Викинги, будучи мореходами, не знали магнитного компаса. Этот компас был воспринят от арабов лишь в XVI веке, и к тому же в приполярных областях был бесполезен. Однако, как выясняется в последнее время, они в то же время отлично ориентировались в море, доплывая до Гренландии и Северной Америки. В одной из древних исландских саг (конец IX — начало Х века) изложен эпизод плавания викингов при пасмурной погоде, когда ориентироваться по Солнцу не было возможности:
«Погода стояла облачная и штормовая… Конунг осмотрелся и не нашел ни клочка голубого неба. Тогда он взял солнечный камень, поднял его к глазам и увидел, где Солнце шлет свой луч через камень».
Об этом же «волшебном» камне упоминается в саге «Об Олафе Святом»:
«Погода была облачная, шёл снег. Святой Олаф, король, послал кого-нибудь, чтобы осмотреться, но не было чистой точки на небе. Потом он попросил Сигурда сказать ему, где Солнце. Сигурд взял солнечный камень, посмотрел на небо и увидел, откуда пришёл свет. Так он выяснил положение невидимого Солнца. Оказалось, что Сигурд был прав».
Тайна существования солнечного камня долго не поддавалась разгадке. До тех пор пока кристаллографы и минерологи не пришли к однозначному решению – солнечным камнем викингов был…исландский шпат, кристаллы которого состоят из химически чистого CaCO3, вроде бы обыкновенной извести.
К этому выводу шли долго. Явление двойного лучепреломления в кальците, то есть расщепление светового луча на «обычный» и «поляризованный», было открыто лишь в 1669 году датчанином Эразмом Бартолин. Им же было установлено, что если повернуть кристалл на 90 градусов, то оба луча сливаются в один. Люди долго шли и практическому использованию этого открытия. В 1863 г британецем Генри Клифтон Сорби был создан первый поляризационный микроскоп, с двумя, так называемыми «призмами Николя», установленными в оптическом пути светового потока. Призма Николя, так изготовлена из исландского шпата, что пропускает через себя свет только в одном направлении и в одной плоскости.
Отсюда как следствие, почему, как говорят петрографы, при «скрещенных» Николях в окуляре такого микроскопа наблюдается чернота – призмы «гасят» друг друга.
Отсюда же и понятно, как с помощью кристалла исландского шпата ориентировались древние викинги. Действительно, поляризационный фильтр, направленный на закрытое облаками небо, позволяет определить, где на небосводе поляризованность света максимальна, и где минимальна, а отсюда понять, где находится Солнце. Сам солнечный свет не поляризован, но его поляризуют облака. Этот метод навигации стал широко известным только в ХХ веке и использовался в полярной авиации вплоть до появления радиокомпаса и спутниковой навигации. Оказывается, что викинги знали его тысячелетие назад. Заметим, что пчелы «знают» этот метод и используют его в облачные дни, так как их глаза воспринимают поляризованный свет.