Финляндия – северная страна, зимой так бывают сильные морозы, долго лежит снежный покров. Поэтому в ней развитие получили зимние виды спорта – лыжные гонки, прыжки на лыжах с трамплина, северное двоеборье (прыжки на лыжах плюс гонка), конькобежный спорт, хоккей с мячом и с шайбой. Первые успехи финнов были у лыжников, прыгунов на лыжах и в беге на коньках.
Сейчас уже никого не удивляет выступления сборной Финляндии на чемпионатах мира и Олимпиадах. А ведь еще недавно хоккей в этой стране был хоть и популярным видом спорта, но не добивался больших успехов на международной арене. Все изменилось после того, как тренерами местных клубов стали советские тренеры – Борис Майоров и Владимир Юрзинов. Они тренировали полупрофессиональные клубы, которые под их руководством стали чемпионатами страны. Вообще хоккей в этой стране был любительский, большинство игроков где-то работали или учились, а в свободное время тренировались. При тех объемных и многоразовых тренировках, которые проводили Майоров и Юрзинов, такое было невозможно. И хотя финские хоккеисты официально числились любителями, но по сути дела, были профессионалами. В прочем, как и в СССР, где ведущие игроки клубных команд где-то учились, служили в армии или милиции, работали инструкторами по спорту на промышленных предприятиях. Но правильнее сказать, числились, а не учились, служили и работали. Нельзя было назвать службой пару дежурств в месяц на каком-то КПП или в казарме. Но хоккеисты-милиционеры и армейцы получали очередные звания, соответствующее денежное довольствие, форму и т.п.
По этому же принципу стали развивать «любительский» хоккей и в Финляндии. До этого в стране существовала так называемая СМ-Серия, которая, будучи любительским соревнованием, имела ряд недостатков. Многие из них оценивались как препятствие к созданию в Финляндии сильной и конкурентоспособной лиги по хоккею с шайбой. Одной из главных проблем СМ-Серии было то, что все важные вопросы решались на собрании клубов чемпионата, на котором путём голосования принимались те или иные решения. Право голоса имели многие любительские клубы, которые не были заинтересованы в развитии лиги и уровне финского хоккея.
Также СМ-Серия устарела сама по себе, поскольку была образована в соответствии с принципами любительского хоккея. Клубы не были обязаны платить компенсацию в случае потери заработной платы игроков. Однако в 1970-е годы многие клубы создавали бизнес и предоставляли работу игрокам через трудовой договор. Таким образом, заработная плата выдавалась тайно, при этом клубы уклонялись от налогов. Тем не менее, в 1974 году все клубы в отношении заработной плат, были поставлены под жесткий контроль. Копии контрактов хоккеистов были направлены в СМ-Серию, для предоставления хоккеистам адекватной безопасности, такой как страхование и пенсионное обеспечение. В СМ-Серии также присутствовали ограничения. На протяжении одного сезона игрок мог выступать лишь за один клуб. Личное спонсорство было запрещено.
Созданная взамен любительской СМ-Лига отменила всякого рода ограничения и ввела, так называемый, трансферный лист. Игроки, желающие поменять клуб, должны были в нём зарегистрироваться, а затем лига распространяла права на переговоры всем клубам чемпионата. Эти изменения двигали лигу в направлении профессионального чемпионата.
СМ-Лига создана в 1975 году, в первую очередь для развития национального хоккея и сильнейших хоккейных клубов Финляндии. Крупное финансовое развитие профессионального хоккея в Финляндии стало возможным после введения игр плей-офф. Несмотря на то, что плей-офф являлся стандартным способом определения победителя чемпионата в североамериканском профессиональном спорте, игры на выбывание, в то время в Европе были не распространены.
СМ-Лига была создана довольно поспешно. Решение о создании прозвучало в 1974 году на ежегодном собрании, по итогам которого СМ-Лига должна была заработать с сезона 1975-76 годов. Это было первое решение о создании в Финляндии профессиональной спортивной лиги.
Первоначально в СМ-Лиге участвовало 10 команд. Четыре лучших клуба регулярного чемпионата попадали в плей-офф. Система вылета клубов сохранилась: последняя команда регулярного чемпионата сражалась за место в СМ-Лиге с клубами второй по уровню лиге Финляндии.
Общая посещаемость матчей СМ-Лиги за первые одиннадцать регулярных сезонов составила порядка 900 000 зрителей. Начиная с сезона 1986—87, количество матчей увеличилось с 36 до 44. Нынешнее количество игр, проводимых каждой из команд в регулярном первенстве — 60. СМ-Лига была расширена до 12 клубов с сезона 1988-89. Стоит отметить, что популярность хоккея в Финляндии напрямую связана с успехами мужской национальной команды. Таким образом, в 1990-х годах матчи чемпионата посетило около 1,8 млн человек. Это способствовало увеличению рентабельности хоккейного бизнеса. Процесс перехода к профессиональной лиге был завершен. В настоящее время в лиге выступают 15 команд. С 2000 года ни одна команда не может покинуть лигу или попасть в неё из низшей лиги без соответствующего решения правления лиги. Правление может допустить в СМ-лигу команду из низшего дивизиона только при соблюдении определённых требований. Один из финских клубов «Йокерит» выступает в Континентальной хоккейной лиге (КХЛ) и весьма успешно.
Как уже было сказано, популярность хоккея и игроков Финляндии напрямую связана с успехами сборной команды. А они в последние годы стали весьма большими. Хотя сборная существует с 1928 года, успехи к ней пришли в последние 20 лет. Сборная Финляндии — двукратный чемпион (1995, 2011) и восьмикратный вице-чемпион мира, многократный призер Олимпийских игр. Является одной из сильнейших сборных планеты. Одним из главных достижений является выход в финал Кубка мира 2004, а также выход в финал Олимпийских игр 2006 (сборная в ходе турнира выиграла все семь матчей).
Сейчас финны занимают четвертую строчку в рейтинге ИИХФ. В Финляндии зарегистрировано 52 597 игроков в хоккей, что составляет приблизительно 1 % от населения страны. Наряду со сборными Канады, России, Швеции, Чехии и США входит в «большую хоккейную шестёрку».
Финская сборная вывела из обращения номера 14 (Раймо Хелминен) и 17 (Яри Курри). Хелминен (также известный как «Райпе» и «Маэстро») является рекордсменом по количеству матчей за сборную в истории мирового хоккея (331). Он также стал первым в истории хоккеистом, сыгравшим на шести зимних Олимпийских играх (1984—2002). Яри Курри выступал за сборную не так много, однако он является лучшим после Теему Селляне финским бомбардиром в истории Национальной хоккейной лиги (1398 очков в 1251 матче). В НХЛ Яри Курри много играл в одном звене с самым известным хоккеистом Уэйном Грецки, когда они выступали за клуб «Эдмонтон Ойлерз», несколько раз выигрывавший Кубок Стэнли, самый престижный хоккейный турнир.
Когда в начале 70-х годов начались первые встречи с хоккеистами НХЛ сборных команд СССР, Швеции, Чехословакии, популярность хоккея с шайбой в мире неимоверно выросла. Потом начались турне отдельных команд из Европы, в первую очередь команд из СССР, который собирали у телевизоров миллионы зрителей. И лучшие игроки из команд Швеции, Чехословакии стали играть в НХЛ. Одним из первых был знаменитый швед по прозвищу Тумба, которая стала его фамилией. Ульф Стернер, Бьерн Салминг тоже шведские игроки первой волны на североамериканский континент, которые получили признание в НХЛ. Из чехов такими были Вацлав Недоманский, братья Штясны. Единичные игроки из Европы превратились в ручеек, а потом в поток, который ведет в ряды профессиональных хоккейных лиг Северной Америки многих талантливых молодых хоккеистов. Еще до развала СССР несколько игроков из нашей страны уехали в НХЛ, но более громкие сенсации связаны с побегами двух армейских хоккеистов Александра Могильного и Сергея Федорова еще из сборной СССР. А позже в Канаду и США уехало много известных игроков, таких, как Вячеслав Фетисов, Алексей Касатонов, Сергей Макаров, Игорь Ларионов, которые завоевали в НХЛ немало наград, добавив их к медалям, завоеванным на чемпионатах мира и Олимпийских играх.
Когда к сборной Финляндии пришли первые успехи, хоккеисты этой страны заинтересовали скаутов из НХЛ, и после успешной игры в Канаде Яри Курри многие игроки из этой страны поехали за океан по приглашениям ведущих клубов. Не все смогли адаптироваться к жесткой конкуренции в североамериканском хоккее, но имена Саку Койву, Эса Тикканена, Теему Селяне, известны многих любителям хоккея. Как и то, что больше половины своих голов в «Эдмонтон Ойлерз» Великий Грецки забросил после передач Яри Курри, который 5 раз поднимал над головой Кубок Стэнли, что удавалось немногим хоккеистам даже из Канады.
Как считается, некоторые поколения рождаются более талантливыми, чем другие. В Финляндии к такому я отнес то, представители которого стали звездами НХЛ. Есть такие поколения и среди наших хоккеистов. Это не только уже названные мной, но и родившиеся чуть позднее Александр Овечкин, Илья Ковальчук, Илья Дацюк, Евгений Малкин, и совсем молодые, новые звездочки Евгений Кузнецов, Владимир Тарасенко, Никита Кучеров. Но Россия страна большая, людей рождается много, и талантливых к хоккею тоже. А вот в маленькой Финляндии такие поколения появляются намного реже. Но все же бывают.
Как известно, профессиональные хоккеисты попадают в команды НХЛ через так называемый драфт, когда каждый год самых лучших молодых игроков планеты команды выбирают на специальной церемонии. И недавно, на драфте 2016 года произошел беспрецендентный случай, когда представители одной страны попали в ТОП-5 лучших игроков планеты. Второе место в этом драфте досталось игроку из Финляндии Патрику Лайне. Он дебютировал в «Таппаре» еще в 16-летнем возрасте, а два года спустя помог клубу одержать победу в чемпионате Финляндии, причем в плей-офф был признан самым ценным игроком. На международной арене нападающий сделал себе имя еще в январе этого же года, когда стал чемпионом мира среди юниоров в составе сборной Финляндии. В 7 матчах он набрал 13 (7+6) очков и оказался назван MVP турнира.
Лайне доказал, что в состоянии быть самым ценным игроком и на взрослом уровне — в мае 2016 года в России он дошел с главной сборной Финляндии до финала чемпионата мира и, несмотря на поражение от Канады в решающем матче, также был признан MVP и лучшим форвардом первенства планеты. В 10 встречах на ЧМ-2016 в России на его счету 12 (7+5) баллов.
Несмотря на то, что генеральный менеджер «Эдмонтона» Питер Кьярелли публично говорил перед драфтом, что команде больше всего необходим защитник, выбиравшие четвертыми «Ойлерз» не смогли пройти мимо Йессе Пулюярви и в Канаду переезжает еще одна восходящая звезда из Финляндии.
Триумф Финляндии на драфте-2016 окончательно оформил «Ванкувер Кэнакс», который взял защитника Олли Юолеви из Хоккейной лиги Онтарио — одного из сильнейших игроков обороны по версии Центрального скаутского бюро НХЛ. Таким образом, впервые в истории драфта среди первых пяти игроков трое стали представителями Финляндии. У Канады и США — по одному игроку.
Прежде всего пять финских игроков выбирались в первой пятерке драфта: вратарь Кари Лехтонен (№;2, «Атланта Трэшерз», 2002), нападающий Александр Барков (№;2, «Флорида Пэнтерз», 2003), защитник Аки Берг (№;3, «Лос-Анджелес Кингз», 1995), нападающий Юсси Йокинен (№;3, «Лос-Анджелес Кингз», 1997) и защитник Йони Питканен (№;4, «Филадельфия Флайерз», 2002).
Триумфальный для Финляндии драфт-2016 состоялся в сезоне, в котором их сборная в январе выиграла молодежный чемпионат мира, в апреле стала победителем юниорского чемпионата мира до 18 лет, а в мае взяла серебро главного мирового первенства. Считаю, что эта сборная команда не исчерпала своего потенциала и вполне способна повторить успехи 1995 и 2011 годов и стать трехкратным чемпионом мира.
Этому есть причины. Забросив 5 шайб в матче с «Сент-Луис» Патрик Лайне стал первым из хоккеистов НХЛ за последние 17 лет и третьим европейцем, который забросил столько шайб в одном матче. Также он третий в истории НХЛ, кто добился этого в таком молодом возрасте – 20 лет 219 дней, впереди него Дон Мэрдок (19 лет 353 дня) и Уэйн Грецки (20 лет 23 дня). Сделав седьмой хет-трик, он второй по результативности в возрасте до 21 года. Сейчас на счету Лайне 19 голов в 22 матчах, он лидирует в гонке снайперов. Наш Александр Овечкин в этой гонке на третьем месте. Второй финн – Мика Рантанен - лидер в номинации лучший бомбардир, которая учитывает заброшенные шайбы и голевые передачи, у него 38 очков в 22 матчах. Наш Никита Кучеров на четвертом месте. Конечно, до окончания регулярного сезона в НХЛ очень далеко, команды проводят по 86 игр и сыграно всего четвертая часть на длинной дистанции, но такие промежуточные результаты финнов впечатляют.