Последний человек на Земле

Нильс Багер
В течение многих лет он продолжал тешить себя бесплотными надеждами на чудо, но вот однажды настало утро – в остальном не примечательное решительно ничем – когда Форк понял, что остался последним человеком на Земле. Принять эту мысль оказалось гораздо легче, чем он ожидал. В самом деле, никаких перемен в его жизненный уклад этот факт внести не мог, потому что Форк привык полагаться только на себя, выживать в одиночку, добывать пищу и поедать ее, не делясь ни с кем. Год за годом он ползал на брюхе среди груд радиоактивного металлолома и бетонных обломков, скрываясь от глаз многочисленных роботов-убийц, чья тяжелая поступь эхом раскатывалась над руинами мертвого мира. Когда же сгущались сумерки, Форк находил какую-нибудь укромную дыру, заползал в нее, баррикадируя вход, и долго лежал во тьме, прислушиваясь к тому, как снаружи грохочут гусеницами неведомые машины, которые не нуждаются в отдыхе. Потом он засыпал, погружаясь в мешанину невнятных видений, подобно кривому зеркалу отражающих его безрадостное дневное существование. В своих снах он тоже крался между грудами древних машин, ускользал от стальных когтей роботов, выискивал среди сточных канав последние ростки отравленных растений и бледных червей, по вкусу похожих на пластиковые провода.
Наутро его видения воплощались в реальность – и так повторялось из года в год. Последними людьми, которых он видел, были его родители. С тех пор, как они сгинули, утекло много времени, но сколько точно – Форк не знал. Родители только и успели что обучить его речи да азам чтения, а потом роботы-убийцы настигли их. Форк точно не помнил, когда и где это произошло, в памяти запечатлелись только душераздирающие крики и звук стали, вонзающейся в плоть. Ему одному удалось спастись в тот раз, и с тех пор сама жизнь продолжала давать ему уроки бесшумного передвижения и незаметного исчезновения прямо из-под носа врагов. Но кое-чему он обучился сам, и это была его главная гордость. На руинах мертвой цивилизации Форк обнаружил несколько истрепанных книг, во многих местах опаленных и залитых машинным маслом и кровью. Эти книги он прочел от корки до корки, и знания, полученные из них, казались ему подлинно неоценимым сокровищем. С их помощью он словно заглянул в сияющий мир прошлого, в эпоху, предшествующую катастрофе, причин которой он не понимал. Единственное, что он мог сказать о конце света, обратившем процветающий мир в токсичные руины, так это то, что однажды полчища роботов восстали и смели человечество с лица земли. С тех пор поблескивающие хромом и полированной сталью армады рыскали по оскверненной планете, выискивая последних выживших, чтобы довести свое черное дело до конца.
В редкие минуты покоя Форк извлекал из заплечного рюкзака свои книги и перечитывал их, поражаясь величию и мудрости древних людей. Они возводили удивительные строения, подпирающие небеса, путешествовали через моря (чем бы ни являлись эти самые загадочные «моря», которых давно не осталось на планете) и даже совершили полет на луну! Иногда по ночам луна все еще была видна сквозь разрывы в тучах ядовитого дыма, и Форк часами мог таращиться на нее, прикидывая, как это предкам удалось высадиться на такой маленький блестящий кругляш размером с колесо.
Форк – последний человек на Земле – не испытывал жалости к себе, но и наслаждаться своим одиноким существованием тоже не мог. Ужас окружающего мира давно сделался для него привычен, горизонт, затянутый кровавым маревом, и клиновидные обломки небоскребов, упирающиеся в подбрюшья низко плывущих токсичных облаков, являли собой вполне привычное зрелище, а постоянная угроза смерти давно перестала тяготить. Поэтому, когда однажды удача все же изменила ему, и стальные щупальца робота-охотника, жужжащего сервомоторами, оплели его, как паук оплетает муху своей паутиной, Форк не испытал ни ужаса, ни отчаянья, а лишь глубокую досаду. Было обидно попасться так глупо – зацепиться лямкой рюкзака за кусок ржавой арматуры и не успеть нырнуть в спасительный тоннель канализации. Однако, не зная цену собственной жизни, горевать над нею Форк не стал.
К его собственному удивлению, когти робота не спешили растерзать его плоть на части. Деловито жужжа, подобно огромному самодовольному шмелю, машина на длинных суставчатых конечностях зашагала в сторону ближайшего тоннеля метро, и, проникнув под низкий свод, погрузилась в стигийскую тьму, черную как гудрон. Сжатый в стальные тиски Форк не мог пошевелиться, и потому прекратил инстинктивные попытки высвободиться и замер в объятиях кровожадного механизма, который тащил свою жертву в глуби земные, навстречу тьме и тишине. Форк подумал, что если стальные щупальца сожмутся, выдавливая жизнь из его крепкого жилистого тела, он даже не успеет понять, что умер – тьма и тишина, окружавшие его со всех сторон, и так были подобны загробному небытию, в которое он вот-вот должен был погрузиться. Однако вскоре где-то далеко впереди замаячило бледное пятно света, зеленоватого и зловещего, ничем не напоминающего живительный свет солнца.
И вот, лязгая сталью и скрипя суставами, робот-убийца втащил свою жертву в просторный высокий чертог, в стенных нишах которого ярко горели электрические лампы, и Форк зажмурился, силясь защитить от всепроникающего сияния свои привыкшие к темноте глаза.
Робот замер в центре помещения, и Форк услышал, как заскрипели тяжелые петли, и различил шорох шагов, и мягкий шелест одежд, а когда приоткрыл глаза, прямо перед собой увидел странных существ, каких не встречал никогда в жизни.
Их бледные кожистые лица казались дряблыми и плоскими - лишь в центре овальной физиономии выступал короткий отросток с дыхательными отверстиями; маленькие глаза обрамляла пушистая растительность, в нижней части лица располагалась узкая горизонтальная складка, скрывающая влажное отверстие ротовой полости. Существа стояли прямо, выпрямив спины, конечности их тоже были прямыми – причем для передвижения они, очевидно, использовали только нижнюю пару. Глаза существ рассматривали Форка с интересом и жалостью, лишь на нескольких лицах была заметна гримаса, явно выражающая ненависть.
- Он последний, - констатировало одно из существ. – Об этом свидетельствуют все наши датчики. Охотники выслеживали его несколько лет, и вот теперь он в наших руках.
- Кто… Кто вы такие? – вопросил Форк, едва способный вымолвить слово – настолько туго стягивали его стальные щупальца.
- Разве ты не знаешь, мерзкая тварь?! – проревело в ответ одно из тех созданий, на чьей морде легко читалась агрессия.
- Вы – уродливые порождения бездны! Демоны преисподней, призванные богами ада чтобы терзать меня, последнего человека на Земле!
После этих слов, выплюнутых глоткой Форка вместе с кровью, в чертоге повисла тяжелая недобрая тишина, вскоре нарушенная взрывом хохота. Существа смеялись, схватившись за животы, некоторые вытирали жидкость, сочащуюся из глаз. Однако лидер этих жутких созданий, стоявший впереди всех и не нашедший ничего смешного в словах Форка, остановил их, подняв руку. Хохот стих, в подземелье вновь повисла тишина.
- Знаешь ли ты, кто ты такой? – вопросил лидер, и Форк с гордостью ответил:
- Я – Форк, последний из людей, истребленных восставшими машинами. Я – землянин, и я плюю на вас, бледные черви бездны.
Кое-кто вновь засмеялся, но как-то едва слышно, нерешительно. Лицо лидера сделалось печальным – если только Форк правильно понимал эмоции, отражающиеся на мордах неведомых существ.
- Я вижу, ты ничего не знаешь, несчастный дикарь, - промолвил лидер, - что ж, я расскажу тебе про землян. Земляне были преуспевающим народом, возводившим великие города и творившим дивные произведения искусства. Они жили в мире, до тех пор, пока из космоса не прибыла орда межзвездных варваров дактилиан, которые путешествовали от планеты к планете, истребляя целые цивилизации и присваивая себе все их культурные и технические достижения – ибо были не способны создать собственные. Дактилиане были приземистыми, сгорбленными чешуйчатыми существами, передвигающимися на четырех конечностях, с плоскими безносыми лицами и выпуклыми глазами, лишенными ресниц и бровей. Они, эти космические дикари, захватили Землю, и попытались истребить всех людей, и захватили их города, и присвоили себе все их творения. Однако человечество упрямо противостояло агрессорам, и, не в силах изгнать захватчиков, ушло под землю, обустроив новые города за много миль от земной поверхности. Затем человечество сконструировало роботов-охотников, произведя целые полчища этих конструкций на своих подземных заводах, и выпустило их из черных глубин, и те в течение десятилетий уничтожали захватчиков, пока не остался на Земле лишь один из них – и это ты, существо, которое зовет себя Форком. Мы же – люди, истинные хозяева Земли.
Повисла короткая тишина.  Но едва в сводчатом чертоге затихло эхо последних слов, как Форк – существо, до сего момента ни в грош не ставившее собственную жизнь – завизжал от ужаса, ибо ощутил себя враз отрезанным от всего того, к чему ощущал причастность на протяжении долгих лет. Не его предки писали картины и путешествовали через моря на изящных кораблях, не его предки возвели удивительные постройки, касающиеся небес коньками своих крыш, не его предки обустраивали дивные сады, о которых он читал в книгах. Напротив, его сородичи явились из бездны, чтобы порабощать и захватывать, притеснять и разрушать. Всё это было слишком для бедного, слабого ума существа по имени Форк, и тогда оно возопило, моля о смерти и всей душой стремясь забыться в черном небытии.
Однако вместо этого Форк был посажен в клетку и выставлен на всеобщее обозрение в центре одного из подземных городов. Люди – создания, чья добродетель и чуткое сердце всю жизнь являлись для него маяками во тьме безысходности - приходили к нему и насмехались над ним, швыряли в него камни и кололи острыми пиками. Лишь благословенное безумие, окутавшее разум Форка во время первой беседы с подземными жителями, позволило ему смириться со всем этим и прожить в неволе еще несколько лет.
Привыкшие к своим подземельям и черным тоннелям люди так и не возвратились на поверхность. Свет солнца давно сделался для них нестерпим.