Его сестра готовилась выйти замуж. Не сказать, чтобы совсем время пришло, было от роду ей шестнадцать лет, совсем еще девчонка. Да только позвали настойчиво и в хорошую семью, своего же сеока (рода). Грамотные и уважительные, знающие обычаи алтайского народа. По традициям уже с двенадцати лет родители жениха возят подарки в дом невесты до срока вступления в брак, то есть в совершеннолетие. Когда приходит такой срок дёп детсе, сторона жениха организует кудалаш, то есть сватовство, ну а родственники невесты устраивают угощение.
В случае с его сестрой Ёлёнчи, что значит - собирательница трав, пришлось отступить от многих правил. Мерген (меткий, ловкий), жили с сестренкой вдвоем уже не один год. Когда они были совсем маленькие пропали в горах их родители. Не то осыпались камни да засыпали на тропе, может и соскользнули с обрыва в реку, а дело было весной в половодье, а может и вовсе виноваты дикие звери. Отец был знатный охотник, а мать потомственная травница, потому и ходили в тайгу вместе. Так и сподручнее было: пока отец за добычей по тайге ходит, мать травы собирает. А потемну и ночлег и ужин приготовить сподручнее вдвоем.
Чем уж бога Ульгеня обидели, а может по недосмотру на перевале внимания не уделили богу подземного мира Эрлику. Алтаец, он же на перевале, у источника, у обо обязательно покормит и напоит бога верхнего мира, и пониже колена опустит руку и даст пищу и влагу Эрлику. Так и не нашли родителей и следов какой-либо трагедии не обнаружили. Охотники и рыбаки, шишкари обошли всю близлежащую местность – нет людей. Бесследно пропали. Неведомо, что произошло, только остались маленькие дети с бабушкой, которая была преклонного возраста. Стала для них и отцом и матерью и старшим товарищем. Вскоре и другая беда поджидала – ушла в иной мир и бабушка.
Жили вдвоем на заимке, официальные власти и не знали про такую семью, что дети растут без родителей. Повзрослели рано, возмужал брат за промыслом таежным, окрепла и расцвела по-женски сестра. Спасибо жителям близлежащего поселка, помогали, кто чем мог. Так что семья не бедствовала. Брат освоил охотничий промысел, в совершенстве изучил повадки зверей. Силками да ловушками мог и одинца, то есть соболя добыть, не говоря о белках, зайцах. Пропитание было, шкурки сдавали. Сестра в мать пошла и заготавливала травы, знала какая, от какой хвори, помогает. Люди приезжать начали, добирались до заимки за ради лечения. Появились, какие-никакие деньги. Никто не трогал, налогами не облагали. Да и кто обложит, коли несовершеннолетние, и паспортов даже нет.
Чего только в тайге по неопытности натерпелись. Заготовят орехи в зиму, нет сил и возможности сразу принести домой, делают схроны. Оставляют до лучших времен. Один такой склад медведь позарил. Хорошо увидели во время, еле ноги унесли от шатуна. Он их потом всю зиму донимал, бродил вокруг жилья. Не прочь такой оказией и бурундуки да белки воспользоваться. Сколько ореха растащили. Сестра приноровилась к рыбалке, все лето сушила и вялила под навесом рыбу. А уж ягоды и грибы не переводились. В тайге их видимо-невидимо, не ленись только.
Годы шли своим чередом, и вот в один из дней приехали люди. Много людей. В заимке повернуться негде. Мерген тогда только с тайги вернулся и сердце екнуло в груди: никак что-то произошло? Нет, встретили его, поднялись со своих мест и уважительно поклонились – понятно. По делу приехали. Он знал семью и парня знал, хороший коневод. Умело табуны водил. Обратились к нему, к Мергену:
- Понимаем, что живете вдвоем, поминаем твоих родителей добрым словом всякий раз. Вот приехали сватать сестру твою. Понимаем, что старший мужчина в семье, это – ты, Мерген. Тебе и слово говорить. Дашь ли согласие сестру отдать за нашего сына.
Второпях он и не знал что говорить-то в таких торжественных случаях. Потому и сказал просто:
- Что скажешь сестра? – она только потупила взгляд и зарделась алой зарей.
На том и порешили, свадьбу на осень назначили. Увезли сестру невестой в поселение совершая кудалаш, укрыли занавесом невесты –кёжёгё. Вернулись домой, сели у зимовья обнялись и сестра заплакала. Слезы из глаз льются, говорить не в состоянии, прижимает брата к себе и все шепчет:
- Спасибо.
Подступил к горлу комок и у него. Не понимал и не отдавал отчета, что один остается. Рад за сестру, судьба устраивается. Да только прокатилась по щеке подлая слеза, оставляя след.
Утром собрался на необычную охоту. Коль пришло время сестру замуж выдавать, то обязательно в национальном костюме. Все его Ёлёнчи приготовит. А вот шапку должен сделать он. Мерген готовился к этому событию и рассчитывал, что подарит головной убор на совершеннолетие сестры. Что ж события торопили его и нужно спешить, до осени не так далеко.
Для шапки нужны лапки лис, кабарги, рыси или соболя. Он давно приготовил соболиные, эти ведь и промышлял в тайге не один год. А вот окаймлять - нужна шкурка выдры. Это и было самое сложное занятие. И совсем не потому, что трудно добыть этого зверька. Уж очень много условий необходимо выполнить, чтобы не накликать беды на весь род, к которому ты принадлежишь.
Ранним утром брат вышел на тропу, по которой уходил на охоту постоянно. Помолился на краю поляны, повязал полоску материи на ближайший куст можжевельника и медленно начал подниматься вверх. За собой бросал веточки ели, чтобы злые духи не могли за ним последовать. Обязательно наколют ноги и отстанут. Тайга встретила приветливо, хорошая погода. Шлось ходко и скоро, Мерген вышел к таежному водоему, он знал, что здесь живет не одно семейство выдр и добыть шкурку будет сравнительно легко, даже силком, которые он знает как ставить.
Выполнил он и другой обычай: перед тем как вырвать траву вдоль тропы, попросил прощения у матушки Земли и богини Умай. Повязал ленту в их честь на ветку лиственницы и принялся рвать стебли, готовя дорожку и место для силка. Убрал мусор и палки, прежде чем самому к водоему подойти. Умыл лицо, набрал воды в баклагу.
Добыть выдру можно только одну в год, причем добыв – не забирать сразу, а оставить в определенном месте на три дня. Дух этого зверька – десять душ человеческих, десять жизней. Они должны покинуть тело выдры и уйти в тайгу. Это обезопасит родственников от беды, убережет их от разных неожиданностей, что поджидают в тайге.
Через три дня он вернулся за телом зверька, осторожно взял в руки, чтобы не коснуться того места где след силок оставил. Нельзя касаться места, где пуля вошла, а тем более силок след оставил. Навлечешь на себя несчастье. Когда шкурка подсохла пришло время выделать ее и нарезать полосками шириной в два пальца. При этом нужно выполнить условие – выделкой должна заниматься пожилая женщина, хорошая мать. Обязательное условие – в хорошем здравии и чтобы не было смертей в ее роду последние годы. Не всякая согласится на это, нужно задобрить.
Он взял две шкурки соболя и отправился к известной обработчице шкур тетушке Айдане, значит лунная. Та для начала поломалась, но узнав причину, сразу согласилась помочь. Уже через месяц Мерген держал в руках готовую шапку. Проявил слабость, не выдержал и вручил сестре в ближайший вечер. Заплакала невеста, ушла в дом. Стоит на улице брат и не знает в чем дело. На пороге появилась Ёлёнчи, в руках держала новый карабин, ствол поблескивал сталью. Протянула со словами:
- Отцов. Бабушка, когда умирала, переживала, как мы выживать будем. Ты вырос настоящим мужчиной, отец и мать гордятся тобой. Теперь ты справишься с любыми трудностями.
И обняла брата, который прижимал к груди ружье.