- Хочешь, на Марс? – спросил Валерка своего друга.
Ким, отложив свой любимый роман «Два капитана», задумчиво почесал затылок и осторожно ответил:
- Хочу, конечно. Только боюсь мамка заругает, если мы опять поздно домой вернемся.
- Не сейчас. - Валерка беззаботно махнул рукой, успокаивая товарища: - летом, на каникулах. Ты, главное отпросись, чтобы со мной в деревню поехать.
- А при чем тут деревня, если мы на Марс собираемся? – удивился Ким.
- Потом поймешь, - загадочно улыбнувшись, пообещал Валерка.
На все последующие вопросы он либо не отвечал, либо переводил разговор на американских астронавтов, высадившихся на Луне. Когда же Ким припер друга к стенке с требованием прояснить ситуацию, тот заявил следующее:
- Сказал, что мы на Марсе побываем, значит так и будет. Подробнее не могу. Это тайна.
Больше ничего путного добиться Киму от него не удалось. Однако не верить другу, практически ни разу в жизни не сказавшему неправду, он не мог. Ким весь измучился, пытаясь представить себе, каким образом можно оказаться на Марсе? Может в тайге, рядом с деревней, космодром? Ким даже в библиотеку сходил, посмотрел подробную карту местности. Однако ничего похожего на космодром ни в деревне, ни в радиусе двухсот километров от нее не наблюдалось. Существовала большая вероятность того, что космодром засекречен, но если и так, разве у нас имеются ракеты, способные достичь другой планеты? В той же библиотеке Ким перечитал все, что касалось космических полетов на другие планеты. Полеты к Марсу планировались еще до полетов на Луну, но после американцев, это направление развития было приостановлено. Советская космонавтика сосредоточилась на строительстве орбитальной станции. Конечно, хотелось слетать на Марс, да разве пятнадцатилетнего мальчишку возьмут? Чтобы стать космонавтом надо было, во-первых, быть летчиком-истребителем, а во-вторых, иметь отменное здоровье. А Ким, мало того, что не был летчиком, так еще и очки носил от близорукости. Кто такого в космос возьмет? Да и мамка не пустит.
Куда там в космос, отпустила бы с Валеркой. Однако, против всех ожиданий, мать подозрительно легко согласилась на поездку в глухую деревню.
- Слушай Ким, - улыбнувшись, проговорила она. – А ведь отличная идея же - лето в деревне: свежий воздух, озеро, молоко. Лизаветина свекровь, баба Нюра, за вами присмотрит. Все лучше, чем в городе киснуть, или в пионерлагере.
С этим Ким был согласен. В пионерлагере все по расписанию, а он человек творческий, с внезапными душевными порывами (то спутник начнет строить, то радиостанцию, то театральной постановкой увлечется). В общем, на семейном совете, было решено, что Ким подтягивает тройки по географии, не отвлекаясь на строительство мотора для ядерного ледокола и в награду едет с другом в деревню на месяц.
За два месяца Киму так и не удалось выпытать тайну у друга. Раззадорившийся мальчишка почти каждый день придумывал отгадку и опровергал свою версию, интуитивно не веря в возможность межпланетного путешествия.
Когда настало время собирать вещи, Валерка заявил, что ничего особенного брать не следует, только: обычную сменку, пару теплых свитеров, штормовку и сапоги, что вызвало у Кима новые версии и предположения.
Деревня встретила друзей, как и было обещано в письме бабой Нюрой, парным молоком, убойной дозой свежего воздуха и некошеным лугом. Накормив ребят пирожками, она отправила их с рассветом на покос:
- Торопиться надо, вон как трава вытянулась. Задержишься на неделю, и все, дожди пойдут, не просохнет покос как следует, бурятина одна получится. В валок косите, да вечером перевернуть не забудьте. Мой участок вот от этого сарая и до леса.
- Косить умеешь? – задорно улыбнувшись, спросил Валерка, привычно ухватывая инструмент.
- Да уж справлюсь, как-нибудь, - буркнул Ким, замахиваясь.
- Да куда машешь высоко! В космос собрался что ли, – засмеялся Валерка. – Косу не задирай, захватывай по десять сантиметров, не больше. Махнул, шагнул правой, еще раз махнул, шагнул левой.
- Вообще, если еще не забыл, мы на Марс собирались, а не сено в деревне косить, - буркнул Ким, пытаясь ухватить косу поудобнее.
- Успеем на Марс, вот травы накосим и пойдем, - спокойно ответил Ким. – Надо же бабушке помочь.
- Интересно, как мы туда попадем? – не сдержался Ким. – Тут космодром секретный, или что?
- Увидишь, - все так же уклончиво ответил Валерка.
- Вот почему я думаю, что ты врешь? - не сдержавшись вдруг откровенно спросил Ким. – Тут же кругом тайга на тысячу километров.
- А ты что-нибудь слышал о пропавших звездах? – вдруг спросил Валерка, явно стараясь отвлечь друга от расспросов.
- Что еще за пропавшие звезды?
- Когда я готовил доклад для астрономического кружка, наткнулся на интересную статью в журнале. Двое ученых решили сравнить звездные каталоги XIX - XX веков с современными. Так вот! Они недосчитались более 500 звезд! Причем, чем ближе были звезды к нашему солнцу, тем выше была статистика. Как будто кто-то подбирается к Земле.
- Ну, это брехня. Просто астрономы прошлого обладали несовершенной оптической аппаратурой, где-то по две звезды им чудилось, а когда хорошие телескопы появились, эти раздвоения и пропали. Как с Марсом. Раньше считали, что он весь изрыт каналами, но как оказалось, это все был оптический обман зрения.
- Погодь, а как же каналы Маринера? – возразил Валерка.
- Это не канал, а каньон. Такой огромный овраг. Я читал - он был образован в результате таяния вечной мерзлоты. И, между прочим, когда мы туда отправимся? Или ты меня в деревню заманил, чтобы одному в огороде нескучно копаться было? Наврал про Марс?
- Я вру? Я когда-нибудь врал? – возмутился Валерка.
- Нет.
- Сказал, что мы будем на Марсе, значит будем, а если не хочешь помогать, никто не держит, – друг похоже серьезно обиделся.
Повернувшись спиной, он пошел махать косой, бурча под нос о том, что грош цена такому другу, который бабушке даже не хочет помочь.
- Да, подожди! - с досадой окликнул его Ким. – Кто сказал, что я не хочу?
Взяв косу, он пошел нагонять друга. Валерка поначалу дулся, но долгая монотонная работа сделала свое дело и вскоре ребята помирились.
С покосом было покончено до полуденной жары. Они сложили инструменты в сарай.
- Ну, а теперь на Марс, - улыбнулся Валерка и указал на дорогу. – Или ты, может быть устал?
Ким отрицательно замотал головой. Отказаться от путешествия на Марс из-за усталости? Да он ползком поползет на космодром!
Шли не спеша. Сказывалась усталость после физической работы, да и солнце нешуточно припекало. Киму сейчас хотелось искупаться в речке, уж больно гудели ноги и плечи. Но желание попасть на Марс, пересилило и усталость, и желание освежиться, и здравый смысл.
- Недалеко уже осталось, - вдруг сообщил Валерка, прибавляя шаг.
Ким тоже пошел быстрее, представляя, как вдруг расступятся деревья и перед ними возникнут секретные ангары для космических ракет, закрытый исследовательский институт и общежития для ученых и космонавтов.
Деревья и в самом деле расступились и перед путешественниками возник указательный столб, на котором черной краской было написано: «деревня Марс».
- Ну вот, пришли, – заявил Валерка, едва сдерживая смех. – Говорил же, что на Марсе побываем.
- По-твоему это смешно?
Ким повернул свое стремительно краснеющее лицо к другу. С полураскрытых губ уже готовы были сорваться оскорбления, а ладони сами-собой сжались в кулаки, как вдруг из-за поворота выехала телега:
- Тпрруу! Ребятки, айда сюды, подвезу до Марса.
Обида на друга сразу испарилась, обратившись в шутку. Ким рассмеялся.
- А что, давай на Марс на телеге, - сквозь смех предложил он Валерке.
Они запрыгнули на телегу и с удовольствием упали в душистое сено. Мужик тронул вожжи, и телега двинулась дальше.
- Красота, - вглядываясь в покосившиеся домишки, констатировал Валерка. – Расскажу осенью в школе, как мы на Марсе побывали и с самыми настоящими марсианами пообщались.
- Почему вашей деревни на карте нет? – поинтересовался Ким. – Я смотрел карту района и на ней она не указана.
- Ликвидируют деревню нашу, вот поэтому и не указывают на картах. Лабаз закрыли, хлеба даже не купить. Кино не привозят. Живем, ей богу, как на Марсе, - отвечал марсианин, понукая лошадь идти быстрее. – Вот и едут люди отсюда. Вишь окна все заколочены. Уехали хозяева. Нас десять человек осталось. Да и то, собираемся, машину ждем.
- Вовремя успели, - проговорил Ким.
- Нинка Рогатая только отказывается ехать. Совсем бабка спятила, – мужик недовольно поморщился. – Толдычит, что коренная марсианка, тудыть ее, и с Марса ни ногой никуда.
- Как это?
Мужик плечами только пожал, заворачивая в переулок. Внезапно лошадь остановилась.
- Тпррру! Это еще что? – ошеломленно пробормотал он. – Доболталась старуха…
Ребята спрыгнули с телеги. Перед небольшим домиком стояла карета скорой помощи. Два здоровенных санитара, бережно поддерживая под локти, выводили со двора старушку в ярком голубом платочке и фланелевом халате. Старушка едва ноги переставляла. Несколько односельчан молча наблюдали за событием.
- Вещи-то мои, - забеспокоилась вдруг бабушка, - вещи не забыли?
- Не забыли, - успокоил ее санитар, поднимая узел с одеждой. – Давай бабуля, садись.
- Жалко Нинку, - проговорил один из деревенских.
- А что я должен был делать? – возмутился другой. – Заявилась вчера в правление. Накинулась на меня с кулаками. Пришлось фельдшера вызвать, делать укол. Так она, прочухавшись опять буянить принялась. Сначала требовала вызвать членов ЦэКа, потом главного по космосу. Потом стала кричать, что Марс наш, и что мы должны помочь братьям по разуму. В общем, совсем спятила.
- Я и говорю, жалко. Хорошая баба была, работящая. Одинокая только.
- Вот от одиночества и спятила.
- Тетрадь там, - обернувшись к лесу, запричитала старуха. – В пещере, под горой, что за деревней прямо. Там ход подземный. Тетрадь забрать надо. Информация секретная, особой важности!
- Заберем, бабушка, не волнуйтесь, - ласково успокаивал ее санитар, подталкивая к машине. – Садитесь, сейчас поедем и заберем тетрадь.
Наконец старуху усадили в машину и увезли. Сельчане сразу разошлись по своим делам.
- Дела, - буркнул Ким, не зная, как реагировать на происшедшее.
Празднично-дурашливое настроение пропало. Какие теперь могут быть шутки про путешествие к Марсу, когда тут такое? Хотелось как-то помочь бабульке, что-нибудь предпринять. А что тут сделаешь?
- Она про тетрадь говорила, - вдруг вспомнил Ким. – В пещере, под горой. Может сходим, посмотрим?
- Ага, - сразу согласился Валерка, не хотелось оставаться здесь после увиденного.
Гора поблизости была только одна – высокий утес над речкой. Туда и отправились мальчишки.
- Не найдем пещеру, хоть искупаемся, - оптимистично заметил Валерка.
Ким не очень надеялся, что пещера найдется вот так, сразу. В его представлении (особенно после прочтения «Приключений Тома Сойера»), пещера – такое образование, которое найти практически невозможно, если точно не знаешь, где она находится. Однако, стоило подойти к речке, как почти сразу увидели узкий черный провал, ведущий внутрь горы, нависшей над водой.
Провал не то, чтобы большой, но и не маленький. Человек среднего роста вполне спокойно мог бы зайти, разве что, чуть голову пришлось бы наклонить.
Ребята вошли внутрь.
- Холодно, - поежился Валерка оглядываясь. – И не видно ничего. Сюда бы факел.
- Спичек даже нет. Давай пока у входа осмотримся. А потом, если что, вернемся с фонарями.
Пещера была сырая. По стенам сочились капли воды, в щелях ворошились мокрицы и уховертки.
- Если тут и была спрятана тетрадь, - проговорил Ким, вороша очередное сборище насекомых в щели, - то она уже давно сгнила. Тут вода по стенам течет.
- Ты бы палку взял, - посоветовал Валерка, сдвигая камень, валявшийся у стены. – А то вдруг гадюка выскочит.
Ким отпрянул от щели. Он до мурашек змей боялся. Даже ужей. Поправив очки, проворчал, стараясь казаться спокойным:
- Сразу чего не сказал?
- Испугался? – Валерка ухмыльнулся. – Да не бойся, гадюка нападает только в крайнем случае.
Признаваться в испуге Ким не стал, но палку взял. Однако теперь, даже палкой, действовал с опаской.
- Нет тут ничего, - констатировал, наконец, Валерка, переворошив в пещере все в пределах видимости. – Давай, завтра придем с фонариком.
Ким с радостью согласился. Ковыряться в сырой пещере, где запросто можно нарваться на гадюку – мало удовольствия. Попробовал углубиться в темный коридор, уходящий куда-то вниз, но очень скоро идти стало просто невозможно. Воняло какой-то тухлятиной. Может зверь какой тут помер, а может болотные газы. Вспомнив, что в пещерах очень часто бывают выходы ядовитых испарений, Ким заторопился к выходу, отбросив палку, но вдруг услышал шорох. Судя по звуку, палка, завалившись за груду камней, упала на какую-то ткань.
- Сюда иди, я кажется что-то нашел, - подозвал он друга, двигаясь вперед почти ощупью.
Рискуя вызвать обвал, Ким просунул руку между двумя большими валунами и нащупал там что-то холодное и явно синтетическое.
- Есть! – радостно сообщил он другу. – Вроде пакет какой-то, резиновый что ли.
- Тащи!
Спустя пару минут мальчишки рассматривали находку, выбравшись из пещеры.
- Похоже на резину, - заметил Ким, ощупывая серый пакет. – Или полиэтилен.
- Открывай! – нетерпеливо приказал Валерка. – Что ты его крутишь?
- А если там документы особой важности? Знаешь, что бывает за такое?
- На пакете ничего не написано, – тут же нашелся Валерка. – Ты где-нибудь видишь надпись: «Секретно?». Нет? Ну и открывай быстрее!
С открытием пришлось повозиться. Пакет был изготовлен из новомодного полимерного материала и наглухо запаян. Ким сначала пытался аккуратно вскрыть шов, но материал оказался очень тягучим и никак не поддавался. Тогда, потеряв терпение, мальчишка просто рванул пакет что есть силы и из него на траву вывалилась тетрадь.
- Странная какая-то тетрадь, - заметил Ким, перелистывая страницы. – Вроде не из бумаги. Непонятно ничего. На каком языке это вообще написано?
Валерка, разглядывая привычные буквы, которыми были испещрены страницы, пожал плечами:
- Непонятно. Вроде русскими буквами все написано, а ни слова не понять. – Он попытался прочесть, неразделенный на отдельные слова, текст: - Канасибигиоуртагохсоуносзхпантарканосорепт… бред какой-то.
- Погодь, тут чертежи еще есть.
В конце тетради и в самом деле было несколько страниц с рисунками и чертежами.
- Наверное, карта пещеры, - сказал Валерка. – Смотри, тут как будто бы боковой рельеф. А вот здесь – развилки, они не с боку показаны уже, а сверху.
- Ну да, похоже, – согласился Ким. – А это что?
На чертеже пещера имела три разветвления, которые вели к трем большим полостям. Однако два прохода были перечеркнуты толстой красной линией, поверх которой нарисован череп со скрещенными костями. Каждой полости был посвящен отдельный разворот.
- Наверное, подземные озера с островками. Два хода зачеркнуты, значит туда ходить нельзя. Обвалы, или газы ядовитые, неспроста в пещере воняет, - высказал предположение Валерка. – Слушай, а вдруг в этих пещерах что-то спрятано? Смотри, тут крестиками места отмечены.
- Точно! – глаза у Кима разгорелись. – Завтра прямо с утра сюда придем. Надо только батареек к фонарику прикупить.
- Ага, - Валерка был согласен поучаствовать в приключении. - Еще хлеба надо будет взять и теплых вещей, и веревку обязательно. И респираторы соорудить. Где бы активированного угля достать?
Однако, ни на следующий день, ни на третий, ни на четвертый, мальчишкам так и не удалось выбраться. Баба Нюра так загрузила пацанов работой по хозяйству, что дыхнуть некогда было. Накосив сена, они принялись за дрова, потом пришел черед забора. Когда с хозяйственными делами было покончено – зарядили дожди. Дороги моментально превратились в непроходимую топь, добраться до пещеры не было никакой возможности. И весь месяц мальчишки просидели дома, маясь от безделья.
Продолжение эта история получила спустя три года, когда Ким заявился к Валерке с горящими глазами.
- Смотри! – бухнув на стол найденную ими тетрадь и последний номер научного журнала. – Я как открыл статью, так сразу!
- Что? – не понял Валерка.
- Вот сюда смотри!
Ким ткнул пальцем в схематическое изображение карты марсианской поверхности.
- Смотри, это карта Марса, составленная по снимкам космического аппарата. А это… - он раскрыл тетрадь. – А вот тут карта полости пещеры, как мы думали. Но это еще не все. Вот карта Венеры, а это… это вторая полость, куда вход запрещен. Ну?
- Что ну?
- Они похожи.
- Ну похожи и что ты хочешь сказать? Что это карты Марса и Венеры?
- Три года назад никто не знал, как выглядит Марс и Венера. А у нас есть карта и…
- И дорога к Марсу, через подземный ход в пещере? – ухмыльнулся Валерка. – Не зря у тебя тройка по географии.
- В 1772 году Парижская Академия наук заявила, что метеоритов не существует, потому, что на небе камней нет, - выпалил Ким заготовленную заранее фразу, но тут же понял, что сказал глупость.
- Ты парижский академик 1772 года? - с откровенной издевкой спросил Валерка. - Американцы на Луне высадились уже, а ты считаешь, что Земля – плоская?
- Ну подожди. – Ким попытался не поддаться захлестывающему чувству гнева и обиды. – У нас тетрадь, в которой нарисованы карты поверхности Марса и Венеры. Так? Карты эти были нарисованы за несколько лет до того, как были сделаны фотографии со спутников. Откуда тот, кто рисовал карты, мог это знать? Как карты связаны с пещерой? Почему подземный ход ведет прямо к ним?
- С чего ты решил, что это карты поверхности Марса и Венеры?
- Похожи же!
- Ну, похожи. Но это не значит, что это другие планеты. Сам подумай!
- А если в этой пещере какие-нибудь искривления пространства, или разрыв материи – черная дыра? Деревню-то неспроста назвали Марсом, - привел последний аргумент в споре Ким. – И бабка та была уверена в том, что она марсианка!
- Какая еще черная дыра, ты хоть представляешь, что это такое? - Валерка посмотрел на друга, решительно сжавшего кулаки, готового до конца отстаивать свои убеждения, и сдался. - Ну хорошо, - согласился он. – Давай летом съездим в деревню, проверим эту пещеру. Все равно не отстанешь.
В этот раз к поездке готовились основательно: раздобыли резиновые сапоги, легкий синтетический трос, Ким достал альпинистские молотки с карабинами и самохватами, а Валерка смастерил фонарики, которые крепились на защитный шлем и защитные маски.
Больше всего опасались, что опять не повезет с погодой, но в этот год лето выдалось засушливое. Даже трава высохла так, что косить было нечего.
Едва рассвело, ребята принялись собирать вещи и укладывать провизию в рюкзаки. Ким все представлял: как они будут протискиваться в узкие лазы, как придется долго шагать по колено в воде, рискуя оказаться в тупике, как они будут спускаться в пропасть, держась за трос… Выдержит ли он это испытание? Он же с детства боялся темноты и закрытых пространств.
- Выдержу, - шептал про себя Ким, сжимая кулаки. – Должен выдержать!
- Куда собрались с утра пораньше? – спросила бабушка.
- Мы, бабуля в поход собрались, - пояснил Валерка. – Пещеру исследовать хотим.
- Это какую пещеру? Которая под горой у Марса что ли?
- Да… а ты откуда знаешь?
- Да тут на всю округу одна пещера и была. Так три года назад ее взорвали.
- Как взорвали?! – Валерка не поверил своим ушам.
- Так. Приехали солдаты, окружили гору, три дня оцепление стояло. Потом сказали, что в пещере оказался тайный склад фашистских боеприпасов, который с войны еще остался. Вывозить опасно было, все бомбы проржавевшие, в любой момент могли бахнуть. Вот и подорвали на месте прямо. И правильно сделали. Боеприпасы все протухшие были. Воняло из пещеры, как от навозной кучи, с каждым днем все больше.
- Делать теперь что будем? – Ким опустил рюкзак.
- А что тут сделаешь, - пожал плечами друг. – Сам слышал же, склад боеприпасов там был фашистский. Это еще хорошо, что не рвануло, когда мы там были.
- Какие боеприпасы. Не было там никакого склада. Пещеру специально взорвали, чтобы проход завалить! – Ким почти кричал. - Неужели непонятно?
Почему Валерка всегда такой рассудительный. Почему его надо каждый раз раскачивать, что-то доказывать? И всему у него есть разумное объяснение. Вот и сейчас, сдвинув брови, пытается придумать рациональный ответ:
- Мне понятно, что просто так взрывать не станут. Если взорвали, значит была причина. Может спасались от марсиан. Или оттуда ядовитый марсианский воздух шел. Хотя, что гадать, все равно мы этого никогда не узнаем.
- Вообще-то у нас осталась тетрадь, - напомнил другу Ким, – в которой очень много чего написано.
- Много, только не пойми чего, – Валерка вздохнул. – Нам этот ребус ни в жизнь не разгадать.
Ну вот опять! Все проанализировал и ставит точку.
- Разгадаем! – уверенно ответил Ким. – Пусть даже придется на это потратить пять лет, десять. Главное не сдаваться! Бороться и искать, найти и не сдаваться!