Эрик Торвальдсон, за цвет волос прозванный Эриком Рыжим, родился в 950 году в Норвегии. В правление короля Харвальда Прекрасноволосого его отца Торвальда Асвальдсона за убийство изгоняют из страны, и семья перебирается в Исландию, открытую викингами в 850 году. В это время миграция в Исландию уже заканчивалась, поэтому им достались далеко не самые лучшие земли на скалистом берегу.
Когда Эрик Рыжий возмужал, он попытался вырваться из нищеты и постоянной нужды. После смерти отца он всеми правдами и неправдами перебирается на юг Исландии и берёт в жёны девушку из состоятельной семьи округа Хаукадаль. Казалось, дела пошли в гору: на приданное супруги Эрик смог приобрести участок и обустроить ферму. Но горячая кровь не располагала к спокойной жизни.
В 980 году Эрик был приговорён к трёхлетнему изгнанию из Исландии за два убийства. В одном случае он убил соседа, который не желал вернуть взятую в долг лодку, в другом – отомстил за своих рабов, убитых другим викингом.
Исполняя приговор, Эрик решает направиться на запад и добраться до земли, которую в ясную погоду можно было увидеть с вершин гор западной Исландии. Согласно сагам, раньше, ещё в 900х годах этой земли удалось достичь викингу Гунбьёрну, заброшенному туда жестоким штормом.
Эрик отплыл на запад в 982 году вместе с семьёй, слугами и скотом. Путешествие сопровождалось невероятными трудностями, но всё-таки добраться до новых земель удалось. Плавучий лёд не дал возможности высадиться на берег, и пришлось повернуть на юг. На землю переселенцы вступили в месте вблизи Юлиасхоб (Какорток).
За три года Эрик обследовал побережье на протяжении более 1200 км. Этот наполненный красотами край поразил норвежца изобилием живности: белые медведи, северные олени, песцы, киты, моржи, гаги, кречеты. После упорных изысканий Эрик нашёл на юго-западе несколько подходящих ровных мест, относительно укрытых от суровых ветров севера и имеющих в летний период густую зелёную растительность. Создавшийся контраст между ледяной пустыней и этой областью был настолько впечатляющим, что мореплаватель нарёк побережье «Зелёной землёй» (Гренландией). Безусловно, данное название не соответствует крупному острову, у которого всего 15% территории свободно от ледяного покрова.
По завершении срока изгнания Эрик рыжий благополучно вернулся в Исландию (984 год) и начал убеждать местных скандинавцев к переселению в «благодатный» край. Надо отметить, что в те времена Исландия была полна недовольными людьми, многие из которых являлись эмигрантами последних потоков. Такие семьи с готовностью отозвались на призыв отправиться к «Зелёной земле».
В июне 985 года (согласно сагам об Эрике Рыжем) 25 драккаров (так назывались корабли викингов) с переселенцами на борту отошли от берегов Исландии, но лишь 14 из них смогли добраться до Южной Гренландии. Суда попали в страшную бурю, и какая-то часть, не справившись со стихией, затонула в море, а какая-то была отброшена штормом назад к Исландии.
На западном берегу острова в открытых ранее фьордах Эрик с соотечественниками образовали два поселения – Восточное и Западное. В суровом краю колонисты заселили узкую полоску вдоль моря. Под предводительством Эрика они обживали новые места, в основном занимаясь рыболовством и зверобойным промыслом. Их земли также имели прекрасные пастбища для привезённого из Исландии домашнего скота.
Гренландцы не разрывали связей со своей родиной, ведь от этой коммуникации зависела их жизнь. Они отправляли туда меха, ворвань и моржовые клыки, а взамен получали железо, ткани, хлеб и лес. Именно из-за последнего ресурса на острове возникали большие трудности. Леса катастрофически не хватало. Он имелся в избытке на Лабрадоре, находящемся недалеко от Гренландии, однако плавание за ним в условиях сурового климата было практически невозможным.
Есть данные, что у Эрика Рыжего в браке родилось трое сыновей и дочь. Первенец Лейф перенял отцовскую тягу к морским путешествиям. Он стал первым викингом, посетившим землю Виланд в Северной Америке, что недалеко от нынешнего Ньюфаундлена. Другие сыновья также принимали активное участие в различных экспедициях.
Обладая непростым характером, Эрик часто упрекал жену и своих детей за привезённого на остров священника, которому удалось крестить большую часть взрослого населения. Сам он оставался до конца верен языческим богам и к христианству относился с откровенным скептицизмом.
Последние годы жизни первооткрыватель Гренландии провёл на острове. Сыновья звали отца в плавание, но тот незадолго до отправки корабля упал с лошади и усмотрел в этом дурной знак. Не искушая судьбу, Эрик Торвальдсон оставался на суше и скончался зимой 1003 года. Сказания повествуют, что со всех концов острова к мысу Гериульва стекались люди, чтобы воздать ему последние почести. Траурная процессия спустилась к морю, и на корабле викингов согласно древним обычаям прах Эрика Рыжего был предан огню.
Приблизительно к 1000 году относится открытие сыном Эрика Лейфом Эрикссоном земли, которую он назвал Виланд – территории современной Северной Америки. Экспедиции туда совершали также браться Лейфа Торвальд и Торстейн.
Однако спустя полвека потомки Эрика Рыжего и его соратников исчезли. Во всяком случае, следы их пребывания там в этот период отсутствуют. Вокруг этого обстоятельства сложилось много толков. Поддерживать связь с колониями было крайне тяжело из-за огромных расстояний. А следовавшие одна за другой очень суровые зимы погубли викингов. По другой версии переселенцев перебили аборигены, (впоследствии названные Колумбом индейцами), отношения с которыми были очень напряжённые.
Но, как бы там ни было, эпоха викингов ознаменовалась открытием Америки за пять столетий до экспедиции Христофора Колумба. Слухи об этой стране были отрывочными и не покинули пределов Скандинавии. Ведь, никаких записей не было. Были только устные саги. В Европе так и не узнали о западном материке.
P.S. Я уже писал о тяготах, которые терпели моряки эпохи великих географических открытий. Но то, что прочитал о викингах, когда собирал материал для этой статьи, не могло оставить равнодушным. «Грохот огромных волн бушующего моря вызывали у детей неудержимый восторг». Это цитата из саги говорит о многом. Ведь на драккарах находились не только воины, с ними были их семьи. Моряки Колумба и Америго Веспуччи встречали туземцев, избалованных богатыми и легко доступными дарами экваториальной природы. Они и одежды-то толком не знали. А у испанцев и португальцев уже было огнестрельное оружие. Викинги на пять столетий раньше высадились на земли заселённые воинственными племенами, грабить и убивать которые умели и любили не хуже их самих. Тамагавки, копья и стрелы аборигенов в бою ничем не уступали мечам викингов. Вот такие сравнения посетили меня, когда я писал эту статью.