Вначале было слово. И слово было «дай!». Все чего-то хотели: константинопольский патриарх хотел власти, крымский хан хотел денег, шведский король хотел Кемску волость...
В такой непростой обстановке 25 августа 1530 года в семье простого русского великого князя Василия III родился сын Иван. Рано оставшись сиротой, Иван долго терпел тычки со стороны знатных бояр Шуйских из рода Новгород-Северских Рюриковичей, считавших себя знатнее какого-то захудалого московского самодержца. Наконец, терпение его кончилось, и он пошел бить челом в Успенский собор, где митрополит Макарий нахлобучил на него шапку Мономаха со словами: «Царем будешь!».
И началось дело.
Вернувшись из собора, Иван так грозно взглянул на бояр, что тем стало страшно. А тех, кому не стало, Иван приказал казнить. И еще приказал передать Пушкину, когда он родится, слова «С молоду был грозен он», чтобы как-нибудь использовал в «Сказке о золотом петушке». Как выяснилось позднее, Пушкин хотел писать историю России, и использовать эти слова в главе о Иване IV; но государево слово — закон, и пришлось написать сказку.
Слух о грозном русском царе прошел по всей Европе. Стараясь догнать и обогнать его по части всяких наказаний, французский король Карл устроил гугенотам Варфоломеевскую ночь, английская королева Мария заработала прозвище «Кровавой», а ее муж и по совместительству испанский король Филипп приговорил к смертной казни всю Голландию (правда, на всех голландцев палачей не хватило, но все-таки число убитых значительно превысило число жертв Ивана Грозного).
Но Грозный не был бы Грозным, если бы позволил обойти себя без всякой компенсации. И он взял Казань, Астрахань, погромил Ногайскую орду, и дал понять атаману Ермаку, что не будет возражать против присоединения к России Сибирского царства.
Пока Иван IV брал Казань и Астрахань, какой-то самозванец взял квартиру известного на всю Европу стоматолога Шпака, к которому приезжали вставлять выбитые в боях зубы братья-рыцари из Ливонского ордена.
Шпак написал жалобу братьям в Ригу и папе в Рим, те предъявили Грозному претензию, на которую тот ответил, что Казань и Астрахань брал, а Шпака не брал; попутно царь выразил свое негодование по поводу этой предъявы, и забил братьям стрелку на Балтийском побережье.
У Ливонского ордена не хватило сил воевать с русским царем, и на помощь братьям пришли шведы и поляки. Война, чуть было не окончившаяся в год своего начала, затянулась на двадцать лет.
Царь не сразу понял, почему его победоносная армия перестала одерживать победы, и заподозрил измену. Вновь с лобного места горохом посыпались боярские головы, а Иван, взяв отпуск за счет казны, уехал в Александровскую слободу. Там царь создал партизанский отряд «Опричь», назначив его комиссаром Малюту Скуратова, а начальником штаба - родственника по женской линии Бориса Годунова.
Отряд храбро боролся с внутренними врагами царя и Отечества, но оказался не пригодным к битве с внешними, стараясь при первом удобном случае уйти в глухое подполье. Поняв, что не с теми связался, царь распустил отряд, решив, что будет лучше царем, чем партизанским командиром.
У Ивана Грозного было три сына. Старший, тоже Иван, умер при жизни царя. Некоторые считали, что — от попавшего в висок царского посоха. В доказательство приводили картину, написанную Ильей Репиным, где царь держит на руках истекающего кровью Ивана-царевича; но позднее было установлено, что картина была написана не с натуры, а следовательно, документальным свидетельством исторического события не является, и доказательством убийства быть не может. Да и, действительно, трудно поверить в то, что царь, пусть даже и в ярости, старался проломить голову родному сыну, а тот с христианским смирением подставлял под удары виски и макушку, чтобы родителю было удобнее...
Средний сын, Федор, стал царем после смерти отца, но, поскольку склонности к державному делопроизводству не имел, привлек к этому делу Годунова, уже имевшего опыт руководящей работы при Иване IV. Младшего сына Грозного, Дмитрия, рожденного последней женой первого русского царя, чтобы не мешался под ногами у взрослых дяденек, вместе с матерью отправили жить в город Углич.