Спутница моя закрыла глаза, забормотала что-то и вот, прямо передо мной вырос хрустальный дворец. Башенки его походили на гигантские розы с раскрывшимися бутонами. В прозрачных стенах располагались розовые фигурки зверей.
- А ты, в душе, необычайно романтична, - улыбнулся я.
Входная дверь плавно распахнулась, послышалась нежная и красивая мелодия, в воздухе явился непередаваемо прекрасный аромат. И появилась из жилища пожилая седовласая женщина, одетая просто и опрятно в серое платье с длинными рукавами, высоким воротником и юбкой в пол, опиралась она на белую тросточку с золотым набалашником.
- А ведь я предупреждала создателя схорона, что не стоит полагаться на особенности этого мира, - незнакомка вздохнула, - продержались первые пару минут, разобрались, в чём дело, теперь сможете без труда забрать артефакт, а страж способна лишь доброжелательно наблюдать со стороны и вздыхать потихоньку!
- Прежде чем что-то брать, мечтаем выяснить, с чем же дело имеем, - возразила девушка, - прошу, поделитесь своей мудростью, не позвольте нам сделать худшую ошибку в своей жизни.
- Артефакт, который охраняю, наделяет своего владельца властью над плотью, сможет делать с живыми существами всё, что пожелает, превращать в чудовищ, добавлять лишние конечности, или отбирать имеющиеся, - пояснила старушка, - очень опасная сила в недобрых руках.
- И большое искушение для нас, - простонала Борка, - обещал наниматель вернуть как раз, утраченные конечности. А попробует сотворить что-нибудь ужасное, отправим на тот свет благополучно, а волшебный предмет вернём, либо уничтожим.
- Лучше второе, - страж кашлянула, - будь моя воля, давно это сделала. Вечно маги норовят изобрести нечто, способное уничтожить все обитаемые миры, не думая о последствиях. Лишь бы свою гордыню потешить, да прославиться. Что касаемо вас, спросите себя, а нуждаетесь ли в чём-то, на самом деле? Разве не стали лучшими из лучших в своём деле, уцелели там, где люди с двумя ногами и руками погибали десятками, видели хоть раз пожилого охотника за злыми магами?
- Именно желание стать полноценными и вело вперёд, давало силы на то, чтобы жить, - девушка поморщилась, - без цели остановимся и просто умрём. Однако, благодаря вашим словам, поняла одно – не имеем права миром взять частицу артефакта и унести, обязаны взять с бою, и лучше, если будет максимально трудно, окажемся на грани гибели. Не справимся, знать Единый убережёт от преступления. Сумеем – судьба такая, против которой не пойдёшь.
- Вечно у вас, у дворян, какие-то странные идеи в голове, - я покачал головой, - или первая часть задания окажется простой, или откажемся вовсе и пошлём чародея ко всем демонам, в буквальном смысле слова. К чему сложности, или мало дыр и шрамов на теле?
- Не ленись, Медведь, - отмахнулась напарница, - представь, что это – тренировка дополнительная. Постараюсь не разочаровать достопочтенного стража и позволить ему исполнить долг, как положено.
Миг и исчез дворец, к моему сожалению, а вместо него, появилась в земле дыра огромная, из которой валил зеленоватый дымок. Я принюхался. Сера, тухлые яйца, горящее мясо и чёрти что ещё.
- Простите, пожалуй, с вашего позволения, здесь подожду, - Форкутель спрыгнул на землю, - сердцем чую, в дыре мне не понравится совершенно!
- Везунчик, - я сглотнул, - посидел бы тут, с тобой, но без ног леди слишком медленно бегает, убьют, после не смогу себе этого простить. Ну, не поминай лихом, возможно, даже вернёмся обратно.
Прочитав короткую молитву, я прыгнул в провалище. Хорошо, что полёт оказался недолгим, приземлился удачно, как учили, на ноги, завращался на месте, готовый как атаковать, так и защищаться. Тем временем, соратница вытащила потайной фонарь со световым кристаллом внутри. (Куда более удобная и безопасная вещь, чем обычный, с пламенем.) Оказалось, что мы очутились в какой-то гигантской норе или подземной галерее.
- Как-то мрачненько и совсем некрасиво, - леди за моей спиной поморщилась, миг и стены, пол и потолок из земляных стали каменными, каждый блок изумительно украшен резьбой и драгоценными камнями, под потолком плавали светящиеся рыбки, периодически, из тверди выскакивали прозрачные очаровательные животные, проскальзывали мимо.
- Ты ещё ковёр добавь и золотые кованые лампы, - хмыкнул я, - определись, чего желаешь, испытаний или видов, радующих глаз?
- А почему одно не может сочетаться другим? – возмутилась девушка, - должно быть сложно, а не противно.
Прозрачные миляги – призраки притормозили, повернули к нам головы и… начали поспешно соединяться в одно целое, пока не получился жутковатый монстр, у которого отовсюду торчали головы, лапы, щупальца, хвосты без какой-либо системы. Чудище немедленно ринулось на нас. Борка вскинула свой арбалет, заряженный подходящей стрелой, однако, у меня вдруг выросли призрачные руки, с испугу, видать, я тут же нанёс удар, и противника отбросило назад.
- Ого, - я покрутил перед глазами обретённые конечности, - интересненько. А мы ведь и не подумали, что в изменяющемся мире, возможно, абсолютно всё, даже наша собственная плоть!
- Всегда хотела попробовать кое-что, - напарница закрыла глаза, из спины её тут же выросли крылья, как у бабочки, замахала ими и взмыла в воздух, засмеялась радостно.
Привидение снова пошло в атаку, но я спуску давать не собирался, обрадованный, что исцелился, хоть и частично, и временно, обрушился на тварюшку, как шквал, ещё и ботинки свои сделал призрачными. От могучих ударов прозрачный недруг сотрясался, попискивал от страха, вот одна из зверюшек, заяц, вырвалась из общего тела и поспешно скрылась, потом выпорхнула птичка, и вот бегство стало общим. Несколько мгновений и остались лишь мы одни.
- Может, не будем пользоваться новыми возможностями? – Борка нахмурилась, - а то получится, что сражались бесчестно и обманули стража.
- Не хочешь, не пользуйся, - я пожал плечами, - сама ведь всё выдумала, а я просто хочу выжить и сохранить своё здоровье, чтобы другие два задания так же выполнить, а после заполучить настоящие руки, постоянные.
- Тогда усложним всё максимально, - спутница поджала губы.
Тут же каменные стены, потолок и пол задрожали, открылись бесчисленные люки, из которых высунулись наконечники стрел, копий, какие-то трубки и трубы, некоторые дымились, из иных что-то капало.
- Столько фантазии и всё для того, чтобы отправить нас в мир иной, - я покачал головой, - придётся изрядно потрудиться.
Я придумал себе стальные руки, облачённые в латы, как у рыцаря, с двумя гигантскими квадратными щитами, от пола и почти до потолка с кристаллами посредине. Невероятно тяжело, еле мог шевелить, активировал артефакты, создав вокруг себя и соратницы два барьера из энергии. Пошагал, волоча за собой предметы. А всё, выдуманное леди, обрушилось на нас. Стрелы, копья, ядра, камни, металлические шары барабанили по защите, грозя изничтожить её, лилась разъедающая жидкость, окутывал ядовитый дым.
- Прекрати мне всё портить! – возмутилась воительница, - разве это похоже на испытание?
- Кому как, - пропыхтел я натужно, - к тому же, как ещё ты собиралась пробиться сквозь этот смертоносный кошмар, уворачиваться? Так ведь нас атакуют сразу отовсюду!
Послышалось вдали злобное рычание, задрожала земля от тяжёлых шагов. Засвистел воздух, в нашу сторону летел гигантский шипастый шар, я поспешно закрылся щитами, удар был чудовищным, не удержался и заскользил назад, барьеры сразу исчезли, к счастью, вместе с ловушками, а то сразу и умерли. А шарик потащился назад, судя по всему, это какой-то кончик хвоста или кулак, ну или устройство. Однозначно, щиты долго не продержатся, необходимо нечто иное, менее тяжёлое, чем можно двигать. Можно попробовать совсем простенькое. Когда снова полетел шипастый шарик, я создал себе каменные руки, так же с гигантскими кулаками, поспешил вперёд, обрушил на летящий в нас снаряд. Враг завопил истошно, отдёрнул конечность, а тут ещё напарница выстрелила из арбалета, болт вонзился. Теперь к нам устремилась уже голова с огромной зубастой разинутой пастью, глаза сверкают злобно. Девушка опять выстрелила, стрела влетела в ротик врага, взорвалась и превратилась в огромный кусок сырого теста, залепило глотку, зубы завязли. Недруг притормозил, попытался избавиться от гадости, тщетно.
- Кажется, ты так же оценила изменяющуюся реальность, - хохотнул я.
- Не спеши, я ещё не начала толком нас с тобой испытывать, пришла в голову ужасная идея, - хмыкнула леди.
Гигантская голова испарилась, через несколько мгновений послышался топот маленьких ног, навстречу нам спешила целая толпа детишек, все необычайно милы, кудрявые, белоголовые, голубоглазые, пухленькие, розовенькие, в длинных белых рубашечках, от двух до пяти лет, примерно, вытягивали в нашу сторону ручки.
- Ты с ума сошла, – ужаснулся я, - и что с нами сделают крохи?
- Ну, не драться же полезут, - соратница улыбнулась, - станут обнимать и целовать, не отпустят, пока не помрём от голода и жажды. Эдакая мягкая и нежная удавка. И вреда причинить не сможем, при всём желании.
- К счастью, есть способ избежать опасности без насилия, - я подмигнул воительнице, поднял руки, превратил кулаки в парочку арбалетов со стрелами со складными наконечниками – кошками и верёвками, кои крепились к катушкам.
Выстрелил, болты вонзились в потолок, завращались катушечки, и моё тело подтянуло к потолку. Теперь сменить конечности на обычные, но снабжённые длинными и острыми когтями, такие же появились на ботинках. Полез вперёд. Малышня подняли головы, захныкали обиженно, звали спуститься вниз, поиграть с ними. Тяжело игнорировать маленьких, не поддастся, спасало лишь осознание, что всё это не по-настоящему. Борка летела рядом, зажав уши руками. Ей, как женщине, у которой нет своих деток и надежда родить их и воспитать, невелика, было куда сложнее. Но, сама пожелала, так сказать, жаловаться не на кого. Маленькие дружно заревели в голос, затопали маленькими ножками. От пронзительного вопля коридор завибрировал, сверху посыпалась пыль и мелкие камешки, вот-вот обвалится. Я прищурил глаза, миг и посреди толпы появились наши с подругой точные копии, один в один, крохи на двойников немедленно и навалились, буквально смели, но хоть смолкли и то радость.
- При нашем опыте и фантазии, так ничего не выйдет, - пробормотала воительница, когда голоса детей стихли вдали, - всегда найдём выход, необходимо испробовать что-то столь кардинальное, что отберёт все шансы. Давай только спустимся на землю, чтобы не убиться, а я залезу в своё «гнездышко».
Как сказала, так и сделала, дополнительные конечности просто исчезли, будто их и не было никогда.
- И что ты такое придумала? – уточнил я.
- Участок пути, на котором наша сила менять окружающую действительность не действует, - пояснила девушка, - единственное, на что способны – поддерживать существование норки, а то оказались внутри земной тверди или вовсе в пустоте.
- А как насчёт ловушек, - хмыкнул я, - добавила их или забыла?
- Ой, - леди сглотнула, - не сделала.
- Ну, будем считать, что нам позволили немного отдохнуть, - я пожал плечами и пошёл дальше неспешно.
- Кажется, я переоценила свои способности, не способна выдумать ничего действительно достойного, - простонала моя спутница, - давай ты попробуешь, а то нас сочтут болтунами. Нет ничего страшнее для аристократки, чем потерять лицо, даже в чужом мире!
- Можно подумать, имеет значение, что о нас подумают существа, коих больше никогда не увидим, - я скривил губы, - более того, страж, скорее всего, не исполнив долга, исчезнет и не сможет никому поведать о произошедших событиях. Ведь окружающая действительность, всего лишь, отображение собственных мыслей и фантазий. материализовавшийся сон.
- А как насчёт нас, сами-то не забудем! – не согласилась соратница, - так что давай уже расстараемся, не хочешь же, чтобы я обиделась?
- Ради тебя всё, что угодно, - кивнул я, - только после не плач, сама напросилась, так сказать.
Когда «отдых» закончился, из стен, потолка и пола полезли каменные столбы, вылетали с жуткой скоростью, иногда ещё и извивались, как щупальца. Вот теперь нам мало не показалось, едва успевали уворачиваться и уклоняться. Одно попадание и можем не успеть оправиться. Впрочем, я вскоре придумал простой выход, сделал своё тело необычайно мягкими и упругим, сколько не бей, никакого вреда причинить не получится, даже когда расплющивали в лепёшку, просто возвращал прежнюю форму. Скажу по секрету - понравилось, изрядно забавляла ярость врагов бессильная, что-то вроде весёлой игры.
- Ты опять всё портишь? – возмутилась Борка (она-то ограничивалась полюбившимися крыльями, благо бабочки особенно хорошо летают, даже и задом – наперёд).
- Напомню, это ты на себя взяла некие странные обязательства, - отмахнулся я, - никак не я, более того, при моих немалых размерах, долго не смогу уклоняться, а умирать не хочу, принципиально, вот такой эгоист и трус. Покойнику руки не требуются вовсе. Лучше последуй моему примеру, пока не покалечилась.
Как в воду смотрел, один из столбов ударил воительницу по руке, к счастью, вскользь. Но, моя спутница тут же исцелила рану, не успев понять, что делает. Вот возможность, о которой я не подумал изначально, коли сразу сознания не потерял и не умер, сумеешь перестроить плоть, а боль просто заставит это сделать!
Решил испробовать ещё один вариант, применяемый создателями подобных лабиринтов, из стен выдвинулись заточенные по периметру, стальные вращающиеся диски, поползли, грозя разрезать нашу плоть на кусочки. Оставалось мне лишь облачиться в стальные усиленные латы. Еле двигался, как сонная улитка, зато сумею выжить. Метал, сталкивался с металлом, сыпались искры, продвигаться вперёд не получается, зато и вреда никакого. Девушка просто скользила меж смертоносных приспособлений, не опасаясь ничего. Снова, ничья, необходимо испробовать что-то неожиданное. Идейки заканчивались, однако…
Теперь нас атаковали гибкие лозы, усеянные острыми шипами, грозили пронзить тело, через некоторое время, к ним ещё и бутоны прибавились, раскрывались они, выпуская тучи смертоносной пыльцы. Я придумал специальные шлемы, защищающие от отравы с плотной мокрой тканью на забралах.
- Всё, сдаюсь, - напарница опустилась на пол, - как ни стараемся, ничегошеньки не выходит. Слабость человеческая подводит, не позволяет поддаваться врагам. Только время теряем понапрасну и расходуем силы.
Оказались мы в каком-то саду на тропинке из каменных плит разной формы. В небе пылало солнышко, рядом и луна улыбалась. Облака плыли куда-то, все необычной формы, напоминали диковинных животных, растения, корабли. Справа и слева стены из кустов роз с огромными бутонами, дул нежный ветерок. Через каждые три – четыре шага располагались позолоченные клетки, в которых пели птицы изумительной красоты всех цветов радуги, с длинными хохолками, хвостами. Впереди располагался знакомый хрустальный замок, только стал он ещё очаровательнее. Над крышей его парили розовые и голубые драконы с витыми рогами на лбу, как у единорогов, кожистыми крыльями. Вместо стен крепостных имелись фонтаны, бившие цветными струями. Из стрельчатого окна здания выплыл прозрачный пузырёк, подлетел к нам, лопнул, страж опустилась в двух шагах.