http://www.proza.ru/2018/07/02/601
Чёрное Солнце: За час до рассвета.
ГЛАВА 4. Тайны Госпожи Гвендолин.
Трактир "Кислые щи"- заведение с особой репутацией, одно из немногих в столице, где люди вроде Рэя могли чувствовать себя в недосягаемости для закона: городская стража заглядывала сюда крайне редко и, в основном, только за тем, чтобы получить приличную взятку от владельца. Трактир располагался в так называемом нижнем районе города, где жили преимущественно бедняки и представители не самых престижных профессий. По вечерам в этом небольшом помещении собирался весьма разномастный народ: воры, убийцы, жрицы любви, торговцы запрещёнными веществами, бродячие артисты...
Сейчас же, в дневное время, кабак был практически пуст, за исключением небольшой компании уже изрядно выпивших с утра наёмников и одинокого пожилого мужчины в капюшоне. Никто из них не был Рэю знаком, поэтому он сразу прошёл к стойке, за которой румянощёкий хозяин заведения бодро разливал по кружкам пенное пиво. Увидев гостя, он расплылся в широкой приветственной улыбке.
-Ну надо же кто вернулся! Живёхонький и всё ещё свободный как воробышек! Тебе как обычно?
-Не-ет, - отмахнулся Рэй, - обойдусь пока чаем. И, надеюсь, у тебя найдётся что пожевать?
-Суп будет готов минут через десять. Пока ждём, расскажешь, где был, чего делал?
-И там и сям... По большей части бегал от мумий и голодных медведей. В общем, ничего особо интересного. Лучше ты мне расскажи, что нового в городе. Я только вчера прибыл, ещё не успел ни с кем толком пообщаться. Все ли кочки целы, все ли кошки живы?
При этих словах трактирщик улыбнулся ещё шире. С кошками в Талеке была связана целая легенда. Дело в том, что их в городе фактически не было. Возможно, причиной тому послужили расплодившиеся огромные крысы, вылезавшие из канализации по ночам. Либо их сморила какая-то неизвестная кошачья болезнь. Как бы там ни было, уже на протяжении многих лет все пушистики, осмелившиеся объявиться на улицах, вскоре бесследно исчезали.
-Кошек не видел, - весело сказал хозяин и, понизив голос, наклонился ближе к Рэю, - но вот пара кочек, увы, затонули. Одну, в подвале "Крепкого орешка", накрыли сразу после твоего отъезда. Вторую обнаружили не так давно под западным мостом, на окраине. А, и ещё к Вилли советую не заглядывать- говорят, он продался с потрохами. Но его уже заказали, так что до конца недели крысёныш не доживёт. Из хорошего- новая кочка всплыла прямо на центральном рынке, рядом с пекарней. Об остальных, что за городом, мне не известно.... Тиля, душенька, - обратился он к миловидной девушке, как раз вернувшейся из погреба с банкой соленья, - налей нашему гостю чаю покрепче.
Девушка бросила на Рэя недвусмысленный взгляд и удалилась на кухню.
-А она всё хорошеет с каждым годом, - заметил Рэй, машинально пригладив короткие светлые волосы.
-Губу закатай, бабник, - усмехнулся трактирщик. - У меня на неё большие планы.
-Эй, хозяин! - Донеслось из-за наёмничьего столика. - Кончай трепаться и принеси нам ещё пенного и сухарей!
-Ладно, позже поболтаем, - сказал мужчина, подхватывая сразу четыре кружки, - у меня ещё столько интересных новостей! Приходи вечером, на ужин будет восхитительное рагу из баранины. Устроим праздник в честь твоего возвращения!
-Непременно, - пообещал Рэй без особого энтузиазма и, кинув на стойку целый золотой тин- плата за еду и за прикрытие, повернулся в поисках подходящего стола.
Его любимое место в ближайшем ко входу углу было занято седобородым стариком, который давно с нескрываемым интересом наблюдал за Рэем из-под глубокого капюшона, неторопливо потягивая из стакана что-то явно покрепче чая. Было в его остром взгляде нечто, заставившее Рэя выбрать угол напротив, чтобы не оказаться к незнакомцу спиной. Хоть старик внешне и выглядел безобидным и безоружным, инстинкт подсказывал вору, что этого человека лучше всё время держать в поле зрения.
Заняв место, Рэй разложил на грязном столе потёртую карту города, достал заточенный кусочек графитного стержня и начал методично наносить на бумагу новые пометки. В местах, соответствующих "затонувшим" кочкам, он ставил жирные крестики. А точку рядом с пекарней обвёл в кружочек. Крестиков по сравнению с кружками стало заметно больше. Глядя на эту карту, Рэй приуныл. Особенно сожалел он о западном мосте. Удобное было местечко для пересидки во время облав. Неподалёку от него у Рэя имелся небольшой тайник, на который, судя по всему, теперь тоже можно было не рассчитывать. К счастью, в доме Элизы за комодом был припрятан неплохой запас на чёрный день. И оставался ещё подвал в приюте, который Рэй уже успел навестить этим утром. Там хранилась карта Талека, одежда и многочисленные парики для маскировки.
Наёмники загоготали на весь кабак и ударились кружками. Видимо, отмечали какое-то торжество. "Ах, да, - запоздало догадался Рэй, - сегодня же годовщина победы." Парень широко зевнул и закрыл лицо ладонями. Ему сейчас было не до веселья. Он ужасно не выспался и чувствовал себя крайне разбитым. Вдобавок, воспоминания о сегодняшнем визите в приют испортили и без того мрачное настроение вора.
Всего час назад он был преисполнен радостного воодушевления, переступая порог дома, в котором вырос. Навстречу ему из всех дверей сразу высыпала толпа галдящих детишек.
-Дядя Рэй! Дядя Рэй вернулся! - Запищал один из мальчишек и, прорвавшись вперёд, с разбегу запрыгнул Рэю на руки.
-Хохоу! Да ты никак подрос, проныра! Я уж думал, ты навсегда останешься мелким таракашкой! - Рэй искренне смеялся вместе с детьми, подбрасывая в воздух то одного, то другого. Потом раскрыл набитую до отказа сумку. - А я вам кое-что принёс, - и каждому ребёнку в подставленные ладони посыпались леденцы, оловянные фигурки рыцарей, маленькие мячики, тряпичные зайчики и куколки разных цветов. Никто не остался обделённым, пару игрушек даже пришлось раздать повторно. Рэй оглядел восторженную толпу и заметил, что в доме появилось несколько новеньких. Но кого-то не хватало. Парочки пухлых близнецов-сладкоежек. - А где Джи? И Майло?
-Их забрали в семью. Ещё Сальву с Билли. А недавно и Бекку тоже.
-Серьёзно? - Опешил Рэй. - Даже Бекку?
На памяти Рэя из приюта за прошедшие двадцать с гаком лет было усыновлено в лучшем случае десять сирот. Остальные же обычно взрослели в этом доме и уходили сами. А тут- сразу пятеро за год. И среди них девочка, которую по возрасту никто бы уже не взял в семью. Тем более с врождённым дефектом зрения. Она была почти слепа.
-Да-да! - Снова пискнул мальчик. - Маман обещает, что в скором времени нас всех заберут! У нас у всех будет свой дом, представляешь!
-Представляю, - ответил Рэй, стараясь вернуть своему лицу прежнее воодушевлённое выражение. - Это... чудесно! Маман сейчас у себя?..
Он поднялся по шаткой деревянной лестнице на третий этаж и, постучавшись, вошёл в спальню хозяйки приюта. Госпожа Гвендолин, как она сама себя называла, никогда не отличалась хрупкостью фигуры. И с момента, когда Рэй видел её в последний раз, она явно изрядно прибавила в весе. Маман утопала в любимом мягком кресле, окунув пухлые ноги в тазик с травяным отваром. На ней был чудовищный розовый пеньюар, а короткие и пушистые, как одуванчик, волосы, придерживала розовая же сеточка. Дряблое лицо, покрытое толстым слоем пудры и румян, ярко напомаженные губы и обведённые чёрной подводкой заплывшие глаза делали её больше похожей на владелицу борделя, а не детского дома.
-Явился, - пророкотала женщина. Голос у неё был низкий и вечно недовольный. - Не прошло и года.
-Я тоже рад встрече, маман, - криво усмехнулся Рэй. - Смотрю, дела у вас идут неплохо. Новый спонсор?
Он уже успел оглядеться и заметить новую дорогую мебель. В глаза также бросались крупные кольца с камнями на толстых пальцах.
-Не жалуюсь, - скучающим тоном ответствовала госпожа Гвендолин. - Ты же знаешь, какие жалкие гроши выделяет император на наше содержание. А в доме обитает на сегодняшний день два десятка детишек. Разве их всех прокормишь?
-Знаю, - произнёс Рэй. - Но раньше мы вроде как-то с этим справлялись и без чужой помощи. - Он вынул из сумки три больших кожаных кисета и под жадным взглядом маман положил их на круглый мраморный столик. - Здесь почти пятьсот золотых. Должно хватить на полгода. И, может, почините наконец лестницу.
-Пф... - Маман, как обычно, сделала вид, словно парень высыпал перед ней горсть жуков. - Рэйчик, ты заявляешься сюда раз в год. И всё это время я каждый день ожидаю услышать о твоей казни. Неужели ты думаешь, этих денег достаточно для того, чтобы окупить мои переживания и сердечную боль?
-О, не стоит благодарности, - привычно отмахнулся Рэй. - Детишки говорят, Джи и Майло усыновили?
-Почему тебя это удивляет?
-И Бекку?..
-Есть ещё в нашем мире люди, способные на сострадание.
-Кто их забрал?
-Разные семьи.
-Это я понял, - отчего-то начал вскипать Рэй. - Меня интересует, как их найти. Я хочу лично убедиться, что им хорошо живётся.
-А если нет, то что? Приведёшь их обратно в приют?
-Где их найти? - Продолжал настаивать Рэй.
-Откуда мне знать! - Скривилась маман, нервно болтая ногами в тазу. - Может, в столице остались. Может, в пригороде. А может, уже вообще в другой стране.
-Что ты имеешь в виду? - Рэй замер на месте, поражённый страшной догадкой, и ещё раз, уже намеренно, окинул взглядом богато убранную спальню. - Ты же не... Пожалуйста, скажи мне, что ты их не продаёшь работорговцам...
-Не говори глупостей, Рэй! - Вспылила женщина, привскочив в своём кресле, отчего вода перелилась за бортики таза и намочила ковёр. Но вор всё же уловил тщательно скрываемую дрожь в её голосе.
-Я сейчас сам всё узнаю, - с яростью прошипел парень и вихрем выскочил из комнаты.
-Рэй! Рэй!!!
Он пробежал по коридору и толкнул дверь архива. Заперто. Тогда он попробовал вышибить её плечом, но тоже не преуспел. Хорошо, что отмычки у него всегда под рукой.
-Рэй! - Босые ноги зашлёпали по деревянному полу. - Стража!!!
Словно из-под земли по бокам от Рэя мгновенно выросли двое крепких мужчин. Он даже глазом моргнуть не успел, как они схватили его под руки и поволокли к выходу. Рэй попытался сопротивляться, но тут же схлопотал тяжеленным кулаком под дых и бессильно обвис, покорившись несудьбе.
Стражники протащили вора по всем ступенькам - спасибо хоть кувырком не спустили - и бросили у самых дверей. За порог не вышвырнули на глазах у обомлевших сирот только потому, что маман их остановила.
-Твой тайник в целости и сохранности, - проговорила женщина, с трудом восстановив дыхание после пробежки. Она всё ещё была боса и оставляла на полу следы мокрых ступней. - Забирай своё добро - и проваливай.
-Если узнаю, что детей кто-то обижает, то клянусь...
-Если я тебя здесь ещё раз увижу, - громовым голосом перебила его маман, - сдам властям и не вспомню, что ты когда-то был моим любимчиком! Убирайся! Вон!!!
И Рэй, стиснув зубы, ушёл. Но твёрдо решил завтра же пробраться в закрытый архив и во что бы то ни стало откопать среди бумаг те, что расскажут ему о настоящей судьбе пристроенных сирот.
От горьких раздумий Рэя отвлекла официантка, принёсшая чай и глубокую миску с дымящейся лапшой. Увидев торчащую из тарелки здоровенную куриную ляжку и плавающие сверху половинки варёного яйца, парень слегка воспрял духом и спешно сложил карту, освободив место для еды. Расставляя на столе посуду и приборы, девушка наклонилась к Рэю так близко, что он явственно ощутил аромат, исходивший от её кожи, и мог почти детально изучить объёмное содержимое её кипельно-белой блузы.
-Выглядит аппетитно, - сказал Рэй, лукаво сощурившись. - Это я про суп, конечно.
-О, - девушка, ничуть не смутившись, наклонилась ещё ниже, почти коснувшись губами его уха, - а на вкус ещё лучше. Ешь, пока горячо.
И, махнув перед его лицом длинной русой косой, она медленно удалилась, поглядывая через плечо. Рэй, обернувшись вполоборота, долго смотрел ей вслед с гулко бьющимся сердцем. На его счастье, трактирщик в этот момент снова был занят обслуживанием развесёлой бригады. Иначе Рэю бы не поздоровилось уже за один такой взгляд.
"Да-а, опасную ты девицу вырастил, Бо. Чувствую, не сбыться твоим большим планам."
Когда дочь трактирщика снова скрылась на кухне, Рэй тяжело выдохнул, утёр выступивший на лбу пот, повернулся обратно к своей еде... и от неожиданности чуть не опрокинул стул, на котором сидел. С другой стороны стола, улыбаясь и выжидательно сложив руки пирамидой, на него смотрел давешний человек в капюшоне, о коем Рэй уже успел начисто забыть.
Продолжение: http://www.proza.ru/2018/11/23/533
Пролог: http://www.proza.ru/2018/07/02/601
Новости: https://vk.com/4ernoe_solntse