- Простите, - воительница смутилась, - в первый раз, потерпела поражение, испытала, что такое стыд.
- Отчего же, - старушка улыбнулась, - просто ты не подумала о самой простой возможности. Иногда, способность придумывать нечто необычное, лишь вредит. Попробуем, нечто такое, с чего сразу стоило начать. Защищайтесь. Постараюсь исцелить твою печаль полностью.
Наша собеседница повернула навершие на трости, вытащила из неё тонкий и длинный, больше похожий на спицу меч и выставила перед собой.
- И как я сама не додумалась? - обрадовалась леди, выхватила свои длинные ножи.
Понятное дело, фехтовать нам довольно сложно, ведь клинки располагаются сзади, фактически, мне приходится постоянно крутиться или вовсе двигаться задом или отбиваться ногами, полагаясь на крепость деревянных башмаков. Хорошо, лезвие на оружии врага отсутствовало, могла лишь колоть. Меня таким клинком серьёзно не ранить, разве что в сердце попадёт. Какой получился поединок, на загляденье, никогда ни в чём подобном не участвовал. И ни одного летописца поблизости, чтобы описать всё для потомков. Противница оказалась мастером боя изумительным, быстрая, несмотря на возраст и не очень подходящую одежду, ловкая, даже ухитрилась несколько раз нас царапнуть, но я все раны сразу убирал. Стоит упомянуть так же нечеловеческую стойкость, живучесть. Я сумел нанести удар ногой в живот, уложивший бы любого смертного, но старушка лишь отъехала назад, сразу же и распрямилась, атаковала с яростью. Оставалось надеяться, что Борка, в своём самоуничижении, не сделала стража необоримым. Хотя, учитывая странности этого мира, наверняка и усталость тела можно убирать и голод с жаждой, так и будем сражаться вечно, пока одна из сторон не нанесёт смертельный удар. Но, даже схватки мечты надоедают. Добавил я себе вместо рук гибкие щупальца, как у осьминога, к концам которых крепилась парочка двуручных, широких, гигантских мечей, которые, впрочем, соперница каким-то чудом ухитрялась отражать своей «палочкой».
- Медведь, прекрати немедленно, – воскликнула девушка, - мы же договорились воевать честно, а ты жульничаешь бессовестно!
- Сейчас, - кивнул я, клинки отделились, устремились к старушке, пронзили её плоть, отправили в полёт, пришпилили к двери собственного дворца стража, после ещё и взорвались. Хрусталь треснул и осел, подняв тучу осколков и пыли, мы закрыли лица и едва не пропустили следующую атаку. Хорошо, что я не успел избавиться от щупалец, подставил их, сталь пронзила плоть. Конечности немедленно превратил в камень, зафиксировав их намертво.
Напарница, скорее по привычке, скользнула ко мне на плечо, метнула кинжалы, которые вонзились в плоть врага. Противница застонала, рухнула на колени, по коже её побежали зелёные «змейки», (клинки были ещё и отравлены). И вот завалилась она, подёргалась немного и затихла. Обломки испарились, вместо них, из земли вырос мраморный гладкий алтарь в виде куба, на котором лежал некий полупрозрачный предмет, похожий на две сплетённые между собой медные проволочки.
- Неужели, победили? – девушка нахмурилась.
- Сильно сомневаюсь, - я покачал головой, - вспомни, страж помянула, что мы не подумали о самой простой возможности, которая и станет наиболее опасным испытанием. Поединок поединком, но самой примитивной ловушкой является фальшивый артефакт, тронем его и сгинем гарантированно. Уже ни раз сталкивались с подобным, даже граф Толпаз, прославленнейший из разбойников, разоривший сотни древних могил, попавшись на такую уловку, лишился головы. Вспомни, каково свойство волшебного предмета, за которым охотимся? Он контролирует плоть, а кто здесь наделён подобной силой, помимо, милейшей старушки…
- Форкутель? – охнула соратница.
- Лучший способ что-то спрятать, положить на видном месте, - хмыкнул я, - никто не ожидает подобного, начнёт искать схорон, стража и благополучно сгинет в бою. Или просто уйдёт ни с чем. Обычные волшебные предметы не бегают, не пытаются съесть потенциальных владельцев и не очаровывают пушистой шёрсткой и добрым нравом.
- А если ты перемудрил в своих предположениях? – спутница нахмурилась, - и принесём нанимателю не то, что нужно.
- Тогда проиграем, - я вздохнул, - подобная вероятность всегда присутствует. Риск – часть работы. И вообще, разве мы ни сами придумываем каждый шаг? Захотим получить артефакт и обретём его, причём, настоящий. Преимущество меняющегося мира.
- А ещё говорят, что здоровяки – тупы, - старушка поднялась и отряхнулась, подала воительнице её кинжалы, (кожа побелела, стала прежней, исчезли все следы яда), - десятки храбрецов прибывали, придумывали всевозможные испытания, часто не осознавая, что сами являемся виновниками собственных бед, погибали, отступали, некоторые, до сих пор сражаются. И лишь ты сумел разгадать загадку этой реальности и воспользоваться догадкой в полной мере!
Дворец чудесный тут же восстановился на прежнем месте, с неба в руки напарницы опустился знакомый пушистик, с прозрачными стрекозиными крылышками за спиной, убрал их, чтобы не мешали.
- Неужели, в нашем родном мире, перестанешь быть живым? – огорчилась Борка.
- Кто сказал? – зверёк фыркнул, - просто, соединившись с другими частями артефакта, временно, изменю форму. Впрочем, жизнь мне подарила ты, когда придумала, сумеешь и сохранить её.
- Печально, что вынуждены уйти восвояси, – я вздохнул, - у вас тут столько всего интересного. Собственная фантазия делает практически всемогущими. Но, коли и дальше останемся, не станем добывать недостающие части артефакта, наниматель продолжит присылать всё новых и новых воинов, рисковать их жизнями. Может, когда-нибудь, придумаем способ, как вернуться в этот рай и поселиться до конца своих дней.
- А я буду ждать, - старушка подмигнула, - благодаря вам, запомню этот мир именно таким, себя и жилище, и сад, и поля вокруг, сохраню его, в подобной милой форме, навек, не позволю исчезнуть или измениться. Спасибо, что подарили мне такое совершенство.
Форкутель подпрыгнул и превратился в маленькую фигурку, вырезанную из кости. Соратница обняла её, поднесла к губам, а, через миг, открылся уже знакомый портал, через который и прошли в замок к колдуну.
- О, вот и вы, да не с пустыми руками, не зря выбрал средь тысяч других наёмников, - Обкурак всплеснул руками, - какая прелестная штука, представлял себе волшебный предмет по-другому.
- Просто раздобыла его дева с безупречным вкусом и сумела преобразить соответствующим образом, - пояснил я.
- Просто мы желаем получить кое-что куда более ценное, чем все сокровища на свете, - воительница поморщилась, - оттого и стараемся. А теперь просим поведать, где искать вторую половинку?
- В этот раз будет и проще, и сложнее одновременно, - пояснил чародей, - однако, уверен, и здесь не проиграете. Рассказывать ничего не буду, разберётесь на месте. Единственно, поберегитесь, за внешность необычную могут если не убить, то изгнать.
- Значит, с людьми дело иметь придётся, - я кашлянул, - из всех живых существ лишь они плохо относятся к сородичами с некими заметными недостатками и стараются погубить с гарантией.
Обкурак поднялся с трона, забрал фигурку, приблизился к нам, как и в прошлый раз, вытащил чёрный мел из кошеля, начал чертить многогранную фигуру, вокруг, по периметру нанёс руны, начал читать заклинание. И вот засветились полосы под ногами, вспыхнули волшебные символы. Послышалась тихая ритмичная музыка, в центре фигуры появился крохотный шарик, принялся расти – расти – расти, пока не стал вдвое больше меня, взмыл в воздух в полуметре от земли, после утратил плотность. Теперь уже мы вошли в него без страха. Очутились в ином месте, правда, оно огорчило скорей своей обыкновенностью. Вдали, лесок зеленеет. Неподалёку рабочие собирали некие конструкции из дерева.
- Ты знаешь, больше всего похоже на то, что рыцарский турнир организуют, - напарница нахмурилась, - вот места для зрителей, вон перегородка для конных воинов, неужели, вторая часть предмета чудесного окажется наградой победителю?
- Так это же замечательно, - я улыбнулся, - притворимся обычными ремесленниками или нищими, полюбуемся схватками, а после выкупим сокровище у победителя или отберём. Ничего особенного. Именно поэтому колдун и назвал задание простым. Не пустят или прогонят, подождём на безопасном расстоянии, подкупим какого-нибудь человека, чтобы сообщал всё о происходящем. Никто ничего не поймёт, а как завладеем предметом, сразу через портал, обратно к нанимателю.
Пока же нам не следовало задерживаться, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. К счастью, дорога была лишь одна, по ней добрались до небольшой деревни. Гостиница имелась всего одна, все номера оказались заняты, но мы привыкли жить в спартанских условиях, устроились неподалёку от жилых домов. Напарница разложила вдоль стенок корзины свои рубахи с тончайшей вышивкой, платки, принялась шить что-то новенькое.
- Вы? – послышался знакомый голос.
Мы повернулись и увидели сержанта, того же, с которым встретились несколько дней назад. Правда, в этот раз, без солдат.
- Доброго вам дня, - я поспешно поклонился, - как нам было не прибыть, ведь здесь турнир проводится, столь благородных господ и дам, вдруг кого заинтересуем своим товаром? Леди так любят дарить своим рыцарям платочки и перчатки, да и рубахи в бою быстро пропитываются потом и кровью. Не говоря уже о том, что полюбоваться на поединки, даже издали, всем охота и таким пародиям на людей, как мы.
- Убирались бы вы прочь, от греха, - воин кашлянул, - скажу по секрету, турниры в этих краях проводят необычные, в одном из испытаний рыцарь должен приколоть копьём простолюдина, из бродяг. Чем быстрее убьёт, тем выше награда. Сам их величество король несколько раз пытался запретить подобное варварство, пустое.
- А если нищий выживет, – уточнил я, - получит ли что-то, кроме жизни и пинка под зад?
- Несколько медных монет за молчание, - пояснил сержант.
- Меня подобное устраивает, - я улыбнулся, - несмотря на свою немощность, побегать могу. Не представите ли устроителям, коли не трудно?
- Смерть ищешь? – нахмурился собеседник.
- Посмотрите на меня добрый господин, разве есть повод ценить свою жизнь? – я пожал плечами, - зато погибну на глазах у людей, возможно, хоть на миг, вызову их уважение. Всё лучше, чем в канаве у дороги от голода.
- Хорошо, - воитель кивнул, - всё одно в мои обязанности входит поиск жертв. А ты, уверен, сможешь продержаться куда дольше, чем многие с четырьмя конечностями. Но, чур не жалуйся после. Подумай о своей подруге, не оставишь ли её одну, без защитника?
- Наймёт себе тележку с осликом, - я поморщился, - не пропадёт.
- В таком случае, следуй за мной, - сержант махнул головой, - если есть при тебе оружие, лучше оставь здесь, всё одно отберут.
Я не стал упоминать, что совершенно не нуждаюсь ни в чём подобном.