К стене на бреющем полете стремительно приближался дирижабль. Моторная гондола была подбита и из нее валил черный дым. Стабилизатор едва держался на металлическом каркасе. Летающую крепость преследовало четыре стреколета Тьмы.
- Взвод, на стену! – скомандовал лейтенант караульной службы. – Оружие к бою!
Солдаты бросились к парострелам. Жаровни, раскаляющие дуло, сдвинули в стороны и в ствол влился кипяток, моментально превратившийся в пар. Пушки выстрелили практически одновременно. Один из стреколетов удалось подбить. Остальные повернули обратно.
С дирижабля полетели вниз причальные тросы, которые тут же подхватили солдаты. По тросу, не дожидаясь спуска лестницы, вниз скользнул человек. Несмотря на гражданскую одежду и то, что лицо прикрывал надвинутый на глаза картуз, лейтенант сразу узнал в нем энджена Крофора. Вид его ужасал: разорванный камзол, перемазанные кровью руки, сапоги в глине. Но страшнее всего было смотреть в механический глаз, на развороченной левой стороне лица.
- Позаботьтесь о «Черном принце», - проговорил Крофор, оглядывая полуразрушенный дирижабль. – Ему сегодня крепко досталось. Хочу, чтобы привели машину в порядок к моему возвращению.
- Слушаюсь, сэр! – отдавая честь, ответил лейтенант.
Обернувшись к дирижаблю, он оценил масштаб разрушения. Требовалось сменить моторную гондолу и приварить новый стабилизатор. Работы много, и ремонтники, точно трудолюбивые пауки, уже оплели корпус воздушного судна.
Оставив пограничный гарнизон, Крофор направился к центральной подъемной башне, располагавшейся в центре нижнего города.
Предстоял нелегкий путь сквозь рабочие кварталы, переполненные народом, поскольку только что прозвучал сигнал об окончании смены. На серые улицы хлынули темные шеренги кашляющих и переругивающихся между собой работников. По проезжей части то и дело проносились корявые механические носильщики, спешившие доставить груз к центральной башне, чтобы успеть к вечернему подъему. Дабы не попасть под их мелькающие, точно вязальные спицы, длинные членистые конечности, людям, спешившим в общественные столовые, приходилось жаться к стенам домов.
Энджен торопился успеть до вечернего подъема. Так что он не обращал никакого внимания на распахнутые окна, из которых несло плесенью, воняло старым тряпьем и раздавались громкие крики. Не привлекали его внимания и яркие афиши кинетических театров, где за небольшую плату зрители могли полюбоваться движущимися фотографическими изображениями про жизнь кузнеца Кираты и пряхи Маки.
Однако толпа у перекрестка, перегородившая дорогу, все же заставила его замедлить шаг. Женщины, дети и мужчины жадно слушали проповедника, выкрикивающего хвалебные лозунги во славу правителя.
- Великолепный и сверкающий Удд над нашими головами! Владетель Острова, прикрывает грехи от всевидящего взора Господа!
- А какие грехи у детей, которых привозят сюда из подземелий Тьмы каждый день? – спросил кто-то из толпы.
- Я знаю, – ответил ему другой. – Они родились в семьях бедняков. Родители не в силах их прокормить.
Толпа зашумела, но проповедника не так легко было смутить.
- Что ждало бы этих детей? Вечный мрак, подземелье, нищета, голод. Здесь же милостью нашего господина каждый получает шанс на хорошую жизнь! У каждого есть крыша над головой и кусок хлеба, – вещал он.
- За малюсенькую комнатушку и миску каши у нас отбирают почти все деньги, заработанные на мануфактурах. А если хозяин узнаёт, что кто-то болен, его живо в телегу и вон из города!
– Господь смотрит на нас сверху! Он милосерден и справедлив к тем, кто послушен и усердно трудится. Кара настигает только бездельников и строптивцев, – не сдавался проповедник, все еще пытающийся направить толпу на душеспасительную беседу.
- Господь слишком высоко, - дерзко ответили из толпы. – Ему не разглядеть то, что творится тут внизу, в вечных потемках.
– Тут творится искупление. В городе даже незаконнорожденный подкидыш может стать полезным членом общества, нищий получит кров и еду, любой преступник – усердно трудясь, будет прощен…
- Или сдохнет года через два! – продолжили препираться с проповедником люди. – Да что там через два года. На спичечной фабрике никто дольше полугода не живет. А в красильных цехах и того меньше!
- Нам никогда не подняться наверх, как бы усердно не трудились. А высшему свету и дела нет до того, что люди здесь мрут точно мухи!
Обстановка накалялась. Разгоряченные спором мужчины уже сжимали кулаки, наседая на проповедника. Однако тот, не дожидаясь пока дело дойдет до потасовки, вытащил из кармана свисток. На призыв святого отца тут же откликнулся один из полицейских. Сверкая стальными нашивками, он кинулся на толпу, сжимая в протезе световой электрод.
Крофор поспешил прочь, теперь уже старательно обходя скопления народа, даже если это были всего лишь невинные сборища любителей травли крыс, или игроков в кости. Опасаясь, что его узнают, энджен надвинул картуз поглубже и ускорил шаг.
До центральной башни удалось добраться только часа через три. Громадное сооружение из стальных балок, подпиравшее небо, было оплетено змеящимися разрядами электричества.
- Пропустить! – приказал энжен.
Подъемная лифтовая корзина взмыла вверх и во всполохах голубого пламени почти влетела в шахту острова. Крофор услышал лязг разъединяющихся креплений, и крышка нижнего люка закрылась.
Лифт продолжал подниматься. Сотни тонн воды, удерживавшихся в воздухе мощными магнитными двигателями, служили основой летающему острову. Слой воды постепенно сменялся землей. Сначала песок, потом мелкие камни, потом чуть покрупнее. Наконец показался верхний край – холмы и скалы. Еще один рывок вверх и вот уже перед эндженом расстилается Верхний Город, сверкающий и переливающийся разноцветными всполохами салютов, точно драгоценными камнями.
Крофор потребовал у таможенника средство передвижения, предъявив соответствующие бумаги. Парокат был предоставлен незамедлительно, несмотря на довольно непрезентабельный вид энджена. Крофор уселся в мягкое, обитое бархатом кресло и нажал рычаг. Однако, парокат двигался слишком медленно - жители Верхнего города не привыкли спешить. Потеряв терпение, энджен сорвал кожух с верхней панели и погрузил биомеханический протез руки в управляющую жидкость. Прикрыв на мгновение глаз, он сконцентрировался, нащупывая пульс машины. Ощутив колебательные движения, Крофор принялся им в такт раскачивать мадхуii, увеличивая скорость и сокращая путь к дворцу Спокойствия.
Верхний город праздновал окончание солнечного цикла. За это время земля оборачивалась вокруг солнца и вокруг своей оси.
На мраморных статуях освежили краску, покрыли нимбы новой позолотой. Мраморные тротуары заново отшлифовали и отполировали. Вычистили все фонтаны.
Мостовые переполнены пассажирскими самоходными машинами. Под их членистоногими конечностями то и дело проскакивали ребятишки, с громким хохотом демонстрируя свою ловкость и удальство. Женщины в легких платьях из тончайшего атласа, ахали и просили мужчин приструнить малолетних хулиганов.
В портиках на скорую руку жарили мясо, пекли лепешки, художники «насыпали» новомодные портреты из песка всем желающим, поэты читали оды вечному светилу, математики соревновались в изяществе построений тригонометрических функций.
В садах Спокойствия проходили ассамблеи, как всегда поражавшие избытком роскоши и великолепия. Дамы, увешанные драгоценностями, более походили на витрины ювелирных магазинов. Мужчины же, мало отставали от своих прекрасных спутниц, побряцывая саблями в золотых ножнах, украшенных драгоценными камнями.
Под навесами, в танцевальных беседках, горели тысячи газовых ламп, свет которых отражался от хрустальных люстр и зеркал, пронизывая воздух радужными переливами.
Шуршали атлас и шелка. Усердно гудели паро-вентиляторы, нагонявшие прохладу. Звенели бокалы. Пока готовились музыканты, слух представителей высшего общества услаждали звуки симфониона, металлический диск которого медленно крутился за прозрачным стеклом витрины.
Однако энджена не занимали красочные зрелища и элегантные наряды. Взгляд его был суров и сосредоточен, а рука, погруженная в вязкую управляющую субстанцию – мадху, то и дело подгоняла неторопливую повозку.
Внезапно по толпе пронесся встревоженный шум. Кто-то разглядел Крофора в открытой повозке. Молодые девицы, бледнея от страха, прикрылись веерами, испуганно разглядывая сквозь перья и кружево чудовищного монстра – эджена с протезом вместо руки, механическим глазом и вживленными легочными фильтрами.
- Боже, что это? Механик? Какое уродство, – перешептывались женщины и мужчины. – Как можно допускать такого в высший свет?
Не обращая на это ни малейшего внимания, Крофор направил машину во дворец. Туда, где, несмотря на праздник, проходило экстренное заседание.
За круглым столом собрались все владетели городов, а также представители Подземелья. Они отличались от верхних жителей даже внешне. Высокие, светловолосые и румяные, в отличии от темноволосых, низкорослых подземельцев.
- Я только что с Вайхаяси, - заявил энджен, едва появившись в дверях. – Остров уничтожен.
- Подземелье нарушило перемирье! – заволновались островитяне.
Канкау, владетель Удда, проговорил с язвительной усмешкой:
- Пока мы тут заседаем, вы вероломно нападаете значит?
- Заявляю официально, мы не в курсе, - поспешил оправдаться посол Кэри. – Прошу прощения, мне надо связаться с подземельем.
Оставив зал переговоров, он связался по радио с центром. Спустя полчаса заседание было возобновлено.
- Позвольте сделать официальное заявление, - проговорил подземелец. – Тьма заявляет, что не имеет никакого отношения к данному инциденту.
- Интересно, тогда кто же имеет?
- Сейчас эти подземельцы заявят, что мы сами взорвали собственный остров.
- Я не собираюсь никого обвинять, - ответил Кэри. – Однако, каждому здравомыслящему человеку понятно, что это сделано специально, чтобы сорвать переговоры. Это провокация!
- Такой же провокацией, как массовое убийство эндженов три года назад? – поинтересовался один из владетелей. – Вы обездвижили наши Острова!
- Нет! – воскликнул подземелец, даже не пытаясь скрыть возмущение. – Тьма не имеет к этому никакого отношения! Это провокация!
- Слишком часто вам приходится повторять слово «провокация», вам так не кажется, господин посол?
- Господа! – призвал к порядку заседатель. – Продолжим переговоры. Данный инцидент, равно как и уничтожение Острова – станут предметом последующих разбирательств специального комитета. Сейчас первостепенный вопрос – решение главной проблемы необратимых изменений. Все вы знаете, что оба магнитных поля ослабли до критического уровня. Земля вращается слишком медленно. Она всегда повернута к Солнцу одной стороной, что и вызывает проблемы и у нас, и во владениях Тьмы. Совместными силами ученых высшего света и инженерами подземелий разработан проект «Юла». Суть его в том, чтобы раскрутить океанические воды Молочного Ледовитого океана и заставить землю вращаться быстрее. Мы собрались тут, чтобы проголосовать. Голосование открытое. Каждый может высказать свое мнение.
- Я против! – встав со своего места, заявил Канкау. – Данный проект чистой воды афера.
- Это лучше, чем лишиться всего.
- Лучше? А если в результате изменится наклон земной оси? Вы забыли, что у нас только один энджен? Что станет с островами?
- А что с ними может стать? Острова надежно защищены от непогоды и землетрясений.
- А если в результате раскрутки будут повреждены механизмы управления? Ведь земля начнет вращаться быстрее.
– Как вы, просвещённый человек, можете верить в такую чушь? Закона инерции еще никто не отменял. Острова будут вращаться вместе с землей и ничего с ними не случится, - заявил заседатель.
Другие Владетели не разделяли призрачных опасений, их больше пугала реальная перспектива остаться без ресурсов на опустыненной планете. Поэтому Собрание большинством голосов утвердило проект, предложенный подземельцами.
***
Ледяной ветер Молочного океана пронизывал до костей. Энджен запахнул поплотнее меховую куртку и опустил защитное стекло.
- Долго еще лететь? – спросил он подземельца.
Вместо ответа тот лишь указал на цепочку светящихся столбов, теряющуюся во тьме.
Энджен вздохнул и усилил циркуляцию мадхи, прибавляя скорость. Они уже третьи сутки летели над тёмной тундрой, которой не было ни конца, ни края. Для этого полета дирижабль был заполнен специальным газом, который не боялся охлаждения, а управляющая жидкость постоянно прогревалась, проходя через специальный змеевик.
Увидев остров Радмар, энджен не смог сдержать возгласа восхищения. В отличии от остальных летающих островов, Радмар по форме был подобен веретену, нижний конец которого расширялся в широкий конус. Остров обвивался специальными трубами, в которых текла мадхи. Он возвышался над Молочным океаном на стальных стропилах. В глубине темных вод располагался «пяточный» камень, который должен был дать дополнительный отталкивающий эффект.
- Летим туда, - кивнул подземелец, указывая на хрустальный купол управления.
Внутри купола техники заканчивали устанавливать на ротор сильнейшие электромагниты, которые, вращаясь вокруг стационарного, создадут подъемную силу, достаточную, чтобы резко поднять остров вверх. Над двигателем располагался резервуар с мадхи.
Оказавшись под куполом, Крофор приказал запустить магниты сразу же, как только те будут закреплены. Техники, исполнив приказ, поспешили покинуть остров, чтобы оказаться как можно дальше от берега океана. Спустя полчаса энджен отдал приказ механическим машинам убрать опоры. Радмар повис над водой. Управляя мадхи, Крофор направил остров вниз. Когда широкий конус коснулся дна, энджен изменил направление движения управляющей субстанции и развернул магниты.
Остров рванулся вверх, создавая под конусом водоворот.
Крофор не задумывался ни о последствиях, ни о своей участи. Что станется с этим миром? Разве ткацкий станок будет задаваться таким вопросом? Энджен уже давно сросся с механизмами, которыми управлял, предпочитая эмоциям рев турбин и пар двигателей.
Через несколько челночных взлетов-падений, воды всего океана пришли в движение. Огромные массы соленой воды, перемешанной со льдом, выплескивались на берег, погребая под собой животных и растения.
- Магниты вниз! – рявкнул энджен поворачивая рычаг до упора.
Рывки вверх становились все выше и выше, а водоворот разрастался все шире.
Энджен удерживал ритм, искоса поглядывая на стрелку счетчика. Спустя несколько часов она дрогнула и сдвинулась на одно деление – Земля ускорила вращение! Крофор удвоил старания. Стрелка смещалась медленно. Он уже потерял счет времени, когда черная сталь указателя коснулась красного деления и раздался гудок, известивший о достижении цели.
В этот миг он вдруг почувствовал, как Радмар устремился прочь, словно отброшенный силой противодействия. Голубое небо стало черным, на котором сверкали звезды во всем ослепительном разнообразии цветов и размеров. Земля же представляла собой выгнутую лохань, покрытую призрачным маревом. Он покинул пределы атмосферы. Тело стало невесомым и приподнялось над полом. Крофор бросился к компендиуму, удерживаясь за трубы и рукоятки приборов.
- Что это? – прошептал он потрясенный, не веря своим глаза.
Счетчик измерения магнитного поля стоял на нуле. Оно исчезло!
- Ничего. Ничего страшного не случилось, - успокаивал себя Крофор, паря в невесомости во Тьме космоса.
Прочный купол надежно защищал от космического эфира, не давая плотной субстанции выдавить разреженную земную атмосферу. Он же надежно удерживал Радмар возле земли.
– Магнитное поле появится вновь, как только Земля войдет в стабильную фазу вращения. И тогда я смогу опуститься вниз.
Но магнитное поле не торопилось восстанавливаться. Радмар продолжал вращаться, благодаря чему Крофор смог увидеть спутник Земли – безымянный шар, находившийся прежде в вечной тьме.
Прошло много дней, прежде чем энджен почувствовал, как тело тяжелеет. Отсоединив капсулу, он запустил ток управляющей жидкости и пошел на снижение, оставив Радмар свободно вращаться над Землей.
Включив телектоскоп, энджен попытался связаться с одним из островов. Но ни одна приемная станция не работала.
Крофор облетал поверхность, всматриваясь в незнакомые ландшафты, скрытые прежде вечной тьмой: долины, реки, горы. Кое-где уже начал таять лед. Наконец он увидел знакомые холмы, за которыми должна была начинаться стена, отделяющая Тьму от Света. Но стены не было. Вдоль границы только вал каменных обломков. С тяжелым сердцем энджен полетел в сторону Удда.
Вместо сверкающего и великолепного Острова показались развалины. Удд рухнул прямо на Нижний город, погребая под собой мануфактуры и казармы. По руинам бывших дворцов бродили люди. Люди высшего света и низшего – вперемежку.
Приземлившись, Крофор выбрался из капсулы и поспешил к выжившим. Грязные, растрепанные, с потерянными лицами они лазили в руинах, отыскивая сохранившиеся вещи. Иногда удавалось вытащить из-под обломков рулон ткани. Иногда какие-то бесформенные перекореженные железки. Все это они тут же обменивали на куски хлеба или миску каши, предлагаемые более ушлыми дельцами.
- Что случилось? – принялся расспрашивать их Крофор. – Где Совет? Жив ли Владетель Острова?
Но несчастные только испуганно шарахались в сторону, торопливо пряча в рваной одежде добычу и спешили убраться подальше. Только одна девушка, зачарованно засмотревшись на механический глаз незнакомца, замерла на месте.
Крофор схватил ее за локоть, чтобы не убежала. Одета она была, вероятно, в то же платье, в каком много дней назад пережила катастрофу. Легкий шелк, безнадежно измят и испачкан. Золотое шитье сорвано. Русые волосы растрёпаны и треплются на ветру.
- Как тебя зовут? – спросил он у девушки.
- Зовут? – удивилась она. – Зовут - эй! Иди сюда - зовут.
- Имя. У тебя ведь есть имя?
- Имя? – на лице девушки было написано откровенное недоумение. – Я вчера нашла красивую вещь, может быть это было имя. Не знаю. Но у меня ее уже нет. Обменяла на вкусную. Вкусная лучше, чем красивая.
Крофор замер, пораженный страшной догадкой. В газетах несколько лет назад писали о странном происшествии, когда в больницу поступило несколько человек с амнезией. Как оказалось, это были работники экспериментальной лаборатории, трудившиеся над исследованием взаимодействий магнитных полей Земли. Оказавшись случайно в камере без магнитного поля, они лишились памяти. Помочь им так и не смогли.
И вот теперь, надо полагать, памяти лишились все.
- Ты мне нравишься. Ты не похож на остальных. Пойдем искать вещи вместе, - бесхитростно предложила девушка. – Я знаю одно местечко, там должно быть много вещей. Только надо сдвинуть тяжелые камни. Мне одной не под силу.
Крофор удивился. Первый раз девушка смотрела ему в лицо, не содрогаясь от ужаса и отвращения. Может все дело в потере памяти?
- Хорошо, – Эндежен согласно кивнул головой, почему-то опасаясь лишиться ее общества.
Обрадованная девушка бросилась ему на шею и поцеловала в щеку. Отстранившись, она кокетливо улыбнулась и устремилась в лабиринт развалин, уверенно прокладывая дорогу среди обломков зданий и вывороченных с корнем деревьев.
- С ума сошла, - пробормотал, пораженный бесхитростным поведением, эджен. – Не понимает, что я урод?
Девушка, тем временем шла впереди, часто поворачиваясь и улыбаясь новому знакомому.
- Тут, - наконец остановившись, указала она на небольшую лачугу.
Энджен легко сдвинул камни в сторону и, сгоравшая от нетерпения девушка, вбежала внутрь. Крофор вошел следом.
В нос ударил запах мертвечины.
- Плохой запах, - поморщилась она, не обращая внимания на погибших, словно это было в порядке вещей. – Давай искать!
Стараясь не смотреть на тела, придавленные рухнувшими потолочными балками, они принялись обшаривать убогое жилье.
- Я нашла! – радостно воскликнула девушка, но тут же разочарованно добавила: - Невкусные и даже некрасивые. За них ничего не дадут.
Энджен взглянул на находку. Это оказался мешок с зерном. Оставалась еще надежда на то, что те, кто меняет вещи на еду, помнят больше. Ничего не объясняя, он взвалил мешок на спину и двинулся к выходу, подобрав «некрасивую» тяпку и топор с лопатой. Девушка побежала следом, расспрашивая зачем он взял бесполезные вещи.
Вопреки ожиданиям меняла не проявил никакого интереса к пшенице и инструментам. Брезгливо поморщившись, он предложил выбросить этот мусор:
- Совсем глупый? Кому нужны эта твердая мелочь и тяжелые железки?
- Он не глупый, - вступилась за него девушка. – Он просто недавно здесь.
- Ищи блестящее, или вкусное. Или ткань. Найдешь много вкусного, обменивай это на красивые вещи, пока вкусное не испортилось, – принялся поучать меняла новичка.
Поняв, что меняла тоже потерял память, энджен попробовал их предупредить:
- Из города надо уходить. Нельзя тут оставаться, очень скоро здесь начнутся болезни из-за плохого воздуха и испорченных вкусных вещей.
Но тот только отмахнулся:
- Совсем дурной. Куда мы пойдем? Там еды нет.
- Еду можно вырастить из семян, - тряхнув мешком, заявил энджен. – И еще ее можно поймать. Наверняка по степи сейчас гуляет бесхозный скот. Уходите.
- Я понял! – меняла прищурился. – Ты хитрый. Хочешь, чтобы мы ушли, а все это досталось тебе одному?
- Да, делайте, что хотите, - махнул на него рукой Крофор и, подхватив мешок и инструменты, пошел прочь.
Девушка, поколебавшись, побежала следом. Заметил ее энджен, только когда отошел на значительное расстояние.
- Ты чего за мной идешь? Еды нет.
- Сам сказал, что из города надо уходить. Вот я и ушла.
- Не надо идти за мной, - мрачно ответил энджен.
- Почему?
- Почему? Посмотри на меня, я чудовище! Во всем случившемся виноват я!
- В чем?
- В том, что города погибли и все потеряли память. Уходи.
- Я хочу быть с тобой, - продолжала упрямится девушка.
Крофор, раздосадованный непослушанием, подхватил мешок и зашагал вперед, надеясь, что девушка устанет и повернет обратно. Но та не сдавалась. Они шли долго, время от времени энджен останавливался, ругал упрямицу, гнал обратно, а потом снова брел вперед, следуя за склоняющимся к земле огненным шаром. Наконец, наступил момент, когда солнце коснулось земли.
- Что это? – удивленно спросил Крофор, наблюдая за первым в своей жизни закатом.
Очень быстро становилось темно. На небосводе загорались звезды. Казалось им нет числа.
- Это ночь, - просто ответила девушка.
Взглянув на ее милое личико и сверкающие глаза, Крофор неожиданно заявил:
- Если я захочу позвать тебя, то скажу Чандра. Запомни, твое имя Чандра. А меня Крофор.
- Я запомню, - кивнула Чандра. – Скоро появится ночное солнце.
- Ночное солнце? – не поверил своим ушам энджен.
- Смотри.
Чандра, подняв руку, указала на небо, где появился сверкающий золотом диск спутника.
- Пусть это будет Луна, - прошептала девушка, прижимаясь к энджену. –
Видишь, как она сверкает. Она прекрасна.
- Да, сегодня прекрасно светит Луна, - ответил Крофор и неумело обнял Чандру механической рукой.
Энджен - инженер, получеловек-полумашина, которые использовались для работ различного назначения/