Города ночью необычайно тихие. Машины перестают колесить по дорогам, люди перестают говорить, птицы – петь, а фонари постепенно гаснут один за другим. Конечно, полной тишины от города добиться нельзя: есть те, кто не спит, гуляет, наслаждается ночным воздухом, а засыпает только под утро. И всё же, ночью тихо. Тишина окутывает тёмные улицы и таится в тёплых уютных домах, глушит в себе даже свет, но чуть колышется и рассеивается от лёгкого звона ветра. Темнота. Единственное, что освещает еле заметные крыши – холодная Луна и мигающие далекие Звёзды. Стражи всегда относились с почтением к Луне и Звёздам, склонялись перед ними и, как говорят, некоторые даже слышали грустную таинственную песню Луны.
Но так лишь говорят… Ли никогда не слышал лунную песнь. Да и дел слишком много было, чтобы вслушиваться в небесные звуки: в городе полно спящих, каждую ночь их нужно навещать, каждому вкладывать в голову приятные сновидения, а в сердце – доброту. Рано или поздно доброта исчерпывается, и если не подливать её постоянно, человек может озлобиться на кого-нибудь (или на весь мир) и совершить катастрофу. Бывало, что стражи не справлялись со своей должностью снотвроца и забывали про кого-нибудь неделями, а то и месяцами. Такое было с бедным Адольфом, который из-за недосмотра ночного стража развязал Вторую Мировую. В общем-то, случаев много было. Например, убийца Цезаря тоже был забыт стражем. Чтобы такое не повторилось, Ли добавил людей в свой список, и теперь лунными чернилами ставит галочки на посещённых. Удивительно то, что лунные чернила исчезают, как только на них падает луч солнца. Для списка эти чернила очень удобны: не нужно каждый вечер составлять новый, чтобы снова понаставить галочек и выкинуть.
Ли шёл по тротуару. Ручкой он поставил ещё одну галочку. Светящиеся белые чернила переливались в свете Луны, точно тысячи маленьких звёздочек. Чтобы не выделяться и не привлекать к себе лишние взгляды, Ли всегда одевался, как человек: чёрные джинсы, серая кофта, обычные кроссовки. Так намного спокойнее, да и Кодекс Хранителей говорит о том, что люди не должны распознать стража. Всем поколениям всегда твердят: «Если человек узнает о нашем мире, начнётся хаос и война». И не зря говорят. Лет эдак триста назад люди нашли одну из Дневных Баз. Конечно же, полезли изучать, завоёвывать, пытаться разузнать, а кто-то даже предлагал поработить. Это ужасно! Особенно последняя идея. Смешно звучит фраза «поработить стража», потому что страж – не человек, хоть внешне и похож. Отличительной чертой будет хотя бы то, что стражи существовали ещё задолго до появления людей. Эти две ветви никак не пересекались, никогда и нигде. Даже каких-либо любовных тайн не было. Всё просто из-за того, что стражи не испытывают любви к людям, а люди к стражам. Любовь между стражем и человеком – это как между львом и крокодилом – просто невозможна. К тому же, продолжительность жизни тех и других значительно отличается: если человек живёт в среднем 70 лет, то страж – примерно 2 000. Различий ещё много, но это уже не так важно. Главное – расы не могут переплетаться, а уж тем более – человек не может поработить стража.
Было уже далеко за полночь, как вдруг с западной стороны послышался жуткий вой. Ли остановился и стал вслушиваться. На мрачный зов откликнулось ещё несколько, а затем по улицам пролетел далёкий звук горна. Значит, битва. Мрак наступает, крепнет. Он всё ближе и ближе. Ли хотелось бы помочь своим собратьям, но в боевых искусствах он был не так силён, потому и пошёл на должность снотворца. На самом деле он не раз слышал звуки битвы: лет десять назад, двадцать… поэтому только пожал плечами и пошёл к следующему дому: с Мраком боролись ещё с начал существования стражей, и всегда одолевали. Значит и сейчас одолеют.
Комната была завалена кипами бумаг, повсюду валялись рисунки, наброски, стены были раскрашены в разные цвета. Жаль, ночью цвета не такие яркие. Что ж, это не так важно, наверно. В ночи тоже есть свои плюсы. Светлячки, например. Или вот эти лунные чернила. Ли осмотрел эскизы.
- О, что-то новенькое. Ты научился рисовать нос! Поздравляю! Замечательно. Ещё бы уши подкорректировать…
На кровати лежал юноша. Его бледный лоб освещала луна.
- Шторы не закрываешь. Как я тебя учил, молодец.
Он подошёл и достал из кармана серебряное кольцо. С его помощью могли твориться настоящие чудеса. Снотворцу с ним всё под силу. Надев кольцо, Ли закрыл глаза и сосредоточился. Он чувствовал энергию в себе и вокруг. Сейчас нужно отщипнуть доброты. Тонкими белыми пальцами страж стал вытягивать ниточку света из области сердца. Ниточка светилась и теряла способность к притяжению. Тонкая недлинная струйка света свернулась в клубок и легла в открытую ладонь Ли. Рукой он прижал комочек к сердцу спящего, и тот ушёл глубже, его света уже не было видно. Погладив волнистые волосы юноши, страж улыбнулся и вложил в его голову из своей светящуюся синим идею – сон.
- Думаю, ты её запомнишь и нарисуешь для меня. Она тебе понравится.
Вокруг головы художника ещё какое-то время летали синие искры – остатки идеи, но потом они потихоньку исчезли.
- Спокойной ночи.
Поцеловав того в лоб, Ли вышел из комнаты к следующему.
Людей много, на них нужно тратить много сил и времени. Список настолько огромный, что приходится делить его на три части. Именно из-за нехватки снотворцов люди могут иногда быть раздражительными, как они говорят, «встать не с той ноги». Но Ли всеми силами пытается помочь им. Для него каждый житель города – уникум. Достаточно лишь заглянуть в его комнату – и понимаешь весь внутренний мир. Конечно, не у всех комнаты отображают его, но говорят, души тоже имеют свои цвета. Ли только слышал, что кто-то где-то видит души. Но не он. Может быть, это вообще неправда.
Рёв приближался. Страж стал беспокоиться: вдруг войска не смогут выдержать натиск? Вдруг вся тьма, скопившаяся снаружи, прорвётся в город и уничтожит его людей? Его людей! Они как дети ему. Нельзя вот так просто рушить то, что стояло веками.
Раздался оглушительный вой где-то рядом. Вот-вот тьма дотянется до этой улицы. Похоже, воины не выдержали. Холод. Свет Луны стал потухать. Учащённое дыхание. Звёзды меркнут. Вой на соседней улице. Бежать! Бежать, бежать, бежать!!!
Один квартал, другой… ноги быстро перебирали асфальт. Неудобные кроссовки. Снять их. Третий, четвёртый. Сзади что-то рычало и врезалось в столбы, те падали и ломали заборы. Пятый, шестой. Прямо над ухом клацнули чьи-то зубы. Сердце в пятках. Мрак наступает. Это хаос, движение, непонятное никому. Седьмой. Не оборачиваться. Бежать. Не хватает сил. Восьмой. Что-то тянет назад. Холодная рука схватила за голень. Падение. Мрак. Тысячи голосов мелькали перед Ли, тысячи клыков и когтей блестело в тусклом свете заслонённой Луны. Подъём. Нечем сражаться. Придётся погибать.
Вдруг что-то острое и холодное пронзило тело насквозь. Что-то тёмное. Нечеловеческий крик, поддержанный воем и рычанием. Луна, где же ты, когда так нужен твой свет? Неужели придётся погибнуть во мраке? Луна! Луна… Вдруг всё затихло. Мрак остановился, перестал мельтешить. Послышались звуки чего-то прекрасного. Тьма стала расступаться, Луна засияла в полную силу. От неё шли тысячи тонких прерывающихся линий. Они переплетались, окутывали крыши домов, дороги, небосклон. На ниточках висели прекрасные холодные Звёзды. Мелодия. Она так приятна… Неужели Ли услышал Песнь Луны? Ту самую! Он опустился на колени. Руки чернели, одежда дымилась, глаза жгло, как никогда. Уши ласкала мелодия Луны. Глаза к небу.
- Я… умираю. Но я так рад, что…
В этот момент чёрная материя внутри раны начала разрастаться, закрывать собой тело, по шее пробираться в голову – и тут…
Раздался дикий хохот. Ли стоял весь чёрный, его глаза горели холодным серым пламенем. В голове – навязчивая мелодия луны, которую переделал на свой лад Мрак. Что есть луна? Всего лишь глупое светило ночи. Мрак – вот смысл существования. Страж ещё раз громко расхохотался. Его чёрные пальцы заострились и прекратились в когти, его дымящиеся ноги снова оттолкнулись – и он побежал по разрушенным улицам. Холодный мутный ветер сопутствовал сумасшедшему юноше, злил и больно кусал, но от этого тот ещё сильнее заливался смехом.
Пора посетить дома. Пора навести порядок в сердцах людей. Вот один. Другой. Третий. Его безудержное веселье плохо сказывалось на посещённых им людях: сердца сгорали и превращались в чёрные угли, делая жителей города бездушными и жестокими. Горящие белые глаза теперь были главным кошмаром, с мыслью о котором проснётся сегодня этот маленький мир. Подбираясь к очередному человеку, Ли пел под мотив в его голове:
Пожирает тьма ребёнка,
Пожирает старика.
Плеч касается легонько
Стража тёмная рука.
После каждой строчки он пригибался и злобно хихикал. Казалось, ничто не могло его остановить: уже большая часть города была разрушена, большая часть жителей истреблена Мраком.
Где-то вдали солнце уже показывало первые лучики. Вместе с Мраком испарился и Ли, но слишком уж много понёс город бед. Слишком много сердец сожжено. Как это исправить? Найдётся ли герой? Наступит ли конец Мраку?