Попрощавшись в порту со своими спасителями, я передал им вексель на весьма крупную сумму, покрывшую все расходы на моё спасение и содержание. Это только в романах о пиратах украденное зарывают где-нибудь на островах или топят в море. Умные люди отыскивают деловых партнёров, (готовых закрыть глаза и не доискиваться сведений о происхождении драгоценного металла и товаров), и хранят своё состояние у них.
Хорошую штуку придумали евреи ещё в средние века, не надо носить с собой гору золота, зашил в пояс несколько бумажек, подписанных знакомыми банкирами, с хитроумной печатью и пожалуйста, кредит в каждом крупном порту открыт.
Теперь следовало нанять небольшое судёнышко и возвращаться обратно на Тартугу, соберу команду, с моей репутацией и славой это будет нетрудно, захвачу пару судёнышек и начну реализовывать план. Уже представлял себе, как моя сабля медленно погружается в грудь Кельта, по капле отбирая жизнь негодяя. Отомщу ему за всех погибших, включая и боевых товарищей, и капитана - благодетеля. Я понятия не имел, откуда такая уверенность, но на Библии готов был поклясться, что буря, всех погубившая, – дело рук моего кровника. В жизни никого так сильно не ненавидел! Что-то сравнимое с безумием…
В общем, направился я к банкирам, надеясь, по получении денег ещё и в таверну заглянуть и как следует наесться. Мимо проносились редкие кареты, чаще местные передвигались пешком, верхом на лошадях или в портшезе, который несли негры-носильщики, экипажи позволяли себе лишь самые богатые плантаторы, да губернатор и иные местные чиновники.
Не обратил бы внимание и на очередную карету, когда из-за шторок, буквально на миг, показалось очаровательное женское личико. Признаюсь честно, в отличие от других моих друзей пиратов, никогда не волочился за юбками, не посещал распутных дев. Романы были, разумеется, я же мужчина, но короткие, так, ничего серьёзного, никаких шрамов на сердце, имён и тех не запомнил.
А тут, будто молнией ударило, замер как вкопанный. То была ОНА. Моя вторая половинка, любовь всей жизни, как говорят романтики «второе крыло». Сразу понял всё это, так же, как в случае с Кельтом. То ли интуиция такая, распознаю самых важных людей в своей жизни, то ли ещё что, но создавалось впечатление, что ни один год их знал! Видение же скрылось, карета понеслась прочь.
Ну, нет, не позволю, не упущу, себя погублю, все преграды разрушу, разорву всех врагов в клочья, но настигну, прижму к груди, покрою щёчки и губы поцелуями и не отпущу от себя до конца дней.
Откуда только силы взялись, понёсся вслед, забыв об усталости, о слабости от недавнего голода, подобно могучему оленю. Не отставал ни на шаг, пока экипаж не подъехал к некоему поместью. Дальше бы никто не пустил.
Свалился в придорожных кустах, почти без сознания, долго отлёживался, пока сердце не перестало колотиться в груди, как бешенное, а голова кружиться. Отдохнув, заставил себя успокоиться и действовать трезво. Прежде всего, нужно узнать: чей это дом, гостья ли моя возлюбленная или хозяйка, заветное имя, свободна ли, просватана или замужем?
Муж или жених не проблема, устроил ссору, проткнул шпагой или подстрелил из пистолета, и нет человечка. Не подумайте, я не люблю убивать людей (пираты и испанцы не в счёт), не смотря на свой промысел и образ жизни, но тут случай особенный. А после явлюсь к её отцу или опекуну во всём блеске своего великолепия, в лучшем костюме с золотой шпагой, покрытой бриллиантами (лично снял её с трупа испанского гранда) и попрошу руки любимой. Или выкраду её, коли родственники окажутся несговорчивыми.
Уверен, девушка не устоит перед моим обаянием и горячими, как пунш, чувствами. Не может, не имеет права не полюбить, потому что является ТОЙ САМОЙ. А я всё сделаю, чтобы каждый миг её жизни был наполнен счастьем! Уж поверьте, и награбил достаточно и денежки свои вложил выгодно, смогу прикупить поместье не хуже этого, будет любимая жёнушка купаться в роскоши, как русалка в лагуне.
Остался, чтобы проследить, уедет ли моё сокровище прекрасноликое или останется. И ведь не зря, как чуял что-то или знал заранее, в общем, показалась группа всадников, один из которых отличался высоким ростом, могучей статью, лицом красивым и суровым, одет, как высокородный дворянин, но я признал сразу, хоть до того ни разу не встречались
Это был Кельт собственной персоной! Проклятый демон, разрушитель чужого счастья! Первой мыслью было выскочить на дорогу, вырвать из седла и придушить голыми руками, но вспомнил, что безоружен, а враг не один, и точно является бойцом не из последних. Лишь погублю себя, отдамся в руки недругов, проиграю, не начав борьбы.
Иногда, хитрость лучше силы. Даже и хорошо, что именно так всё сложилось, а вдруг повезет, и здоровяк окажется не только подлым погубителем благородных морских разбойников, любителем наносить удар в спину беззащитным, но и соперником в любовных битвах?
Как бы это было здорово, моя совесть останется чистой, не придётся проливать невинной крови, (даже устыдился недавних мыслей), да и любимая, наверняка, не испытывает к этому чудовищу в человечьем обличье ничего кроме отвращения и ужаса. Полюбить подобную тварь добровольно просто невозможно, особенно, второй раз, если только зачарует жертву, но и этого сделать не получится. Опять же, не знаю, откуда такая уверенность?
А недруг проклятый задержался до самого вечера. Любимая же вовсе осталась. Сильно сомневаюсь, чтобы молодая девушка позволила себе гостить до утра, даже у какой-нибудь близкой подружки, если только не является путешественницей, прибывшей на этот остров недавно и остановившаяся у знакомых. Но, нет, не похожа. Кожа слишком светлая, не загорела на солнце и не обветрилась и вообще, красавица кажется такой нежной и хрупкой для дальних переездов не годится совершенно, не выдержит и небольшой поездки.
В темноте подобрался к главному дому, перебрался через стену, отгораживавшую его от внешнего мира. Окна черны, шума, смеха и музыки не слышно, я уже не говорю о фейерверках. Ни бала, ни иного праздника, из тех, что заканчиваются поздно, а то и ближе к утру, нет.
Вот, в свете луны показались те же всадники. И снова жажда мести заставила забыть об остальном, поспешил за врагами, благо они никуда не спешили, ехали шагом. Такое впечатление, что ЖДАЛИ меня, заботились, чтобы не отстал. Неужели, ведут прямо в ловушку?
Вздохнул, призвал всех святых, заставить себя успокоиться и вспомнить об осторожности. Пришлось преследовать злодеев почти всю ночь, и представьте, ехали они к берегу, неужели собираются сесть на корабль и уплыть? И действительно вдали узрел до отвращения знакомое судно, признал даже при спущенных парусах и без флага. К недругам присоединились ещё несколько разбойников, показались из-за прибрежных скал, тащили какого-то человека, бросили перед Кельтом. Главарь спрыгнул с коня, медленно вытащил из ножен шпагу. Жертву же поставили на ноги, сунули в руку оружие.
– Что за комедия, – произнёс незнакомец, – хотели прикончить, так отчего, просто горло не перерезали?
– Можешь счесть это моей личной блажью, или странной традицией, – произнёс враг мой (впервые услышал его голос и по спине мурашки поползли, именно так говорит, наверное, сама смерть, перед тем, как нанести удар косой), – или последним шансом спастись. Прикончишь меня и уйдёшь свободно, в этом клянусь всем, что свято. Нет, значит, ты не ОН.
Я вздрогнул, сразу понял, что злодей именно МЕНЯ имел в виду, и не этот неизвестный должен был стоять там, судорожно вцепившись в рукоять шпаги. Неужели Кельт топил пиратские корабли, отыскивая своего самого страшного недруга в лице вашего старого знакомого, знал, что появлюсь и готовился, а всё происходящее – отвратительный спектакль для одного зрителя, намёк, отступись мол, беги прочь, пока можешь или будешь уничтожен, стёрт с лица земли?
Почему я сразу понял, что именно меня ищет Кельт? Как мы связаны? Вроде бы не пересекались раньше – эти мысли не первый раз одолевали меня, но ответа не было.
Я отличался завидной памятью на лица, поэтому с уверенностью могу сказать, что вижу его первый раз. И тут, словно дымка рассеялась, и появилось видение, где этот Кельт убивает лесную лань, а чуть в стороне стоит ОНА. Глаза её полны ужаса и боли.
Почему я не смог помешать убить невинное создание, ведь понятно, что животное дорого моей красавице.
Одно радует: девушка оказалась именно ТОЙ, кто являлся мне во снах. Она – мой идеал, и мы как-то связаны. Это видение помогло понять, что в мою жизнь вмешались злые силы. И я разберусь, когда это произошло и почему. Слышал я о здешней религии, хотя и никогда не соприкасался с местными колдунами. Но мне не привыкать встречать смерть на своём пути!
Тем временем, пленник взял себя в руки, встал в первую позицию. И началась схватка. Шансов не было никаких, даже в теории. Было сразу понятно, что Кельт прекрасный фехтовальщик, а его противник, хоть и знаком с таким оружием, но пользовался им редко. Знал, видно, негодяй это, потому и предложил поединок. А ведь обставил всё так, словно шансы у них равны. Недруг, с самого начала, играл с жертвой, лишь иногда пуская ей кровь, нанося крохотные ранки.
Тем временем, ночь заканчивалась, становилось светлее, мне стоило удалиться, пока не заметили… Рассвет был прекрасен – кончик солнца показался над морем, окрасив его алым. Мне покзалось, что это дурной знак и точно – в тот же миг, Кельт выкрикнул что-то, сделал резкий выпад и вонзил свой клинок в сердце противника по самую рукоять. И что самое жуткое – заглянул ему в глаза, любуясь тем, как гаснет искра жизни. А после, нарочито медленно вытащил оружие.
Когда тело рухнуло, подельники немедленно подхватили труп, привязали к его ногам большой камень, и швырнули в море.
От корабля к берегу направилась лодка, вся компания уселась в неё, и удалились, скрылись, оставив меня ни с чем. А как поднялись враги на борт, судно просто растворилось в воздухе, будто его и не существовало никогда, подобно туману. Мираж, ночной бред.
Не совсем ещё осознавая, что делаю и зачем, я подобрался к воде, вытащил нож из сапога, нырнул, устремился ко дну, нашёл утопленника, обрезал верёвку, обхватил его и устремился вверх, вытащил тело, казавшееся мёртвым.
Знаете, меня учили, в своё время, перевязывать раны, оказывать первую помощь – куда без этого пирату, постоянно участвующему в стычках! Как-то, раз даже ассистировал при ампутации ноги, не говоря уже о том, что чтобы пытать пленников, заставляя их рассказать о спрятанном золоте или написать родственникам с требованием выкупа, так же необходимы знания анатомии человеческой.
А тут вдруг обнаружил, что, оказывается, знаю и умею намного больше, чем обычный врач – современник. Честно, не запомнил всего, сделанного, больше половины манипуляций просто не понял, но случилось чудо, покойник, принялся слабо дышать, сердце забилось! Разорвал свою рубашку на полоски, выщипал корпию, перевязал. Рискнул оставить, спрятал, отправился к банкирам, получил деньги, попросил помочь нанять носильщиков, арендовать небольшой домик, куда раненого и перенесли. Заботился о незнакомце так, будто он был моим родным братом, лишь изредка, оставив вместо себя сиделку, ночью пробирался к знакомому поместью, надеясь хоть мельком увидеть любимую.
Разумеется, не забыл всё узнать о ней. У пиратов в каждом порту или крупном поселении есть свои шпионы, готовые за золото сообщить всю нужную информацию. Любимая оказалась свободной, девицей, дочерью плантатора (добывшего своё состояние пиратством, а после торговлей краденного, контрабандой и рабами). Звалась Мирабель, но я мысленно, сразу начал звать её «Бель». Имелся жених, некий Джон Смит, богатый дворянин, якобы, недавно прибывший из Европы, и оказался он, по описанию осведомителя, именно Кельтом! Конечно, кого ещё жаждал бы заполучить в зятья старый пират, как не такого же, как он сам, мерзавца и убийцу? Всё складывалось необычайно удачно. Или, скорей всего, являлось частью чьего-то коварного плана. Жаль, деталей его не знаю.
Раненый оказался живучим парнем, потихоньку шёл на поправку. Лекарства для него я готовил сам, и поверьте, нечто подобное изобретут позже, точно не в этом веке. Откуда всё это знал, и умел, понятие не имею. Даже не изобретал, а будто… вспоминал. Одно ясно, всю жизнь шёл, готовился именно к войне с Кельтом, обретал полезный опыт, связи и репутацию, зарабатывал деньги и прочее не жалея ни себя, ни других. Сама судьба и высшие силы создали как того, кто остановит «морского шакала» и отправит его в ад надолго, пока не явится герой ещё более могущественный, коий уничтожит недруга раз и навсегда!
И вот невольный гость мой, наконец-то, смог заговорить.
– Кто вы и отчего я до сих пор жив? – прохрипел раненый.
– Кондрат Бакер к вашим услугам! Но более известен, как «Железный Аргумент». Имею привычку сначала всаживать в горло врагов метательный кинжал, а уже потом задавать вопросы случайно выжившим, – представил я. – Это я вас спас и выходил, а что касаемо причин… скажем так, некий Кельт и мне успел изрядно жизнь подпортить, ищу союзников, готовых помочь в борьбе с ним.
– Я с вами, в огонь и в воду, – кивнул собеседник, – зовусь Яго де Куриэль по прозвищу «Вердуго» (палач).
– О, какая честь, – я поклонился, – приятно принимать у себя столь легендарную личность. Знаменитый испанский капитан, обвинённый инквизиторами в тайном возвращении к религии предков (иудаизму) и приговорённый к сожжению, спасённый своей командой. Уверен, лишь такой монстр, как Кельт и смог бы вас одолеть.
– Проклятье, – Яго скривился, – да в жизни бы этот трус не победил, если бы я не столкнулся сразу с двумя военными кораблями. Потопил обоих вместе с проклятыми испанцами-католиками, но собственное судно серьёзно пострадало, лишилось части парусов и получило две пробоины, команда изрядно уменьшилась, практически беззащитная жертва. Полагаю, у вас уже есть план, как одолеть общего врага?
– Вне всякого сомнения, – подтвердил я, – правда, подозреваю, что наш обидчик служит тёмным силам, и демоны предупреждают негодяя обо всех опасностях, а так же убирают с дороги врагов.
– О, как обезопаситься от сил мрака я знаю, жаль, раньше не ведал, с кем дело имею, – де Куриэль облизал пересохшие губы. – Достаточно пригласить сведущего каббалиста, он «ослепит» тёмных помощников, не смогут ничего выведать, не сработают и заклинания, сумеем приготовить ловушку коварную.
– Так и думал, что сама судьба позволила нам встретиться, – улыбнулся я.
Пришлось подождать ещё немного, прежде чем новый союзник выздоровел, встал на ноги, а после окреп достаточно для морского путешествия. После я арендовал крохотное судёнышко, для которого не требовалось большого экипажа, и мы отправились в путь.
К сожалению, время поджимало – стало известно, что моя Бель дала согласие Джону Смиту стать его женой, вскоре будет официально объявлено об обручении, состоится праздник. Не поторопимся, и придётся помогать возлюбленной стать вдовой.
В этот раз нам необычайно повезло, в море столкнулись с судном одного моего старого знакомого, тоже пирата, который с радостью пообещал доставить на Тартугу за необычайно скромную плату.
Дальше просто, стоило Яго де Куриэлю назвать себя, как к нам в очередь выстроились толпы желающих плавать под командованием живой легенды. После вышли в море на судне всё того же знакомца, захватили несколько кораблей, два выбрали для себя, остальное продали, чтобы расплатиться с долгами и прикупить снаряжение и оборудование. Теперь можно приступить к исполнению плана.
Первый корабль был классическим «купцом», не перепутаешь. Звался «Святой Еленой». Большую часть пушечного вооружения спрятали и замаскировали, пираты от обычных моряков отличались мало, документы частью сохранились от предыдущих владельцев, частью подделали. Даже власти не смогли распознать подделку. Я сам решил вести его, на всякий случай, риск больше и искусство притворства требуется изрядное.
Соратник же мой под своим именем на бывшем военном судне, названном, как и прежнее, потопленный Кельтом, «Эсперанца» (Надежда). Требовалось поплавать некоторое время, чтобы недруг узнал о нас, смог выследить и приготовиться к схватке.
Яго охотился за «купцами», взял несколько «призов», сбежал от военного испанского патруля. Я зашёл в несколько портов, избавился от одних товаров, прикупил иные. Одно другому не мешает, если есть возможность заработать, зачем отказываться? Никто не признал во мне прежнего пиратского капитана, откуда-то сами по себе, взялись соответствующие манеры, смог блеснуть образованием, даже завёл новые полезные знакомства, дал взятки, кому нужно, и задумал кое-что на будущее. Даже задумался, а не сменить ли деятельность на более мирную?
Но вот, вдалеке, показался проклятый узнаваемый флаг с крысиным скелетом. И вновь держались поодаль, не приближались на расстояние выстрела из пушки. Неужели скоро столкнёмся в битве и узнаем, чья удача больше? Только бы не вмешался кто-то ещё, порушив все планы и задумки.