В трактире «Светлая Заря» собралось не так много народу, как рассчитывал на то полноватого телосложения человек по имени Доран, являющийся хозяином трактира. Он стоял на кухне и готовил для сделавших заказ путников еду и разливал по кружкам эль.
Официантки Дорана – молодые девушки из города – в просторных платьях с небольшим вырезом на груди мотались туда-сюда, стараясь обслужить всех гостей. Обычно здесь собирается куда больше народу, но даже эту толпу в двадцать человек им с трудом удается обслужить.
Неудивительно, что большая часть населения города старается вечером проводить время дома. Ходят слухи о набегах орков и гоблинов на города. Никому не хочется веселиться, зная, что где-то рядом рыщут эти ужасные твари.
Камин в трактире вовсю горит. Возле него уселся старец в просторных серых одеждах. Он снял шляпу и положил ее рядом со своим посохом, который поставил рядом с креслом. Старец поглаживал бороду, озираясь вокруг. Его явно смущала эта по его меркам большая толпа.
Мимо него прошмыгнула одна из официанток. Он даже не стал ее останавливать. «Видно, они все заняты работой» - решил он про себя.
Все же одна из официанток остановилась возле него. Ее звали Кита. Ей было шестнадцать лет, и она очень надеялась стать кузнецом. Вот только кузнечному ремеслу женщин не обучают.
- Что изволите заказать? – спросила Кита у старца.
- Ох. Ничего. Я не буду ничего. Хотя нет. Дайте мне кружку пива. Нынче на улице очень жарко. – ответил старец, не поворачивая головы.
Кита записала заказ и ушла.
Когда она подошла к бочке с пивом, то заметила, что к старцу подошел взрослый мужчина. Он носил грязный плащ, скрывающий спину хозяина. Из-под плаща выпирали очертания меча, а на плече у незнакомца висел лук с колчаном.
- Это следопыт, что ли? – подумала Кита вслух и наполнила кружку пивом.
Она отнесла кружку к магу. Тот принял ее с отеческой благодарностью и осушил одним залпом.
- Не стоит напиваться до начала собрания, – проговорил незнакомец.
- Не переживай, - ответил старец – я не собираюсь выдавать наши секреты. Особенно, если рядом с нами стоят незапланированные уши.
Кита поняла, кому был адресован подобный намек, и, нацепив на себя ошеломленный вид, отошла от них. Впрочем, дойдя до бочек, она принялась смотреть в сторону двух незнакомцев. Неизвестно, почему – ей захотелось узнать, что они замышляют.
Каким же было ее удивлением, когда к путникам подошел белобрысый эльф. Он поздоровался с человеком и учтиво поклонился старцу.
«Видимо, старец у них за главного» - подумала Кита и вернулась к работе. Ее ждали и другие гости трактира.
Пока Кита подслушивала разговор компании незнакомцев, они успели обменяться новостями, надеясь на то, что никто их не услышит. Так, в общем-то, и произошло.
- Эльфы не могут сдержать силы противника. – проговорил эльф, вглядываясь в полыхающий огнем камин.
- Я искренне надеюсь, что с нашим миром не случится ничего подобного. – проговорил старец, указывая на камин.
- Орки занимаются грабежом, гоблины стягивают свои силы. Как будто вернулся их хозяин, – проговорил человек.
- Нет. Он не вернулся и вряд ли сможет вернуться. Вот только меня заботит несколько деталей.
Эльф и человек посмотрели на старца. Тот лукаво оглядел их.
- Остальные члены собрания опаздывают, или же они решили не приходить на это важное мероприятие?
- Не все такие пунктуальные, как ты, – проговорил эльф.
- Как вышло так, что одна из важнейших фигур в истории этого мира скитается по трактирам в поисках путешественников? – спросил у старца человек.
- Не стоит задаваться подобными вопросами. Пожалуй, я и сам не знаю на них ответа. Могу лишь сказать, что путешествия эти были важными для меня. Впрочем, вам это не будет интересно.
- Эльфы замечали тебя. Лишь твоя известность и мудрость не дала нам повода пристрелить тебя.
- Я благодарен эльфам за подобное уважение к моей персоне, но вынужден сказать, что скоро вам будет в кого пострелять.
Человек посмотрел на эльфа. Он понимал, к чему ведет старец: уже давно по миру гуляют новости о скоплении гоблинов возле границ эльфийского королевства.
- Надеюсь, ты не обидишься, мой юный друг, но судьба этого мира может быть изменена. Некое зло пытается собрать свою армию, его нужно остановить. Но как остановить то, что не имеет ни имени, ни тела, ни резиденции. Иными словами: наш враг – невидимка. Дух. Если он вообще существует. Может быть, это козни орков и гоблинов, решивших отомстить, ну а может быть это что-то ужасающее.
- Мы знаем о скоплениях гоблинов, – проговорил эльф, сжимая в руках рукоятки двух кинжалов, висевших по бокам – Эльфы уже сражались с ними. Мы устраивали вылазки и устроим еще. Им не объединиться в одну армию.
- Это пока. Пока что все они разобщены, – старик посмотрел на камин, он еще раз погладил свою бороду и потянулся к лежавшему на полу мешку – Если неведомый враг сплотит под одним знаменем все отребье мира, нам будет несдобровать. Один раз такое уже было, не стоит давать повода для второй Великой Войны.
- В тот раз мы отстояли свободу, – вставил свое слово человек.
- Но какой ценой? Любая война – это зло. А тут война на истребление. Еще одна.
- Эльфы разберутся с гоблинами, но что делать с орками?
- Думаю, люди справятся с ними, – проговорил старец и посмотрел на человека.
- Не знаю, ответил тот – у нас есть в друзьях гномы, есть варвары. Мы сможем объединиться, но, надеюсь, до этого не дойдет.
- А может и дойти.
Когда Кита вернулась к своему наблюдению за незнакомцами, лицо ее наполнилось еще большим удивлением: теперь старца окружали – эльф, следопыт, воительница с равнин, гном и маленький кендер. Их обычно еще называют полуросликами. Что за странная компания собралась. Официантка направилась к ним.
- Чем могу помочь, господа, – проговорила она, натягивая на свое измученное трудной работой лицо улыбку.
- Мне эля! Пинту! – воскликнул кендер.
- Я буду пиво, – пробурчал гном.
- Воды, – ответил эльф.
- Пива, – улыбнулся человек.
- Я буду крепкое вино, – кивнула одетая в шкуры убитых животных воительница. В руке она держала копье.
Кита вопросительно посмотрела на старца. Тот улыбнулся ей, и проговорил:
- Я буду чай с ромашками, внучка.
Кита записала заказ и удалилась.
Компания решила сесть за стол, а то они начали привлекать к себе ненужное внимание.
- И почему мы решили встретиться здесь, а не в чистом поле? – спросил гном.
- Потому что здесь мы в большей безопасности, чем в чистом поле. И не забывайте, господин гном, о моей спине. Ревматизм и возраст играют свою роль. Мне нужно держать ее в тепле. – ответил старец.
- Мы можем начать обсуждение? – взмолилась воительница, уставшая слушать все эти препирания.
- Конечно. Извини, что подвергли тебя подобным беседам.
Старец развернул карту и положил ее на стол.
- С давних пор Башня Великих Магов считается проклятой. С давних пор она оказалась покинутой всеми. Никто ею не интересовался, но сейчас, когда зло пытается вернуться, на башню обратили внимание. Я знаю, что орки и гномы посылали в башню свои отряды. Никто оттуда не вернулся. Это хорошо. Значит, то, что хранится в башне все еще там.
- А нам-то, какое до этого дело? – проговорил гном.
- Вы, милый гном, я вижу, не достигли высокого уровня, а вот реликвии и предметы этой башни повысят ваш уровень, ваши навыки и ваше мастерство.
- Насколько повысят?
- По моим подсчетам до максимального уровня.
Все участники собрания заинтересовались последней фразой старца.
- Значит, - начал человек – мы можем войти в башню и получить все это?
- Пока нет. Вы не получили нужный уровень. У базовых орков и гоблинов уровень 5-6, вам же нужно иметь, как минимум, 50 уровень. Кто-нибудь из вас обладает таким уровнем.
Возможная радость покинула путников. Они не обладают уровнем выше или равным 50. Совсем недавно каждый из них перешел за 30-ый уровень.
- И что ты предлагаешь нам делать? – спросил эльф.
- Прежде всего, успокоиться. Я не знаю, сколько именно потребуется злу для обретения могущества, но могу сказать одно точно: на это уйдут годы. У вас будет 3 года на обретение 50-ого уровня. И тогда. Через три года мы с вами соберемся здесь снова. Там уже будет видно, кто пойдет в путешествие.
- Но ты, конечно, не пойдешь? – спросила воительница.
- У меня есть нужный уровень, но мне это все ни к чему, я пойду как сопровождающий. Хотя и могу отметить, что, если кому то из вас удастся пробраться в башню, тот этот воин должен будет уничтожить волшебный шар Великого Мага. Это единственная просьба от меня.
- Почему мы должны уничтожить этот шар?
- Потому что он нужен злу, и оно не успокоится, пока его не найдет.
- Значит, здесь, через 3 года? – спросил эльф.
- Да! – ответили все тихо.
Они старались не привлекать внимания, но все же большая часть трактира была заинтересована подобной встречей представителей различных рас и народов.
После того, как Кита обслужила эту необычную компанию, прошел час. Девушка протирала стаканы за стойкой. Трактир готов был закрыть нижний зал, служивший баром для хозяина. Кита собиралась закрыть входную дверь на замок, но тут услышала голос:
- Подожди, девочка, не стоит запирать меня здесь на ночь.
Принадлежал голос старцу, и Кита удивилась, что тот не ушел вместе с остальной компанией. Кита открыла дверь, и старец покинул трактир. Он внезапно повернулся и произнес лишь одно предложение:
- Не стоит подсматривать и подслушивать за своими гостями, юная девушка.
Старец улыбнулся девушке и пошел своей дорогой.
Закрыв за ним дверь, Кита присела от волнения. Неужели он заметил ее, следящую за ними?..
Артём Кастл