и листьями срубленной сквиллы.
– Малыш, а мы сможем сделать крышу? – спросила Дина.
Раньше Игорь не любил напоминаний о его маленьком росте. Дина делала это постоянно, но ее нежный взгляд был важнее слов. Ни одна женщина не смотрела на него так, и ни одна партнерша в постели не вызывала у него такого желания.
Побег организовали Шекшен и Челчак, а Игорь и Дина встретились случайно. Однако это не умаляло их взаимного влечения. Такой случай принято называть счастливым.
Тень от больших деревьев, тень от сквилл – трава и кусты здесь почти не росли. Только папоротник с мясистыми стеблями рос неподалеку от рощи, где солнечные лучи нашли окно в сплошной листве. Именно эти зеленые стебли они жевали первые дни.
Зато звери и насекомые рядом с их жилищем тоже не появлялись. Все живое ищет пищу, а здесь ее почти не было.
Ближе к реке росли уже не такие высокие деревья, и встречались маленькие полянки. Люди ходили по высокой траве, с трудом пробираясь между стеблями и ветвями. Шекшен постоянно напоминал спутникам о том, что в них могут скрываться звери.
– В случае опасности, встаем спинами друг к другу, – говорил он. – Если идете рядом с деревом, думайте, сможете ли на него забраться. Иногда спастись можно только бегством.
Плоды, орехи, съедобные листья и побеги – изобилие еды поражало. Вскоре к траве добавилась животная пища. Огонь они не разводили и не планировали этого делать. Однако мелко порезанное мясо, пролежав сутки в кашице из тонких полых побегов, становилось мягким. Соус из гусениц сначала вызывал у Игоря отвращение, но постепенно он привык к такой еде и даже находил ее вкусной.
А ведь когда он увидел Шекшена, собиравшего толстых белых личинок, Игоря чуть не вывернуло наизнанку. Немудрено, ведь предводитель извлекал гусениц из гнилого ствола, подносил их к губам и сдувал мусор. Затем Шекшен отрывал личинкам головы и складывал их в тарелочку, сделанную из коры сквиллы. Все это высокий и худой мужчина проделывал, оставаясь совершенно невозмутимым.
Увидев реакцию Игоря, Шекшен удивился:
– Что тебе не нравится? Ты же не пробовал!
Они по-прежнему всюду ходили вчетвером.
– Охотиться хуже, зато от больших зверей отбиваться легче, – объяснил Шекшен.
Впрочем, первая встреча случилась не с крупным хищником, а стаей небольших, очень проворных и гибких зверей. Они шли от реки и уже вступили в тень больших деревьев. Заросли сменились свободным пространством между толстыми стволами. Хищники появились сзади, и только острый слух Шекшена уберег людей. Высокий мужчина, замыкавший цепочку путников, закричал, и они успели развернуться лицом к опасности.
После того как сомкнувшиеся люди выставили вперед острия больших копий, звери остановились. Дротики окончательно отбили у хищников желание нападать. Оба броска Игоря оказались точными, Дина тоже не промахнулась, но раненый зверь скрылся в чаще. Два маленьких копья, брошенные длинными руками Шекшена и Челчак, тоже нашли своих жертв. В результате стая так же быстро исчезла, как и появилась.
Шекшен добил одного еще живого врага длинным копьем и распорядился:
– Забираем оружие и идем домой.
Игорь выдергивал дротики из мертвых зверей и пытался сообразить, на кого похожи хищники. Дина вновь опередила его.
– Кошки, только очень большие – сказала она – А они могут лазить по деревьям?
– Могут, – ответил Шекшен. – Нужно убираться отсюда.
Игорь с содроганием представил, как острые когти тварей рвут его спину. А ведь это могло произойти, не предупреди их выросший здесь предводитель.
– У тебя верная рука, – одобрительно сказал Шекшен Игорю, когда они подошли к роще сквилл.
– А ты сделал хорошее оружие.
Действительно, все копья и дротики доводил до ума высокий мужчина. Твердое дерево позволяло не делать наконечники, и палки просто заостряли и выравнивали. Позже приходила очередь Шекшена. Он утяжелял оружие камнями, врезая их в дерево, приклеивая смолой и обматывая волокнами сквиллы.
Встретили они и крупного хищника, но тот, видимо, был сыт и не пытался напасть на людей. Пожалуй, он тоже больше походил на кошку. Шекшен говорил, что в лесу водятся и другие звери, многие из которых опасны. Однако они не попадались людям.
А в роще сквилл царили мир и тишина. Конечно, в ветвях высоких деревьев кипела жизнь, там летали птицы и сновали мелкие зверьки, но вниз они не спускались.
Охотились люди на небольших грызунов, водившихся в траве у реки. Дина называла их зайцами. Зверьки быстро бегали, дротики, брошенные в них, часто летели мимо цели. Однако ловушки, сделанные Шекшеном, исправно приносили добычу.
Клетка из прутьев с проваливающейся крышей – примерно так выглядело устройство для поимки зайцев. Сверху на ловушку укладывалась трава и плоды, а бестолковые животные пытались ими полакомиться. В результате зверьки попадали в плен.
Пойманные зайцы отчаянно сопротивлялись, поэтому Шекшен извлекал их из клеток при помощи палки с веревочной петлей на конце. Дальше следовал удар дубинки, и заяц умирал.
Шкуры, кости, остатки еды предводитель заставлял закапывать или относить к реке. Впрочем, кое-какую мелочь они выбрасывали в туалеты, сделанные внутри стволов сквилл. Что интересно, там ничего не копилось – растения впитывали все.
Жилища в растениях обустраивались. На всех четырех сквиллах, составлявших дом Игоря и Дины, имелись лестницы, выходы наверх и входы внутрь. Стволы соединялись перемычками, с цветка на цветок шли переходы из жердей. На одном из таких трапов мужчина и женщина оборудовали шикарное место для сна с крышей и мягкой постелью. Понятно, что они там не только спали.
Еды много, убежища надежные – оказалось, что в лесу даже без огня можно жить с комфортом. А самое главное, Игорь знал, что рядом с ним Дина – нежная, заботливая, сильная и такая же, как он, молодая.
Именно с молодости начался разговор.
– Вы заметили, что в полях работали только молодые мужчины и женщины? – спросила Челчак. – Нас держали рядом, чтобы мы возбуждались. Зачем все это?
– Ты правильно спрашиваешь, – ответил Шекшен. – Думаю, все мы многое хотим узнать. Почему ремонтную базу, находящуюся далеко от передовой, захватили пособники гнорков? Зачем собирают колючие плоды? Увы, как только мы попытаемся это выяснить, нас могут обнаружить. Сейчас мы не мешаем гноркам, и нас не трогают. А в лесу можно жить сколько угодно.
– Пока гнорки не придумают какую-нибудь гадость, – возразила Челчак. – Я не хочу сидеть и ждать.
Они решили действовать. Вновь все распоряжения отдавал только Шекшен. Каждому отряду нужен предводитель, но командир должен быть не самым сильным и храбрым, а умным и осторожным. Кроме того, высокий мужчина вырос в этом лесу.
– Сначала надо узнать, куда увозят с поля людей и собранный урожай, – сказал Шекшен.
Казалось бы, не обязательно идти всем, чтобы скрытно подойти и наблюдать. Однако женщины не хотели ни расставаться друг с другом, ни отпускать мужчин. В чем-то они были правы. Большой команде легче противостоять нападению зверей. Кроме того, они привыкли все делать вместе.
Опять Шекшен все продумал и распланировал. В поход они отправились, нагрузившись жердями, кольями и веревками.
– Перед тем как засеять поле, гнорки выжгли участок леса, но засеяли не всю площадь, чтобы тень от больших деревьев не закрывала посадки, – объяснил предводитель. – Незасеянная полоса сейчас густо заросла невысокими растениями. Мы подойдем к крайнему большому дереву, осторожно заберемся наверх и будем смотреть на поле. Подходить слишком близко – опасно.
В первый день они даже не пытались забраться на дерево.
Шекшен долго смотрел вверх и сказал, указывая на одну из развилок:
– На эти ветви положим жерди, на них постелем листья сквиллы – будет наблюдательный пункт.
На второй день они тоже оставили принесенный материал под деревом и вернулись обратно. На третий день подошли на место и просто сели на землю. Нижние ветви росли слишком высоко, и добраться до них можно было, только забив колья в ствол. Однако поднимать шум они не собирались.
– Ждем! – распорядился Шекшен.
Сидели на земле до темноты, вслушиваясь в шелест ветвей и глядя по сторонам. Звери могли появиться с любой стороны.
– Теперь можно.
Действительно, ночью в полях не работали, да и вряд ли гнорки охраняли растения, которые отпугивали любого зверя.
Игорь и Дина сжимали копья и пытались хоть что-то рассмотреть в темноте, пока Шекшен и Челчак забивали твердые колья в ствол. Уроженцы планеты неплохо видели в темноте, и предводитель учел это.
Кое-как сделанный в темноте настил казался ненадежным, а внизу до рассвета кто-то ходил, слышалось рычание невидимых хищников, шипение и визг разгоняли тишину. Игорь так и не смог уснуть, хоть дежурили они по очереди.
Утром Шекшен поднялся выше, дождался прилета транспорта с заключенными и спустился вниз.
– Я видел, с какой стороны они прилетели, – сказал он. – Можно идти домой.
Они потратили три дня только на то, чтобы определить направление, в котором нужно идти. Такой оказалась цена осторожности. Более того, настил разобрали, а все жерди и листья сквиллы спустили вниз.
– Слишком близко к полю – опасно, – сказал Шекшен. – Промежуточную базу сделаем в другом месте.