Впервые о русской бане упоминается в «Повести временных лет». Это Х век. Но некоторые историки считают, что баня на Руси появилась намного раньше, в V-VI веках. Издревле она считалась сакральным местом, где одновременно господствуют четыре стихии: вода, огонь, земля и воздух. Они очищают человека не только физически, но и духовно.
Русский банный ритуал приводил в шок приезжих иностранцев, которые называли происходящее действо пыткой и самоистязанием. Когда англичане попали на Русь через Север, то отметили, что эти варвары топят избы «по-чёрному», потом в них семьями купаются, истязая друг друга хворостинами, а затем с гиканьем бросаются в речку или пруд. Кстати, веник – чисто русское изобретение.
Первыми русскими банями были влазни по-чёрному. Печь там была без трубы. Дым и копоть поступали непосредственно в парилку. Парились в них лишь после того, как хорошо проветрят. Открывали все окна и двери, чтобы дым уходил наружу. Позже стали ставить печи с дымоходом. Такие бани зазвали белыми.
Парились на Руси и в обычных домашних печах. У них были просторные устья – почти полтора метра глубиной и около полуметра высотой. После приготовления еды, из тёплой печи убирали золу, смывали копоть, настилали солому, ставили кадку с горячей водой, чтобы обрызгать свод печи, залезали внутрь, ложились и парились.
Баня на Руси была не просто средством гигиены. Там не только мылись, в бане лечили, в бане рожали да и много чего было с ней связано. По строгому обычаю перед свадьбой жених устраивал мальчишник, парясь с друзьями, а его мать вела в баню свою будущую невестку, и мыла сама, имея возможность оценить её физические данные для предстоящего брака. А после свадьбы супруги просто обязаны были вместе ходить в баню. Любопытно, но по этому принципу бояре сразу же вычислили, что Лжедмитрий и его супруга явно «не свои для Руси», «в баню-то вместе не ходят».
На Руси баней пользовались все: и князья, и знатные люди, и простой народ. Практически в каждом доме была своя баня, которая топилась раз в неделю. Суббота считалась банным днём. Не работали даже присутственные места. Постройка бань разрешалась всем, у кого имелось достаточно земли. Указ 1649 года предписывал «мыльни строить на огородах и на полых местах не близко от хором», чтобы избежать пожаров.
В домашних банях мылись всей семьёй. Однако дворяне и богатые люди отдавали предпочтение не домашним, а большим общественным баням, где люди всякого возраста и пола также парились и мылись вместе. Свобода нравов и отношений, царившие в русских банях, приводила иностранцев в удивление. По их мнению, русские были совершенно лишены ложной стыдливости, присущей, как они говорили, каждому цивилизованному (то есть европейскому) человеку. В бани приходили семьями, с малыми детьми.
У Московских Царей баня пользовалась при дворе большим уважением. Великие князья и Цари ходили в баню каждую неделю. Некоторые придворные удостаивались чести париться вместе с государем, другие же прислуживали, подавая одежду и бельё.
В царствование Петра Великого большое распространение получили именно общественные бани. Прислуживали в них русские женщины, называли их растиральщицами, которые мастерски исполняли своё дело. Полка покрывалась соломою и чистой простыней. Моющийся ложился на неё и некоторое время потел. Потом являлись женщины, парили лежащего берёзовыми вениками, скоблили мочалом по всему телу, натирали мылом, окачивали водой, потом тащили к проруби и вместе совершенно голые бросались из самых жарких парилок в ледяную воду и чувствовали себя очень хорошо, потому что привыкли к этому с детства.
Только после указа Екатерины Великой совместный «помыв» был запрещён. В 1743 году бани разделили на женские и мужские. Но это только общественные бани. В остальном на Руси мылись по старинке, всей семьёй.
Для цивилизованной Европы, предпочитавшей очищать грязь с себя скребками, запах немытого тела маскировать духами, а для борьбы с насекомыми навешивать под одежду блохоловки, были удивительны банные процедуры русских. То, что у европейцев с телесной чистотой было плоховато, не преувеличение. «Венецианки ходили в дорогих шелках, мехах, щеголяли драгоценностями, но не мылись, а нижняя одежда у них была или чудовищно грязна, или её не было вовсе»- это свидетельство путешественника Марко Поло.
К чести иностранцев, многие понимали, что русские в вопросах гигиены обогнали их намного. Испанец Риберо Санчес, бывший врачом при дворе Елизаветы Петровны, искренне восхищался: «Всяк ясно видит, сколь бы счастливо было общество, если б имело нетрудный безвредный и столь действенный способ, чтоб оным сохранить здоровье».
Ему вторит камерюнкер Берхольц, познакомившийся с русской баней в Петербурге. В записках о России он подробно описывает посещение парилки и все банные священнодействия, отмечая, что «по окончании всех этих операций чувствуешь себя как бы вновь рождённым».
Стоит отметить, что многие иностранцы в России приживались, становясь по привычкам практически русскими. Естественно, что они привыкли и к русской бане. К XIX веку в крупных городах появились дорогие, богато обставленные бани с хорошей обслугой и прекрасными буфетами. Они быстро превратились в своеобразные клубы для людей состоятельных. В Москве такой баней-клубом стали знаменитые Сандуны, где бывал весь цвет российского дворянства и куда с удовольствием ходили иностранцы.
Интересно, что иностранцы, долго жившие в России, начали по возвращении на родину строить у себя бани, чем немало изумляли соотечественников. Особенно быстро русская баня «завоевала» Германию. «Но мы, немцы, - писал немецкий врач Макс Плотен – пользуемся этим целебным средством, никогда даже не упоминаем её название, редко вспоминаем, что этим шагом вперёд в культурном развитии обязаны нашему восточному соседу». Бани стали появляться и в других странах, а португалец Антонио Саншес даже издал книгу «уважительные сочинения о русских банях».
В Европе любят рассуждать о загадочной русской душе и вспоминать великих писателей, поэтов, учёных, композиторов, которых Россия дала миру. Но часто забывают, что элементарно просто мыться просвещённую Европу тоже научила Россия.