Игорь и Лора сделали шаг назад.
- Итак, - сказал Игорь, - если мы в подземелье Сапфиры, то укажи нам путь, и расстанемся по-хорошему.
- Путь у вас один – самый длинный, - захохотал Страйгвилд, - идите правее и не оглядывайтесь. Я останусь здесь.
Игорь подхватил девушку под руку и решительно зашагал в указанном направлении. Звуки их шагов гулко отдавались эхом, а далеко позади всё ещё звучал демонический хохот. Время от времени Лора что-то шептала и взмахивала свободной рукой.
- Не получается? – в который раз спросил Игорь.
- Нет, - послышался ответ, сопровождающийся горестным вздохом.
- Сволочь! – в сердцах бросил Игорь. – Начисто лишил нас магии. Придётся повторить наш с Варфоломеем путь.
Лора снова вздохнула:
- Делать нечего. Пойдём как обычные путники. А ты будешь нашим проводником. Кстати, впереди как будто становится светлее.
- Если мне память не изменяет, то сейчас начнутся жилые кварталы. И много неприятных мест. Тут и тюрьма, где сидел Вар, и крематорий, и ещё много того, чего я бы не рекомендовал для посещений, - пояснил Игорь.
- Мы ведь справимся, да? Мы с тобой многое прошли и даже без магии, - Лора посмотрела на мужа.
- Конечно, справимся, где наша не пропадала! – ободряюще произнёс Игорь. - А вот и улица.
Освещение в подземелье изменилось. Откуда-то исходил мягкий свет, а окружающее пространство стало похожим на подземные переходы в метро. Навстречу стали попадаться редкие прохожие. Вскоре тоннели превратились в оживлённые улицы. Слева показались тюремные ворота, из которых выводили на работу заключенных.
- Когда-то наш Варфоломей тут «отдыхал», - сказал Игорь, - ума не приложу где он сейчас.
Некоторое время они шли молча, думая каждый о своем.
- Подожди! – остановилась вдруг Лора. – У нас же магии нет. А есть-то мы что будем?
- Ты как всегда права. Где-то рядом была продуктовая лавка. У тебя мелочь есть?
Лора порылась в сумочке и извлекла на свет несколько монет.
- Ого! Откуда у тебя золотые?
- В Паймагиллине разменяла… Думала, в пещерах пригодится, - Лора снова вздохнула.
- Там не пригодилось, а здесь пригодится. Сейчас еды купим.
В лавке Игорь взял несколько хлебных лепёшек, вяленое мясо и неизвестные сушеные плоды. Хитроглазый продавец заверил, что эти плоды прекрасно утоляют жажду. Сложив все продукты в дешёвый холщовый мешок, Игорь закинул его за плечи и сказал:
- Ну, вот мы и обзавелись провиантом. Пора в путь дорогу.
Молодые люди зашагали вперёд по улице-тоннелю. Прохожих становилось все меньше, и вскоре Игорь и Лора оказались одни.
- Мне кажется, что впереди кто-то разговаривает, - сказала вдруг девушка.
- Крысы, наверное, - пожал плечами Игорь.
Он вспомнил свою первую встречу с этими существами.
- Крысы? Я боюсь, - зашептала Лора.
- Ты, главное, ничего не говори, - посоветовал Игорь, - и не бойся.
За поворотом показались три странных силуэта. Вблизи оказалось, что это три огромных крысы стоят на задних лапах, для удобства опираясь на собственные хвосты.
- А что, Роджер? – говорила одна из них. – Может тебя и поставим командиром третьего участка?
- Честно сказать мне не хочется, - ответила крыса, которую звали Роджер, - это место граничит с людьми, а я их не очень люблю, Билл.
- Кстати, парочка из них сзади тебя, - заговорила третья.
Крысы замолчали и уставились на приближающихся Лору и Игоря.
- Кто такие? – безапелляционно спросила крыса по имени Билл.
- Мы обычные путешественники, - как можно спокойнее ответил Игорь.
- Вас в квест затянуло, что ли? – удивилась третья крыса.
- В какой такой квест? – переспросил Игорь.
- Важные особы пользуются собственными путями. А эта дорога для прохиндеев, сующих свой нос куда не надо, - проворчал тот, чьё имя было Роджер.
Игорь хотел было что-то ответить, но к ним приблизилась третья крыса и принялась водить носом.
- У меня отличная память на запахи, - проговорила она, - я помню тебя, человек. Ты однажды проходил здесь?
- Было дело, - кивнул Игорь, - я тогда направлялся на самый верх, чтобы исправить ситуацию на Сапфире. Со мной был мой товарищ, Варфоломей. А у вас, помнится мне, были проблемы с продовольствием. Я в тот раз всё исправил. Надеюсь и вам помог.
- О, да! – закивала крыса. – Я Гинн, и я тебя вспомнил. У нас вскоре всё вернулось на свои места. Если это твоя работа, то ты молодец.
- Моя, - вздохнул Игорь.
- Мужики! – Гинн повернулся к своим собратьям. – Этот парень нам жизнь наладил. Я его знаю. Пропустим его и подружку.
«Подружка» ни жива, ни мертва цепко держалась за руку Игоря, боясь от страха потерять сознание.
- Как же ты снова оказался на этом пути? – спросила крыса-Билл. – Нормальные люди обычно этот путь не повторяют.
- Видимо, я не нормальный, - снова вздохнул Игорь, - сам не знаю каким образом нас сюда занесло. Честно сказать, мы были ужасно далеко от этого места.
- Здесь может всё что угодно произойти, - кивнула крыса-Билл, - может быть вам ещё повезло. Ладно, проходите и постарайтесь больше не попадать на квест.
- Что значит квест? – спросил Игорь. – Вы второй раз упоминаете это слово.
- Говорят, некто могучий специально построил путь, напичканный всяческими ловушками и испытаниями. Мы зовем его квест. Потому что именно здесь начинается этот путь. Некоторые идут дальше и теряются на уровнях. А некоторые, - захохотал крыса-Билл, - увидят сердитого Роджера и от страха бегут обратно. Так и доживают свой век в подземелье.
- Понятно, спасибо вам. Мы тогда пойдем.
- Идите, - кивнул крыса-Билл.
- У меня есть ещё один вопрос, - сказал вдруг Игорь.
- Валяй!
- А другие недавно здесь не проходили? Я имею ввиду того человека, который был со мной в прошлый раз.
- Нет! Давно никого не было.
- Мы странным образом разделились, хотя шли вместе, - проговорил Игорь, - с ним ещё два субъекта - они не люди, но вполне адекватные существа. Если они появятся, вы пропустите их? Пожалуйста! Это очень важно. Речь идёт о безопасности всей Сапфиры.
- Кошмар! – схватился за голову Гинн. – Опять? Ладно, человек, иди и не беспокойся. Если что, мы их пропустим.
Игорь и белая от ужаса Лора аккуратно прошли мимо крыс и скрылись за поворотом. Когда они отошли достаточно далеко, Лора выдохнула.
- Какой ужас! Ненавижу крыс, а тут они такие огромные. Я чуть не умерла! А ты просто молодец, не растерялся.
- Я ведь уже их видел. А вот в прошлый раз я стоял с открытым ртом. Разговор вёл Варфоломей. Он, похоже, ничего не боится.
- Крысы сказали, что отсюда начинается квест. Значит скоро вход на новый уровень?
- Да, Лора. Скоро мы увидим вход. И будь готова к метаморфозе.
- Это тот самый уровень, где все выглядят по-другому? Я там была. Высокого роста и с тремя грудями! Расправилась с местным засранцем и поскорее убралась.
- Я помню! – улыбнулся Игорь. – Местные рассказывали. Вар тогда решил, что это была ты. Как же он прав! Жаль, что он не с нами.
Неожиданно перед путниками возникла прозрачная, чуть мерцающая стена. Сквозь неё отлично просматривался всё тот же коридор подземелья.
- Вот и вход. Чтобы с нами не произошло, мы должны это пройти, - сказал Игорь.
Лора ободряюще кивнула и взяла Игоря за руку. Постояв ещё пару секунд, парочка шагнула в неизвестность. Со стороны показалось бы что ничего не изменилось. Разве что юноша и девушка отчего-то поменялись местами. Лора огляделась по сторонам и уставилась на Игоря.
- Ты кто такой? – вскрикнула она. – Отвечай мерзавец, куда подевалась моя жена?
- А ты кто такая, стерва? Куда делся Игорь? – в свою очередь закричал Игорь и замолк.
Замолчала и Лора. Мужчина и женщина некоторое время молча осматривали себя со всех сторон. А потом в ужасе взглянули друг на друга.