Богат и удачлив молодой купец Иван Савватеевич, сын Михайлов. Из заморских стран привозит товары на любой спрос: кому драгоценности, злато, каменья, кому всякую утварь, кому шелка, бархат, а кому ситчик да платки-шали узорчатые. Белокаменный дом — полная чаша.
Самый желанный жених во всей вотчине. Только парень не торопится, все девицы нравятся, как тут выберешь. А уж красавицы с него глаз не сводят. Да и как хорош собою Иванушка. Высок, широкоплеч, кудри русые до плеч, а глаза словно небо синее. И балагур, и весельчак, и спеть- сплясать. На вечёрках да посиделках наиважнейший гость.
Но и женится пора. И высмотрел купец желанную, да не одну, а сразу двух. Первая — Красава — дочь воеводы, наместника князя Милославского. Высока, черноволоса, глаза карие с поволокой огнём горят .Ещё и в пору не вошла, а уж любого с ума сведёт. Но насколько хороша, настолько горделива да спесива. Не каждому улыбнётся, не на каждого и взглянет. Как же: единственная дочь у батюшки-воеводы.
Как встречается с ней Иван, кровь молодецкая вскипает, сердце из груди готово выскочить.
Но есть и другая: Любава, Любавушка, дочь мастера-оружейника. Росточком не велика,стройна, да тонка. Русая коса ниже пояса. А как глянет серыми глазами — хочется в небо вместе с ней взлететь. Но бледна, да и как не быть белёхонькой, коли дни напролёт работой занята: мастерица-кружевница. Кружева, ею сплетённые, в чужих странах на вес золота ценятся: уж больно красивые узоры - словно морозная изморозь на стекле.
И пошла кругом голова у молодца. И одна к себе сладко манит, а вторая к сердцу прикипает.
Вот и отправился ночной порой парень в глухой лес-чащобу к ведунье. А та вроде как раз его и ждала.
- Какая нужда тебя, Иван Савватеевич, ко мне привела? Здоров ли или хворь одолела?
- - Дело у меня к тебе наиважнейшее. Любы мне две девицы, да никак не могу решить, которую в жёны взять. Одна страсть мужскую пробуждает, разум затмевает, а другая — так нежна и светла: хочется на руки взять и вместе с ней в небо птицей вольною взлететь. А как выбрать — не знаю.
- - Чем же я могу тебе помочь? Зелье приворотное иль отворотное сварить, так ведь и не надобно, дело-то ясное: обе нравятся, обе и сами желают быть с тобою.
- Так-то оно так. Но я же купец, должен быть уверен, что приобретение без фальши. Хочу знать, которая будет верной женой, хозяйкой и матерью моих детей. Чтобы без обману.
- Ишь чего захотел? И я-то как могу сказать? Я хоть и ведунья, но в делах сердечных никто не разберётся заранее, сам должен решить. Как решишь — так судьба и сложится.
- Есть у меня задумка! Как-то на восточном базаре приобрёл я бусы яхонтовые, две нити. Обе почти одинаковы, но на одной вязке на бусине знак какой-то неведомый, за то и купил те бусы за одну цену. Хочу я подарить и той, и другой яхонт, да чтобы сберегли, не потеряли, не продали. Какая верной будет — на той и женюсь. А ты, старая, наложи на бусы заклятие колдовское, чтобы верно было.
- Ты что удумал, молодец? Ворожбой счастье заполучить? Или не ведаешь, что этим судьбу свою изменишь, бог знает как?
- Я тебе денег заплачу сколько скажешь, только наложи заклятие. А там видно будет!
- Не нужны мне твои деньги. Чует моё сердце, на беду ты всё задумал.
Подошла ведьма к кипящему на огне котелку, бросила туда щепотку травы. Вода задымилась чернотой. Заглянула в воду и в ужасе отшатнулась:
- Я тебя предупредила: коль не откажешься от своей затеи, ждёт вас всех великая беда. И сказать не могу, а и изменить не в моих силах. Иди по добру- поздорову, какую выберешь , с той и жизнь проживешь.
- Нет! Я за чем пришёл, то и получу, а ты дело делай, как велено! На то ты ведьма!
Вздохнула старуха-колдунья, да и покорилась.
Завернула яхонтовые бусы в платок, пошептала, руками поводила. Ивану отдала, слова не сказала, только не велела больше приходить, ибо сам выбрал судьбу.
А Иван как и задумал, подарил девицам по низке яхонтовых бус. И заметил, что те бусы, что с неведомым знаком, достались Любавушке. И каждую предупредил, чтобы подарок берегли, не потеряли, не продавали ни в коем случае. А сам на полгода отправился за товаром.
Красава те бусы стала носить открыто, напоказ, хвасталась перед всеми, что замуж за купца непременно выйдет. А Любавушка носила подарок на груди по одеждой, или прятала в заветное место. Никому не показывала и не рассказывала, ни отцу, ни матери.
И начались испытания. Стали девушек обхаживать, завлекать, лишь бы бусы заполучить. И большие деньги предлагать, только бы продали. Но обе держались твёрдо, ждали любимого, готовили приданное к свадьбе.
Но вот как-то пожаловал к воеводе князь Милославский с сыном — посмотреть как дела, как управляет воевода хозяйством. Красава как увидела княжича, так и про всё забыла. Влюбилась — не влюбилась, а тешила себя надеждой, что может и княгиней стать. Княжич любви не чурался, прыть показал и много наобещал. А девица в знак любви и верности подарила новому милёнку яхонтовые бусы.
Только как уехали гости, стало известно, что княжич свадьбу сыграл, а яхонт алеет на груди новобрачной.
И как быть, чтобы свой позор скрыть, жениха не потерять. Надо же яхонт вновь получить.
И придумала Красава хитрость великую. Пригласила Любавушку в гости, заказать ей кружева в приданное. Уж как ни улещивала, что ни предлагала, лишь бы бусы получить. А та ни в какую: пуще глаза бережёт подарок любимого.
Тогда дочь воеводы призвала свою стражу и повелела связать непокорную и отвезти в тёмный лес на погибель. А сама пустила слух, что Любава сбежала со своим полюбовником. Отец с сыновьями бросился искать дочь, а та и погибла бы страшной смертью, да только ведунья освободила от пут, у себя оставила да стала колдовскому ремеслу обучать, в приемницы готовить.
А Красава тем временем горделиво перед всеми хвастается бусами драгоценными.
Много времени прошло, и воротился Иван Савватеевич из дальних стран. И узнал весть позорную о «бегстве» Любавушки.
Уж на что купец умён да хитер, но байке поверил, из сердца девушку выбросил да и сыграл свадьбу с дочерью воеводы. Свадьба была шумной и весёлой, выпито и съедено всего немерено. А как молодые пошли в опочивальню,
Иванушка про бусы и вспомнил. Взял низку в руки и к своему ужасу заметил, что одна бусина с неведомым знаком, и эти бусы были подарены Любавушке.
- Откуда у тебя эти бусы? И где Любавушка?
Тут новобрачная и поняла, что попалась, но всё у неё было продумано-задумано. Не нужен был Иванушка мужем, а хотелось получить его богатство. Крикнула своих людей, те вбежали и связали Ивана, тот и оглянуться не успел. Злодейка велела отвезти мужа к лесному озеру и там потопить.
А сама разорвала на себе одежду , разлохматила волосы, не побоялась — резанула себя по ноге, чтобы кровью измазаться и такой вопль подняла, что весь город напугала. Объявила, что муж видно с ума сошёл, хотел зарезать-погубить невесть за что, а сам бросил на погибель. Бросились на поиски «преступника», а где его найти?
Тем временем холопы довезли жертву до озера, хотели утопить, следы скрыть. Да вдруг из озера
вышла призрачная женская фигура, в которой и узнали Любавушку. Такой ужас охватил мужиков, что всё побросали и ринулись не разбирая дороги в бурелом. Только спустя неделю их поседевших, оголодавших и безумных отыскали в лесу. Даже слова сказать не могли.
И невероятная новость потрясла город: на лесном озере появились лебеди. От желающих повидать это чудо отбоя не было. Аж широкую тропу к заброшенному озерку протоптали. Всем хотелось налюбоваться на белокрылых, невиданных в этих местах
птиц.
Дошёл слух и до ушей князя, и прибыл господин со своим семейством повидать чудо, а то и заполучить эту парочку в свои угодья.
Туда же отправился и воевода с женой и дочерью. Обманщица сразу догадалась, что за лебеди на озере. Страх охватил её: уверена была, что оба мертвы.
А лебеди взмахнули крылами и... обратились в Ивана и Любаву. Пуще прежнего испугалась Красава, стала кричать про колдовство да обман.Вода в озере вскипела, волной на преступницу плеснула. И превратилась девица в змею, зашипела и скрылась бы в густой траве, да дружинник князя оказался ловчее.
Толпа так и замерла от всего происшедшего.
А Иван с Любавой вновь обернулись лебедями, захлопали крыльями, взмыли в небеса да и скрылись вдали — подальше от злобы людской.