Вечная дорога, без начала и конца. Я привычно шагал, «пожирая» мили. Редкие встречные странники замирали при виде меня, некоторые даже крестились, сторонились, но я не обращал внимания, привык давно к такой реакции. И не столько даже моего вида пугались, а груза за плечами, в корзинке. Вот впереди показался отряд стражей, впереди ехал их сержант в почти полном доспехе, приметил нас, глаза аж из щелей забрала вылезли, сделал знак, и вояки живо нас окружили.
- Доброго вам дня, благородный господин, - я поклонился низко, - что могло всполошить такого храброго солдата?
- Что там у тебя в корзине? – сержант положил руку на рукоять меча.
- А, это сестра моя названная, - я улыбнулся смущённо, - убогая она, как и я, только безногая, однако, трудами своими обоих кормит, одежду шьёт, вышивает изумительно, оттого ношу везде, дабы не утомлялась бедная. Чем могу, так сказать, помогаю.
- Умоляем, смилуйтесь, не трогайте тех, кого уже обидела судьба, - моя спутница сложила ладошки на груди в молитвенном жесте, - не делайте нашу жизнь ещё ужаснее!
- Если вы ремесленники, да ещё и такие талантливые, зачем бродяжничаете, не осядете на одном месте? – продолжал расспрашивать собеседник.
- Так для этого много денег надо, - я вздохнул, - а мы всего лишились. На нашу деревню, во время войны между герцогами Штруккерами и баронами Марукками какой-то из придворных боевых магов монстров наслал. Твари односельчан и скот, с домашними животными сожрали полностью, дома разрушили, сады и поля пожгли. Мы с сестрой тогда почти детьми были. Как началось всё, я топор подхватил и на улицу поспешил, отбиваться от врагов и почти вовремя поспел, увидел, как чудище богомерзкое соседскую дочку - совсем юную девушку в пасть заталкивает ногами вперёд. Хоть и испугался жутко, однако, не сбежал, кинулся к нечисти, ударил по голове, раскроил череп, после ухватил за челюсти, начал разжимать. Жертва поедаемая вывалилась, однако, от ног почти ничего не осталось, практически полностью отгрыз монстр, ещё и разжевал. Я выпустил голову врага, но, в этот момент, соседка вскрикнула испуганно, кто-то схватил меня сзади за руки, поднял в воздух. Ещё одно порождение мрака подоспело, начало оно тянуть, боль оказалась столь ужасной, едва не помер тут же, но не отпускал враг, пока не оторвал верхние конечности. Полагаю, мы со спасённой там же должны были, и скончаться, изойти кровью, но явилось перед нами свечение, которое начало темнеть, обретать определённую форму, а после превратилось в человеческую фигуру. Незнакомец сжимал в руках посох с навершием в виде лошадиной головы. Коснулся он бёдер девы и моих плеч своей палкой, кровь перестала идти, раны исчезли.
- Ваше поведение тронуло меня, - произнёс незнакомец, - однако, чтобы исцелиться полностью, придется потрудиться изрядно. Отыщите волшебника Обкурака, выполните три его задание и станете вновь здоровыми, возможно, даже больше получите, чем потеряли. С тех пор странствуем, ищем упомянутого чародея. Я без рук абсолютно бесполезен, ни одеться сам не смогу, ни поесть, ни тем паче, работать, как положено, просить же милостыню стыдно. Сестра выручает, без неё давно с голоду помер!
- Да тебе такому огромному, никто и не подаст, - сержант сглотнул, - такое впечатление, что из троих человек одного слепили. Я вначале решил, что передо мной горный тролль, какой или великан. А спутница, на фоне ещё меньше кажется. По-хорошему, надо бы вас, как весьма подозрительных личностей, задержать, отвезти к местному шерифу на допрос, но жалко стало, да и возиться неохота. Убирайтесь и не попадайтесь больше, но смотрите, узнаю, что занимаетесь чем-нибудь противозаконным, из-под земли достану и вздёрну на ближайшем дереве!
- Благодарим вас, добрый господин, - я поспешно поклонился, - а что касаемо преступлений, так что можем? Воровать не смогу, при всём желании, грабить так же. Являюсь просто туловищем с двумя ногами, пародией на человека, ну, а сестрице же, зла творить и не надо. Честно больше заработает.
К счастью, предводитель стражей поверил, махнул рукой, идите мол, воины его копья и алебарды отвели, отошли, выстроились в две шеренги, пошагали дальше.
- Какое счастье, - моя спутница выдохнула с облегчением, - думала, опять драться придётся. Был бы ты хоть чуточку мельче, Медведь Морук, к нам куда меньше цеплялись!
- Ну, простите, леди Борка, - я смутился, - родился таким, что могу сделать? А сержант, когда услышал имя волшебника Обкурака, вздрогнул едва заметно, не удивлюсь, если знает этого мага. Стоит поспешить, до ближайшего городка всего – ничего, вдруг кто-то подскажет, где искать колдунчика?
- А ты до сих пор уверен, что наш спаситель сам же чудищ наслал и к себе же отправил, чтобы провернуть какой-нибудь магический фокус? – уточнила девушка.
- Я подобного не исключаю, - поправил я, - утверждать что-либо без доказательств, грех великий. Однако, волшебники часто подобное проделывают. Да ты и сама знаешь, скольких, из их числа, на тот свет отправили.
И вот пошагал я дальше. Надеялся, что день спокойно закончиться, две опасные встречи за сутки многовато, даже для таких неудачников, как мы с леди. Увы, покой нам даже и не снился, думаю, сможем отдохнуть только когда в могилу ляжем. Надо сказать, что дорога, по которой шли, пробегала по лесу, по обеим сторонам стены из деревьев выстроились, вот из-за стволов показалась фигура, мужик, довольно крепкий, но одет, как оборванец, волосами зарос, подобно обезьяне, в руках самострел держит, навёл на нас.
- О, кто мне сегодня попался, - обрадовался незнакомец.
- Только не говорите, что грабить нас собираетесь, – поинтересовался я, - неужели не видите, что и взять нечего?
- А мне всё сойдёт, - хмыкнул разбойник, - и деньги, и вещи, сколько ни есть, а не отыщется, так у девки твоей личико симпатичное, ночку другую постель согреть сможет, руки-то у неё есть, чтобы обнять крепко.
- Вот это ты напрасно, - я покачал головой, - ту мелочь, что у нас в кошеле завалялась, могли и отдать, но посягать на честь сестрицы не позволю!
Я шагнул к противнику, тот пискнул испуганно, выстрелил, но я уже начал движение, крутанулся, так что стрела вонзилась в корзину, нога моя взвилась в воздух, сапог врезался в голову злодея, рухнул несчастный на землю, затих. Я пнул его несколько раз в живот и бок, на всякий случай. Борка, тем временем, уже изготовилась к схватке, сжимала шесть метательных кинжалов без рукоятей между пальцами. К счастью, враг был один. Убедившись, что опасность миновала, убрала свои лезвия, выдернула стрелу из бортика корзины, выбросила. Обыскивать разбойника не стали, побрезговали. Видели бы нас в этот момент сержант и другие стражи, ещё больше испугались. А ведь почувствовали что-то при встрече, опыт подсказал. Пошли дальше. Спутница вытащила рубаху и продолжила вышивать. Я ведь не солгал, на самом деле, просто умолчал, что шитьё не единственное наше занятие.
Отправился я дальше, не поверите, до самого города больше никого не встретили. Стражи у ворот остановили, расспросили, но, получив несколько монет, успокоились. К счастью, мы хоть и выглядим странно, но, из-за своей увечности, мало у кого вызываем подозрение. В этом секрет успеха. Тем более, в городке имелся рынок, наверняка, немало нищих и убогих устремлялись сюда, в надежде получить милостыню или подзаработать. Мы же искали другого. Есть особые люди, которым можно задать определённые вопросы и получить ответы. Но, чтобы поймать «рыбку», нужна приманка. Напарница прицепила к моему поясу кошель, казавшийся толстым. Правда, лежали в нём совсем не деньги, но об этом жертва узнает слишком поздно. Я прикинулся совсем уж недалёким деревенщиной, крутил головой, рассматривая лавки с товаром, оборачивался вслед красивым женщинам, принюхивался к запахам, доносившимся из соседней таверны. И совершенно не приметил мальчика – оборванца, крутившегося неподалёку. Малыш же подождал подходящего момента, скользнул мимо, срезал кошель и тут же понёсся дальше. Я вскрикнул гневно и по-
нёсся следом, рыча, как лев, прохожие разлетались в стороны, разбегались. Когда у тебя нет рук, самое главное, не споткнуться, подняться не так и просто, а окружающие редко спешат на помощь. Благо, за девять лет странствий хорошо натренировался. Воришка ловко лавировал между лавками, уворачивался из пальцев торговцев и покупателей, наконец, нырнул в какую-то щель в стене, окружавшей торжище, Я нагнулся, глянул в пролом и умел заметить, как беглец добрался до домов, повернул в какой-то переулок. Я пошёл вдоль стеночки, отыскивая подходящую калитку или ворота, благо, таковая скоро нашлась, после к тому месту, где потеряли преступника, притормозил у ближайшего дома, решил немного отдышаться. Никуда не денется резвун. Вскоре послышался громкий вскрик. Я направился на голос. А вот и мальчик висит в воздухе, вокруг его тела плавали десять пылающих кругляшей.
- О, попался, - я улыбнулся, - доброго вам вечерочку, достопочтенный любитель чужих кошельков.
Увидев нас, пленник пискнул, как испуганный кролик, забился, но от пут не так-то просто избавиться. Тем более, обычному смертному.
- Давай я с ним поговорю, Медведь Морук, - спутница похлопала меня по плечу, - ты слишком страшный, как бы ни помер от ужаса, малыш.
Я пожал плечами и повернулся спиной.
- Эй, ты меня понимаешь? – Борка помахала воришке ручкой.
- Отпустите, - заскулил мальчонка, - у меня родители умерли, сестрёнки дома голодают!
- Поэтому, ты решил ограбить двух увечных, - девушка ухмыльнулась, - мы, несомненно, похожи на тех, кто много и сладко кушает, разъезжает в позолоченных каретах и спит на воздушных перинах. Не надо лгать, только разозлишь больше, лучше поговорим о деле. Знаешь кого-нибудь из местных, кто может ответить на вопросы и предоставить информацию особого рода? Не спеши, подумай, от ответа зависит, заработаешь ли сегодня или сдадим в руки стражникам.
- Не сдадите, - малыш сразу успокоился, - а иначе могу, например, и рассказать, что вы магией балуетесь.
- Если сможешь, - возразил я, повернув голову, - без языка особенно не наболтаешься. Или память тебе сотрём.
- Коли так могущественны, зачем нужен знающий человек? – поинтересовался мелкий оборванец.
- Всегда есть кто-то куда более опасный, - моя спутница улыбнулась, - ну, же, давай не будем тратить время, оно необычайно дорого.
- Хорошо, есть один мудрец, косой Тогги, - вор вздохнул, - пообещаете отпустить и заплатить щедро, отведу к нему. Но, сначала отпустите.
Борка вытащила из корзины позолоченный наруч, все «монетки», кроме одной, устремились к нему и прилипли. Последняя зависла напротив затылка проводника. Мальчик медленно опустился на землю.
- Имей в виду, - девушка погрозила малышу указательным тонким пальчиком, - попробуешь сбежать или подставить и штучка, что летает за спинкой, снесёт половину черепа. Этот мир прекрасно обойдётся без жалкого вора.
Проводник сглотнул испуганно и поспешно затопал вперёд. Обманчивая хрупкость и беззащитность моей соратницы его совсем не обманули, сразу понял, что белокурая смуглолицая красотка намного опаснее и смертоноснее, чем её огромный безрукий товарищ. Путь нас лежал в трущобы за городом, место, посещать которое было небезопасно, да и просто неприятно, настоящую клоаку. Но, нам приходилось бывать в дырах и похуже этого. Оборванные, грязные, тощие дети и собаки разбегались при нашем появлении, женщины спешили спрятаться в полуразваленных домиках, больше похожих на норы. Немногие мужчины смотрели с подозрением, зло, некоторые откровенно скалились, но, пока что, нападать опасались. Мы ведь могли оказаться такими же отбросами общества, просто одеты немного поприличнее.
Наконец, приблизились мы к хибарке, выглядевшей хуже, чем остальные. Маленькая, крыша прохудилась настолько, что больше походила на решето, окна отсутствовали вовсе, створка двери стояла рядом со входом.
- Тогги здесь живёт, - пояснил мальчик, шмыгнув носом, - если не помер ещё, сможете поговорить.
Я приблизился и ногой постучал по стене, остатки штукатурки осыпались, подняв тучу пыли, от которой я несколько раз громко чихнул.
- Кто там пытается обрушить на меня жилище? – послышался чей-то дребезжащий голос, из темноты выполз маленький худенький почти голый сморщенный старичок, лысый, с реденькой бородкой неопределённого цвета. Узрел нас, вытаращил глаза, рот открыл, я думал, вовсе в обморок упадёт.
- Вы? – пролепетал он и начал отползать назад.
- Спокойно, - Борка вскарабкалась ко мне на плечо, подтягиваясь на руках, - в этот раз, не тронем, обещаю, но, если ответишь на один вопрос, не бесплатно, разуметься.
- Проклятье, Огу, лучше бы ты дал себя убить, чем приводил сюда этих чудищ, - простонал Тогги, - даже не представляешь, с КЕМ связался. Чудо, что сразу не прикончили!
- Снова спросим, не знаешь ли, где можно найти волшебника Обкурака? – прервала «мудреца» моя соратница, - врать не советую, вернёмся, найдём и третий раз, тогда уже точно не спасёшься. Сколько не бегай, от нас спасенья нет.
- Да уж убедился, воинов моих и сторожевых монстров перебили, родовой замок разрушили, силы магической лишили, как и здоровья, загнали в эту клоаку, - старик поник, - впрочем, вы могли бы так и не утруждаться, спросили любого местного жителя. Мастер Обкурак живет в башне, в двух милях от этого городишки. Но, никто к нему проводить не согласится, ни за деньги, ни под угрозой смерти. Да и вам рисковать не советую. Колдун, упомянутый за свои услуги берёт необычайно дорого, и не золото с драгоценными камнями, мягко говоря. Мало кто из тех, что вошли в жилище, выбрались на волю.
- Разберёмся, - я поморщился, - а за откровенность благодарим.
Спутница бросила на землю перед советчиком и маленьким вором несколько медных монет, после сползла обратно в корзину. Я пошагал в указанном направлении.
- Неужели, наконец-то, добрались? – девушка сжала кулачки, - даже не вериться!
- Голову даю на отсечение, что маг сам решил с нами встретиться, - я поморщился, - слишком уж всё просто. Раз и мозаика сложилась. Даже Штруккер нам подвернулся, а ведь, до того, два года не могли обнаружить, как ни старались, и сразу рассказал всё о своём бывшем придворном чародее, а, прежде, напомню, готов был скорее умереть, чем имя произнести шепотом, под пыткой не выдал местонахождения.
- Тем лучше, - хмыкнула Борка, - обойдёмся, хоть раз, без драк и кровопролития. Устала я от всего этого. Только бы снова, как в детстве, на ноги встать, пробежаться по траве, покататься на настоящей лошади, не болтаться в корзине, как обычный скарб. А там найду себе хорошего мужа и заделаюсь обычной горожанкой или крестьянкой.
- Эх, мне бы хоть обрести возможность снова нос подтирать самостоятельно, - я вздохнул, - шнурки на штанах завязывать, натягивать сапоги. Как же прекрасно иметь возможность делать самые простые вещи!
Город просто обошли по периметру, не заходя, мало ли кто внутри поджидал? Снова выбрались на дорогу и поспешили к заветной цели своего путешествия. А башня показалась вскоре, чёрная жирная полоска над деревьями, устремлявшаяся к небесам. Мимо не пройдёшь, даже случайно, если только не очередная фальшивка. Сколько раз уж думали, что нашли врага (или спасителя), но оказывалось, что колдун не тот или вовсе ловушка чья-то. Но, нет смысла волноваться и мучить себя понапрасну, жизнь сама всё расставит по местам. А жуткое строение впереди всё росло и росло, казалось просто громадным. Смертные никогда не сумели построить что-то подобное. Деревья расступились в стороны и вот оказались мы рядом с жилищем чародея. Даже блоки, из которых сложили кладку, впечатляли, каждый высотой с меня, то есть больше семи футов. Ворота или дверь отсутствовали. Лишь где-то вверху имелось маленькое окошко.