Я готов выть был от отчаяния и злобы. Считал себя большим умником, почти гением, всё просчитал, вроде бы, предусмотрел, кроме одной мелочи – Кельта на корабле могло и не быть!!!
А действительно, при таком богатстве, известности, намереваясь жениться, враг способен был осесть на земле насовсем или, как минимум, до свадьбы. Если бы не видение, в котором мы с возлюбленной обручились, прыгнул в море и утонул, чтобы не мучиться от стыда.
Впрочем, знал: обязан взять себя в руки и начать всё заново. Поражение – это лишь новый полезный опыт, что поможет пригодиться в будущем. Да и думать обязан был не только о себе, а о невесте и друге.
Яго, кстати спокойно воспринял тот факт, что Кельт перехитрил нас:
– Не мог этот монстр так быстро сдаться. Слишком просто. Нам ещё немало придётся побегать за ним, – сказал товарищ, стоя рядом со мной на корме.
– Теперь необходимо снять корабль главного врага с рифов, вернуться на Тартугу и придумать новый план. На этот раз, постараться предусмотреть абсолютно всё, даже абсурдные, нелепые и нереальные ситуации, – я сощурился.
– Как насчёт этого, – Яго указал пальцем куда-то вдаль.
Я повернулся и потерял дар речи. Есть вещи, способные убить веру человека в себя полностью. И я узрел как раз такую.
К нам, на всех парусах, мчался корабль Кельта. Один в один такой же, как тот, на палубе которого сейчас стояли!!! Я приказал принести подзорную трубу, поспешно приложил к глазу.
На капитанском мостике вражеского судна стоял ОН, тот, ради кого всё и затевалось, собственной персоной. Более того, подле него высился негр – гигант, брат близнец раба, которого мы убили так недавно с ошейником на шее и алебардой в руках.
Я продолжал исследовать мертвецов и вскоре приметил… бывшего капитана Борга среди других моряков. Повернулся, оба приметных трупа лежали передо мной на палубе, отдельно, накрытые тряпицами.
– Проклятье, с кем мы связались? – прохрипел я, – Это же безумие какое-то. Кельт – колдун, не знаю, демон, монстр, порождение тёмных сил.
Мои слова произвели н шевеление среди команды: одни поспешили перекреститься, другие зашептали молитвы, третья пытались ретироваться.
– Так, подождите, необходимо что-то предпринять. Все на лодки, должны вернуться на купца, здесь мы как на ладони!
Пираты бросились исполнять приказ, понимали, что промедление смерти подобно, в прямом смысле этого слова. Только одного не учли, забыли или не осознавали до конца – перед нами не обычный пиратский, сторожевой корабль, даже не испанский флот.
Находясь на расстоянии, на котором нас не достали бы самые дальнобойные пушки на свете, недруги дали залп и ядра пролетели втрое больше положенного, ударили в захваченное судно и взорвались, разбрасывая вокруг картечь и металлические осколки, дерево превращалось в щепки и вонзалось в живую плоть.
Один из снарядов ударил неподалёку от нас с Яго, взрывом обоих вышвырнуло в море. Поверьте, демон не успокоился, пока от его бывшего корабля не осталось совсем ничего. Обломки горящие погрузились в океан, вода позеленела, появились на ней жутковатые фиолетовые «барашки», застыли, будто обледенели, образовав наст.
Из наших соратников лишь немногие, кто на лодках, кто вплавь, направились к спасительному купцу. Вот новый корабль Кельта проскользнул по зачарованной твёрдой воде, как на салазках, к острову, так будто и не было никаких рифов.
Снова выстрелили его пушки, угодили точно в цель. Уже мой корабль вздрогнул, как раненное животное, образовалось отверстие в районе ватерлинии, вода хлынула в пробоину.
Несчастные, обречённые храбрецы завопили, утратив разум. Какое там сопротивление? Враги резко развернулись, стреляли, пока от последнего спасительного средства не осталось ничего, а кончики мачт погрузились в воду.
От лодок и подавно ничего не осталось. Стрелки дали залп, второй, третий. Головы пловцов исчезали одна за другой. Остались лишь мы с де Куриэлем, но не потому, что могли что-то сделать, как-то особенно ловко уворачивались или умело, ныряли, просто враги желали взять двоих неудачников в плен.
На нас накинули сети, выловили, как рыбёшек, подняли на палубу, развернули, обезоружили и повязали. Сам Кельт приблизился, навис чёрной тенью, улыбнулся хищно.
– Конрад Бакер, – протянул злодей, растягивая слова, – как же давно я ждал твоего появления! Честно говоря, надеялся, на большее, что-то особенное от хранителя. И что же придумал ты? Ловушку, способную уничтожить лишь обычного, не слишком далёкого мародёра. Ха-ха-ха. Глупее было разве что вызвать на дуэль и попытаться одолеть в схватке.
– Посещала и такая идея, – не стал спорить я, – однако, видел, ЧЕМ подобное заканчивается и решил оставить поединок на крайний случай. И у меня всё получилось, если бы кое-кто не играл «фальшивыми костями», использовал подлые и трусливые методы, чёрную магию.
– Когда речь идёт о том, кто станет властвовать в этом мире, а после и во всех других существующих, не может быть бесчестных или неправильных методов, – возразил негодяй. – Ты или победитель, или проигравший. И некий мальчик по имени Кон, попробовал и показал себя полным неудачником, выступил против того, чьего волоса не стоил.
Те, кто ставили на тебя, прогадали. Мог бы сразу прикончить, здесь и сейчас, но пришлют другого. Поживи чуть-чуть, пока я не стану мужем Мирабеллы, не пролью девственную её кровь на землю, обретя право и силу хранителя, а после, коли не помрёшь сам к тому времени, добью с превеликим удовольствием. Попросишь, и дуэль устроим. Как мог видеть там, на берегу, фехтовать я умею и довольно неплохо, стреляю необычайно метко, как с левой, так и с правой руки, даже с завязанными глазами. Можем попробовать метать друг в друга кинжалы, как ты любишь, глупый мальчик Кон.
Да, хочу показать ещё кое-что. Дело в том, что моя команда состоит полностью из бывших капитанов. Такое чувство приятное, когда управляешь главарями морских разбойников, теми, кто бороздили океаны, топили всех встречных, побеждали, обогащались, становились легендами, а ныне моют палубу моего кораблями, готовы языком облизывать сапоги и слушают любого приказа.
Кроме первого помощника, этот был королём своего дикого народа, но изгнали за пристрастие к тёмной магии и человеческим жертвоприношениям. Я подобрал его, научил нескольким полезным фокусам, кроме власти над временем. Думаешь, как я оказался в двух местах одновременно? Вернулся в прошлое, в миг, когда ещё не послал судно в плаванье и отправился вдогонку, вплавь, поспел.
То же и с водой, заморозил течение времени вокруг неё, остановил и ядрам помог долететь, хотя и не должны были. Один простой приём, единственная освоенная сила и стал непобедимым. Представляешь, во что превращусь, завладев ожерельем? А пока… хочу присоединить к коллекции еврея – сефарда. Нубуба, принеси своего идола, собираюсь нанять нового матроса.
– Надо дождаться ночи, белая господина, – осторожно возразил чернокожий. – Свет дня убивает чары, у Мгун Магуна будут болеть глаза, меня накажет за подобное.
– Ты кого больше боишься, меня или его? – прошипел Кельт, развернувшись к королю, – Мгун Магуна лишь выдавит твои глаза, вырвет язык, высосет кровь и сдерёт кожу, а после лишит возможности удовлетворять дев. Я же вернусь в прошлое и убью твоего самого первого предка, стерев с лица этой планеты весь королевский род, о подвигах и достижениях их забудут, женщин выдадут замуж за других мужчин, врагов прикончат иные храбрецы и унесут отрезанные головы, коров заберут опять же.
– Простите, белая господина, сейчас принесу! – негр сорвался с места и скрылся в каюте.
Пока слуга не явился, мы лежали с Яго тихо, чутко прислушиваясь к тому. что происходило на палубе. Вернее, товарищ этим занимался, я же прикрыл глаза и попытался проанализировать создавшуюся ситуацию.
Как и подозревал раньше, Кельт не простой пират. Он – колдун наделённый большой силой. И он несколько раз назвал меня хранителем. Кого или что я хранил? Попытавшись вспомнить, ощутил в голове странный шум, как будто кто-то пытался прорваться сквозь штормовое море и пояснить, рассказать важные вещи, перекричав ураганный ветер и раскаты грома.
В голове словно взрывались огненные шары, заставляя сознание плавиться в горящей смоле. Было ощущение, что я попал в ад.
И вдруг всё закончилось. Голова стала такой ясной и светлой, что захотелось кричать от радости. Вот-вот всплывёт такое нужное знание. Но увы… Мысль мелькнула и пропала, когда послышался топот босых ног негра.
Он вернулся, неся какую-то деревянную статую, с чёрными глазами из смолы, жуткой физиономией и приоткрытым ртом.
Яго растянули на палубе, забили стальные колья в дерево, к ним привязали верёвками конечности. Помощник установил своего божка подле головы пленника. После принял у матроса чёрного петуха, завыл что-то на неведомом наречии, заплясал вокруг неподвижного тела. Взрычал, выхватил из-за пояса деревянный нож, заточенный необычайно остро, с рунами на лезвии, отсёк голову птичке, брызнула кровь, ею начертил круг вокруг жертвы, обмакнул когти петуха в обрубок шеи и начал наносить по периметру неведомые знаки, которые и загорелись зелёным огнём.
Де Куриэль захрипел, глаза его вспыхнули алым пламенем. Я поспешно отвернулся и зажмурился. Есть такое, на что невозможно смотреть, как бы храбр ни был.
–И где твоя храбрость, мальчик Кон? – поинтересовался Кельт. – Похищение души – интересная штука, не каждый день подобное увидишь. Жаль, на мою невесту ритуал не действует. Всё, что смог, временно стереть ей память и внушить новые ложные сведенья, на что и потратил почти всю свою силу. Из-за этого и застрял в этом веке надолго, мог лишь поджидать тебя и готовиться к схватке.
Однако, после свадьбы, обрету такое безграничное могущество, что сумею всё: преображу красавицу, извращу её истинную сущность. Чистая душа погрузится во мрак, так что превратится милейшая Бель в истинную мою вторую половинку, тёмную правительницу, кровожадную злодейку.
А остальные из вашей компании – Миранда с родителями и симбиотами, Панкратий, Серафима не родятся вовсе или проживут жизнь, в качестве моих рабов, пока не решил, чего желаю больше.
– С твоими планами всё понятно, – я изобразил ухмылку, стараясь сдержать волнение. – А как насчёт меня, будешь держать на своём корабле в трюме или отдашь испанцам? Те любые деньги отдадут, лишь бы завладеть пиратским капитаном по имени «Железный Аргумент».
– Слишком опасно первое, – не согласился враг мой кровный. – Вам с Бель нельзя находиться рядом, мои чары сразу слабеют и начинают разрушаться. Даже оказавшись на одном судне, способны испортить мне жизнь и разрушить планы.
И католикам дарить не желаю, у инквизиторов так плохо с фантазией, умрёшь чересчур легко. Уверен, телесные страдания перенесёшь без труда. Я же наношу удары по душе, раны, которые не исцеляются никогда, даже после смерти.
Превращу тебя в призрака, не знающего покоя. Заточу в особый артефакт, дам возможность любоваться всеми злодеяниями, кои совершу, и пытка не прекратится никогда, пока существует этот мир.
Пока же, знаю один уютный островок вдали от популярных морских путей, на нём отсутствует зелень полностью, нет животных, птицы и те не живут постоянно, более того, во время прилива, погружается в пучину. Однако если забраться на самую высокую горушку, встанешь на носочки на вершине и вытянешься в струнку – будет возможность переждать, пока водичка не схлынет. С твоим упорством почти наверняка проживёшь достаточно долго, чтобы я успел прибыть, торжествуя, забрать и устроить расправу.
Но, коли поймёшь, что не готов бороться дальше и не желаешь страдать, достаточно просто расслабиться и позволить пучине поглотить. Покормлю акул, сделаю одно доброе дело в жизни.
– Белая господина, не надо так рисковать, – вмешался в разговор Нубуба. – Моя чувствует что-то недоброе, какое-то предчувствие. Эта Конрада слишком опасна. Не убьёте и не получите желаемого, не в этом веке!
– Печально, мой чернокожий друг никогда не ошибается, – Кельт нахмурился. – Не повезло тебе мальчик Кон! Однако, на остров всё же отвезу, правда, поселишься ненадолго. Помощник, у тебя есть примерно седмица на то, чтобы отковать неразрушимые цепи. Такие, что не разрубить металлом, не разбить с помощью магии.
– Но, для этого требуется кровь девственницы, – возразил бывший король, – где мы возьмём её посреди океана?
– Ты хоть на что-то годишься? – зарычал мой враг.
– Могу приготовить «тёмные цепи», – негр посерел от ужаса, – не так прочны, как те, которые просите, однако, самостоятельно «Железный Аргумент» не освободится. Поможет лишь особая молитва, но до ближайшего жреца света, священника, раввина или муллы многие мили пути, не выручат. Пират утонет и станет кормом морских тварей!
– Договорились, – отмахнулся главный злодей, – а теперь в путь, у меня так много дел и столь мало времени. Благо, противники не владеют чарами, управляющими время, так, как я. За одно мгновение доберусь до острова, после обратно, женюсь, после в мои владения и закончу ритуалы. Ох, давненько не чувствовал себя так хорошо!
И мы отправились в плавание, которое, с высокой долей вероятности, станет для меня последним. Угадайте, кто сторожил всё время, не спуская глаз ни на миг и не опуская заряженного пистолета? Разумеется, несчастный Яго, вернее, то, во что превратился. Мне оставалось только рычать от ярости, скрипеть зубами и придумывать планы побега, один другого безумнее. Но, Кельт знал своё дело хорошо, не дал даже самого маленького призрачного шанса.
Больше всего беспокоило, что Бель достанется этому кровожадному монстру. Неужели его магия способна такую чистую душу сделать чёрной? Ладно, Яго. Он же пролил немало крови, вот и поддался чёрной магии, а Бель? Чистая непорочная, такая светлая, нежная и любимая. Неужели и ей предстоит стать послушницей Тьмы?!
Голова вновь начала болеть. Судорога свила моё тело в тугой канат боли и страха, и я потерял сознание на несколько томительный мгновений, но несколько вёдер холодной воды привели меня в чувство.
Скоро вдали показалась вершина одинокой скалы, торчавшей из океана. Вулканического происхождения, из тех что возникают внезапно и исчезает без следа.
Судно притормозило, а после и остановилось полностью. Дождались ночи, пока не появилась в небе кроваво-красная луна. Моряк – капитаны спустили лодку, в которую сели Кельт и его чернокожий помощник, вдвоём. Отправились к островку. Не ведаю, какие ритуалы проводили, но, точно не светлые.
Небо заволокли тучи, сокрыв звёзды полностью. Вот мой кровный враг махнул рукой, вашего покорного слугу спустили во вторую лодку, четыре человека сели на весла и направились всё туда же. Знаете, не каждому удаётся в жизни узреть собственную могильную плиту, не самое приятное зрелище, на самом деле. Словно куль, меня связали, подняли на вершину скалы на верёвке. Там я узрел некий символ, начертанный на камне, от него тянулась не очень длинная, тонкая чёрная цепь с алыми кандалами на конце, с начертанными на них рунами.
– Предупреждаю сразу, освободиться сможешь, только если отгрызёшь себе ноги, – Кельт хищно улыбнулся, сверкая белками глаз и необычно белыми зубами.
– Однако если сразу не умрёшь – приплывут акулы, коих хватает в округе, с удовольствием перекусят. Жаль, в этом времени ещё не придумали ни камеры, ни сотовые телефоны, ни компьютеры, шикарные получились кадры, выложил в интернет, предупредил остальных врагов, что бывает с теми, кто переходит дорогу величайшему из великих чародеев!
Странные названия казались мне знакомыми, но смутно, вероятно, подобная информация не являлась важной и её не стали вкладывать в разум неведомые покровители, чтобы не перегрузить память.
– А я ведь не зря вспомнил «мировую паутину», изобретение конца двадцатого века, – главный злодей всплеснул руками, – безумно хочется «скрасить» тебе последние часы.
Негр произнёс какие-то слова, цепь ожила, уподобилась змее, буквально прыгнула вперёд, обхватила мои ноги, щёлкнули замки, руны засветились ядовито зелёным светом, кожу обожгло, будто огнём. Стоящий же передо мной злой колдун, демон, монстр или кем он там являлся, вытащил из-под плаща фиолетовое ручное зеркало, закрепил на вершине скалы, рядом со мной.
– Благодаря этому артефакту, ты сможешь следить за всеми моими дальнейшими действиями, – Кельт ухмыльнулся, – искренне надеюсь, успеешь узреть, как поведу твою возлюбленную к венцу, а после уложу в постель. Поверь, девица через несколько секунд забудет о том, что кого-то любила. Я веками тренировался на рабынях, выучил все приёмы «кроватной борьбы» и даже кое-что сам изобрёл. Не забыл и зелья приготовить, превращающие любую девственницу в обезумевшую от страсти самку.
– Как жаль, что не могу добраться до твоей шеи! – я скрипнул зубами. – С каким бы удовольствием выдавил жизнь до последней капли, послушал, как хрустнут кости!
– Руки коротки, – хмыкнул недруг, – будешь лаять на меня, велю отрубить, а раны прижечь, чтобы не умер слишком быстро, да ещё и напою особым лекарством, разум останется чистым, незамутнённым, вплоть до того момента, когда акулы вопьются зубами в череп и раздавят его.
Кельт постучал костяшкой указательного пальца по стеклу, и появилось в нём его собственное изображение. После, повернулся негодяй и, нарочито медленно направился к лодке. Чернокожий помощник расхохотался злобно, погрозил кулаком. Я смотрел вслед удаляющимся врагом, отчаяние закрадывалось в душу. Нагнулся, поднял камень, метнул в спину главному негодяю. Негр развернулся, поймал снаряд, дунул на него, обратил в песок, который и улетел куда-то.
Я сел на землю, обхватил голову руками. Только бы не взвыть от ужаса, пока пираты не удалились, сохранить гордость и честь. Выход должен быть, обязан! Сдаваться нельзя, пока сердце бьётся в груди, а мозг способен соображать.
Да, металл зачарован, неразрушим. Но сама скала, она же обыкновенная, скорее всего, а значит, можно разрушить – главное, успеть.
На зеркало не смотрел, не до него, а ведь артефакт показывал любопытные вещи. Начнём с того, что судно Кельта добралось до порта буквально за несколько минут. Значит, и вправду управляет временем, хоть и не в прежних масштабах. Атака на Бель дорого им обошлась, возможно, даже слишком.